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天启五年，江南道。
蹄声隆隆，一支马队疾驰向北，惊扰了正在田间劳作的人们。火红的大旗，火红的披风，还有那清一色火红的坐骑，都预示着这支队伍的非比寻常。
更让人意外的是，马队当中还有一辆用木板封得严严实实的大车。大车被两匹马拉着，左右各有两骑护卫。马背上的锦衣卫一脸肃穆，冰冷的目光扫过四野。
几个在田边晒太阳的老人停下了脚步，凑在大道旁，朝着马队指指点点。
“那可是捉拿钦犯的囚车啊！”只一眼，其中一个花白头发的老汉就认出了那马车是干什么的——只有朝廷缉拿的重犯要犯，才有资格乘坐这种全封闭只在车后门上开一扇小窗透气的专用囚车。
“我听说，朝廷派了好几路人马来江南，都不过应天府，直接下的镇江！”一旁的驼背老汉道。
“哎呦，跳过了应天巡抚衙门，那是大事啊！”花白头发那老汉“啧啧”起来。
“那是啊，我儿子从镇江返货回来，说那钦差的官船从运河来，声势可大了，商船都要回避呢！”
“嘘……”另一个一嘴敞篷的老汉做了个噤声的手势，火红的马队一转眼已经奔到眼前。他的三颗门牙，就是因为多管闲事被衙门里的差役打掉的。他们心里不约而同的掠过一个念头——出大事了……
江南的确出大事了，震动朝野、干系两京。
老人们朝身后赶来凑热闹的青壮汉子们摆摆手，让他们该干什么干什么——一年之计在于春，赶着好时节为当年的活计播种浇肥才是正道。至于朝廷的大事，不是老百姓能理会的；出了案子，自然有官老爷们担着。
马队在人们的注视中呼啸而过，向苏州城南门而去。戚辽打马走在马队中段，时隔五年，他终于再次踏上了透着泥土芳香的江南之地，尽管是在另一个时空，尽管没能前去杭州，只是在苏浙交界的嘉善转了一圈。此刻的他再无暇顾及千里之外的辽东，还有毛文龙、窦十三等东江军的兄弟们，他被卷入了一场浩大的风波中，确切的说，是党争中。
一年前，也就是天启四年，东林党与阉党在朝中正式交火。对于这场党争，还有涉及其中的杨涟、左光斗等“六君子”的事迹，已经被后世的正史野史演绎成了无数个版本，首当其冲的罪魁祸首，自然是提督东厂大太监、司礼监掌印太监魏忠贤。
到底是人在改变命运，还是命运在改变人？
对于这个问题，戚辽想了很多次，然而这五年来，除了离开朝鲜时对毛文龙说得那番话，其余时候无疑都是命运的车轮在载着他往前走。从这个意义上说，他是一个失败的穿越者，既没有快意潇洒的改变历史，也没有凭借超人的见识和对历史的预知把自己推上时代的风口浪尖。
五年前的夏天，戚辽带着毛文龙的期盼和嘱托返回京城。二个月后，他为毛文龙带来了朝廷的封赏和嘉奖，东江军也被划入了大明朝的正式编制中。那年冬天，戚辽从海路返回，并在觉华岛碰到了宣慰辽南诸岛归来的林腾甲。两人刚刚上岸，就得到了明军在广宁大败，十万大军灰飞烟灭的惨讯。戚辽和常寿只好带着护卫队伍保护林腾甲向山海关撤退。
熊廷弼和王化贞经抚不和、孙得功临阵反叛，官找不到兵，兵找不到官，数十万败兵难民有如一群吓破胆的羊羔，带着震天的哭嚎之声向山海关奔流而去。这是戚辽第一次亲身经历大溃败，也是唯一的一次。在逃亡途中，戚辽还遇到了身受重伤的上司黄大川。
孙得功反叛后，黄大川便带了一队人马保护王化贞杀出广宁城，一边撤退，一边收拢败军。为了延缓后金军的追击，黄大川让王化贞带人先走，自己带着三千人马断后。一场血战后，三千人马全军覆没，几个锦衣卫护着黄大川拼死突围，然后在宁远卫附近碰到了林腾甲和戚辽一行。
就在辽西军民浩浩荡荡往山海关撤退之时，一支人马却逆而行之，这支人马的首领便是名将赵率教。当时的辽西已是风声鹤唳、草木皆兵，赵率教带着三十八名家丁不退反进，一举收复了已是空城的前屯卫，然后在前屯卫收拢败军，兵进而收复中前所，招抚流民五六万人。
林腾甲和戚辽一行来到中前所时，赵率教已从数万流民中挑选出数千精壮，并指挥流民修筑工事、开垦荒田、积极备战。赵率教治下的前屯卫和中前所就像是两块磐石，大大延缓了洪流奔向山海关的速度，也在数十万败军难民身后筑起了一道抵抗后金军的防线。
当他们与这位黝黑敦实的壮汉相遇时，赵率教没有多余的话，只一句：“公等先行，我自断后。”然后朝林腾甲戚辽等人一拱手，便风一般的转到城头去了。
“于危难间方见真国士。”便是林腾甲送给赵率教的评语。
一行人冒着风雪赶到山海关时，之前到达的十几万军民挤在一起，这座扼守大明王朝东北门户的雄关俨然已是一座巨大的难民收容所。戚辽用最快的速度找了一辆马车，然后又找来一名郎中。郎中是被戚辽提到黄大川跟前的——黄大川因为失血过多和旅途颠簸，此刻已是奄奄一息。所幸的是，黄大川落下的都是皮外伤，包扎止血之后便无性命之忧。但郎中叮嘱戚辽务必尽快把他送回京城，山海关不缺钱粮，最缺是药材，多逗留一天，黄大川便多一分危险。
“必须立刻赶回京城！”戚辽和林腾甲都是这个念头。林腾甲顾不上生死未明的熊廷弼和王化贞，顾不上身后哭天喊地的百姓，顾不上在后金军面前一触即溃的败军，让常寿带人冲开人群。他要立刻回京，抢在兵部和内阁之前向宫里禀报关外发生的一切。