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林腾甲率使团离开觉华岛出海后的第三天，另一支船队也从广宁出发，沿着三岔河泛舟南下。船队只有三条船，没有旗号，也看不出是商船还是搭载难民的客船，在这兵荒马乱的年份里，只有水上是安全的。
毛文龙站在船头，迎着扑面而来的江风，用力伸了个懒腰。
“二十年，老子终于独当一面了！”毛文龙在笑，胖乎乎的脸上堆起了两座小山似的肉疙瘩。人心情舒畅的时候，脑子也会活泛起来。
毛文龙祖籍山西，却出生在江南繁华之地杭州，但凡见过他的，都会送上两个字：不像。的确，毛文龙不论从长相到口音到吃相都不像是南方人——不爱吃甜，喜好荤腥和葱韭大蒜，最爱狗肉，活脱脱就是一关东大汉。毛文龙年少时混迹江湖，跟一个不知是否冒牌的茅山道士学了一手麻衣相面的本事，靠给人测字算命为生，后来在南方混不下去了，便只身北上投奔叔叔毛得春，在军队里混饭吃。
毛文龙功夫一般，又不是辽东本地人，所以混了多年仍旧是个不起眼的小兵头，直到毛得春去世，他才有幸承袭了百户之职，当了个不大不小的官儿。毛文龙带的队伍是杂牌军，所以没赶上萨尔浒大战和明军与后金军在辽东的一系列大战。毛文龙打仗的本事一般，保命的本领却不小，沈阳辽阳沦陷后，各路败军云集广宁，毛文龙也带着他的队伍从辽东逃到了辽西。巡抚王化贞上任后，毛文龙凭着人缘好、肯花钱的本事，被人推荐到巡抚衙门麾下当了一名练兵游击。
这一年，毛文龙四十三岁。
毛文龙经常觉得自己老了，但却是一事无成，想要干一件大事的念头始终萦绕在他脑海中。他觉得呆在广宁混吃等死没什么前途，于是自告奋勇向王化贞请命，希望带着自己的队伍南下，去收拢逃难辽南的明军余部和数十万难民。一次心血来潮的大胆之举，不但改变了毛文龙自己的命运，也改变了整个辽东甚至是大明朝的命运，这是毛文龙始料不及的。
辽东巡抚王化贞对毛文龙很是器重，觉得他有脑子，肯用心，跟那些只会吃粮卖力的辽东武人不同，便答应了他的请求，还拨给了他三艘船和一个月的粮草。
这点帮助在外人看来并不起眼，但对毛文龙来说，却是天大的恩赐——有了船，毛文龙就能避开岸上的后金骑兵，一路顺畅的前往辽南沿海；有了粮草，就能避免沿途劫掠打草惊蛇。
这次南下，毛文龙动用了他的全部班底——他本部的几十个老兵，还有从各营和流民中招募来的百来个亡命之徒。当时明军在广宁聚集了十几万大军，那些有建制有粮饷（尽管朝廷已经拖欠了几个月到半年不等的饷银）的军人自然不愿冒险出海，只有对女真人有着深仇大恨、或者犯下大罪走投无路者才愿意跟着毛文龙出海搏上一把。于是，毛文龙的这支队伍，就成了名副其实的特混部队。
毛文龙让守备苏其民和千总张元祉分别指挥一艘船，自己则与陆继盛、陈忠、李九成、儿子毛承禄等人同乘一艘，三艘船一字排开——张元祉居前，苏其民断后，自己居中调度。王化贞给毛文龙的任务是沿三岔河南下出海，顺着猪岛、鹿岛、石城、长山、色利、獐子等沿海岛屿一路东行，最后抵达朝鲜境内。
毛文龙没念过多少书，但是对上司的意图，他却能揣摩的**不离十：早在他向王化贞提出南下建议之前，他就听说两位顶头上司——熊廷弼和王化贞，在守辽方略上产生了巨大分歧。熊廷弼率先提出了三方并进策，在积极构筑以广宁为核心的辽西防线的同时，联络朝鲜和蒙古，使朝鲜与环渤海登莱及天津等地遥相呼应，并以蒙古拱卫辽西侧翼，待工事完备、粮饷充裕、士气高涨之时，便三方并进，向后金发起反攻，相机夺回辽东。熊廷弼的三方并进策以守为主，战略重心在辽西广宁一线，不主张轻易用兵，天津、登莱和朝鲜只起到侧面牵制的作用。尤其是朝鲜，熊廷弼认为朝鲜国力衰微，自保不暇，只能引为声援，而不可能在军事上起到多大的作用。但是巡抚王化贞却主张扩大防区，坚持要在辽河沿岸设置六座大营，各自委派将领和军队分别把守。熊廷弼反对王化贞的主张，认为辽河沿岸地势平坦无险可守，分兵驻守只会削弱明军战斗力，一旦被后金骑兵攻破一处，整条防线都会崩溃。如果集中兵力驻守广宁，广宁距辽河近四百里，后金骑兵需要近两天时候才能到达，这就给了明军缓冲布防的时间。
王化贞见自己的计划不能实行，便处处掣肘熊廷弼。熊廷弼也是耿直性子，一点都不肯退让，两人在守战方略上的分歧，最终导致了明军在整个辽西地区的混乱状态。更让王化觉得不快的是，朝廷居然绕过自己这个巡抚，直接派使团出海，而林腾甲事先居然还跟熊廷弼见了一面！
谁能为上司排忧解难，谁就能得到机会和青睐。毛文龙看得很准，王化贞最害怕的，就是熊廷弼在这次出使行动中获利；王化贞最需要的，就是有人能够帮他把可能失去的功劳抢回来。上司的不快加上自己的野心，才使毛文龙有了主动请缨的念头。
当毛文龙陈述完南下的计划后，王化贞就知道机会来了，作为东林党人在关外最后的支柱，他的每一步举动，关系到的不仅是自己的前途，还有整个东林党在朝中的安危。王化贞觉得重任在肩，但他对这个计划的所能取得的效果却没抱太大的希望，他所能做的，仅仅是赞助毛文龙三条船和一个月的粮草。
“三脚猫师父说我人到中年才会转运，这话看来要应验了。”毛文龙自言自语道。把败军收拢起来，就是自己的队伍；把数十万集中起来，就能垦荒种粮；有饭吃，就能招募到更多人马；有兵有粮，还怕抢不到地盘？
二十年来，他一直在做一个同样的梦，那就是找一个三不管的小岛，把全天下不愿被管的人全都聚集起来，一边做买卖，一边练兵屯粮，当一个彻头彻尾的土皇帝。这个梦，从船队南下的那一刻起，就在一步步变为现实。
毛文龙伸手在下巴上一摸，拔了根胡须下来，轻轻吹了口气。胡子在半空中打了个弯，又被刮回到他脸上——风向变了，前方不远处就是三岔河的入海口。