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王夫人半日又问凤姐道:“老太太屋里几个一两的?"凤姐道:“八个。如今只有七个,那一个是袭人。”王夫人道:“这就是了。你宝兄弟也并没有一两的丫头,袭人还算是老太太房里的人。”凤姐笑道:“袭人原是老太太的人,不过给了宝兄弟使。她这一两银子还在老太太的丫头分例上领。如今说因为袭人是宝玉的人,裁了这一两银子,断然使不得。若说再添一个人给老太太,这个还可以裁她的。若不裁她的,须得环兄弟屋里也添上一个才公道均匀了。就是晴雯麝月等七个大丫头,每月人各月钱一吊,佳蕙等八个小丫头,每月人各月钱五百,还是老太太的话,别人如何恼得气得呢。”
王夫人想了半日,向凤姐儿道:“明儿挑一个好丫头送去老太太使,补袭人,把袭人的一份裁了。把我每月的月例二十两银子里,拿出二两银子一吊钱来给袭人。以后凡事有赵姨娘周姨娘的,也有袭人的,只是袭人的这一份都从我的分例上匀出来,不必动公中的就是了。”凤姐一一的答应了。
薛姨妈等一直坐在一旁,凤姐笑推薛姨妈道:“姑妈听见了,我素日说的话如何?今儿果然应了我的话。”薛姨妈道:“早就该如此。模样儿自然不用说的,她的那一种行事大方,说话见人和气里头带着刚硬要强,这个实在难得。”王夫人含泪说道:“你们那里知道袭人那孩子的好处?比我的宝玉强十倍!宝玉果然是有造化的,能够得她长长远远的伏侍他一辈子,也就罢了。”凤姐道:“既这么样,就开了脸,明放她在屋里岂不好?王夫人道:纵的事,倒能听她的劝,如今作了跟前人,那袭人该劝的也不敢十分劝了。如今且浑着,等再过二三年再说。”
且说那日怡春来潇湘馆与黛玉说了那些话,黛玉想着若将房契地契送回去,恐怡春不收,遂只得先悄悄收好了。过得几日,只说房中有些潮气,与紫鹃两个收拾东西,凡是匣子,俱细细瞧了,未见什么夹层,更不见其他物件。倒见几件孤本里面的书页有些潮湿,遂急忙将其拿到外面树荫下晾晒,以免阳光暴晒反倒伤了书页。黛玉未免失望,倒不是稀罕甚么财物,只盼着多留些念想罢了。这日,黛玉摇摇往芭蕉坞来。远远的已有小丫头瞧见,报与怡春。
黛玉进了房中,怡春笑道:“今儿怎么有空来我这里?”请黛玉坐下,红珠上了茶来,黛玉道:“闲来无事,到姐姐这里逛逛。”怡春命丫鬟们退下,遂说道:“可拾掇了屋子?”黛玉道:“昨儿与紫鹃收拾了半日,紫鹃的膀子疼了几日,今儿才好些。那些匣子里并没有什么。”怡春听了,想了想笑道:“明儿咱们求我娘去那房子和庄子上瞧瞧,有什么被姑父藏在那里也未可知。”黛玉摇头道:“那里有什么好瞧的。一会子且到二姐姐那里,瞧咱们可有什么帮她做的才是。”
怡春与黛玉一起到缀锦楼去瞧迎春。到了房中,瞧迎春正绣着件衣裳,招呼她们坐下说道:“绣橘,倒茶来。”手里没停下,又笑道:“妹妹们且坐,我的绣艺向来稀松,且把这片叶子绣得了再陪你们说话,若不一气绣它,这片叶子必得走了形状不可。”说得怡春、黛玉俱掩口而笑,迎春自己也笑了。绣橘进来倒了茶,也笑了,道:“姑娘绣了这片叶子且歇歇罢,太太也说了,姑娘绣两针不过是个意思罢了,谁还指望姑娘一气都绣下来,没的累坏了身子。”怡春笑着说:“这个我知道,那日听得荷香姐姐说,二姐姐要给夫家的兄弟们每人做双鞋,还要给长辈们每人绣件衣裳,若都自己做,还不得把人累坏了,且绣上两针是个意思罢了。”
一时司棋走进来,手中端着一只婴儿拳头大小的盅子,先见了怡春、黛玉,对迎春说道:“姑娘,太太昨儿说的那燕窝得了,才做了来,且吃些吧,太太嘱咐要早起时吃,姑娘您忙着,顾不上它。如今这个时辰了,才又热了,您且吃上两口罢。”迎春放下针线,先向怡春、黛玉告了罪,接过司棋手中的盅子,吃尽了。又拿茶漱口毕,才说道:“太太昨儿说,吃燕窝能调养气血,先拿了二斤给我,叫我每日且吃上一盅。谁知今儿一大早起来就忙,竟忘在脑后,如今司棋她们又热了来给我。”怡春道:“二姐姐确要好好调养身子才好,前儿不过吹了风就病倒了几日,又要喝那苦药汁子。”黛玉点头,这些年那些苦药汁子她着实喝了不少。吃了茶,又说会闲话,黛玉因问迎春道:“那手帕子、荷包等物须得多多的预备着,昨儿紫鹃还说,要拿两匣子给二姐姐,我想着,那些只好赏下面人,若要好的,非要自己细细绣来才是。”迎春忙摇手笑道:“好妹妹,可用不得你动手,且好好将养身子要紧。不止不用你,其他姐妹们也不用劳烦。太太前儿已经派人送了十匣子的手帕子,十匣子的荷包,俱是绣庄里上上等的,把我感激的眼泪都落下来,我当日跟太太说,‘从小到大,只恐怡妹妹也没让太太如此操心过,可怎么报答太太好呢,’太太嗔怪我说,‘我拿你与怡儿、玉儿、琮儿一样看待,可又说这些话做什么。’”我亲自伺候太太喝了茶,又嘱咐我:‘公中虽有定例,倘若缺什么,只管和我说,凡我能的,必要你如愿。’才回家了。我竟是无以报答了。”说着,滴下泪来。司棋忙递了帕子给迎春拭泪。黛玉点头叹道:“多亏大舅母多照应着,若不然,我这身子骨如今可不知如何呢。”怡春亦叹道:“娘素日待我们俱是一样的,因着二姐姐和妹妹比我更孱弱些,自是更关照你们些。可如今你们如此说来,我倒有些吃醋了。”说的迎春破涕为笑。怡春又说道:“日后我们姐妹们多孝敬她老人家些就是了。”
一时宝钗、探春、惜春也来了,众人在房中说了话,遂觉气闷,故结伴出了缀锦楼到园子里逛。过了稻香村,见贾兰一头大汗手中拿着弓身后跟着一群丫头婆子走来,见众位姑姑,贾兰忙站住,躬身见礼,探春道:“虽说天暖,也别跑的一头汗的,明儿吃那苦药汁子看你可怎么样。”宝钗笑道:“可快些回家去吧。”贾兰遂告退,急步回去稻香村。众人又在园中逛了一回,方各自回去。
贾琮这日在学里,念了老师布置的功课,遂琢磨着自己再过个一年,且下场试试,瞧瞧可还差什么,再加把劲将那薄弱处念透了,再下一场即可大展所学。若中了秀才,也可为太太长长脸面。想定了,遂要接着念书,只见那厢薛蟠竟悄悄进来了。与两个小学生耳语几句,那两个小学生见无人在意,悄悄的与薛蟠出去了。却原来,因香菱产后虚弱,薛姨妈命她坐双月子,如今还未出来,自然不能与薛蟠同房。薛蟠因得了儿子高兴,破天荒的两月未出去鬼混。如今煎熬的很,突的想起学中的相好,遂到学中,使了银钱找相好的泻火,却被贾琮看见,只贾琮尚不解其意。
不过一月,薛蟠病了,高烧不退,浑身红疹,烧的人都糊涂了,满口的胡话。薛姨妈、封氏夫人、宝钗、香菱急的不行,到处请医问药,只不见效。直到贾琏在外头找了个专治花柳病的游医,给了个方子,直吃了十副药,才渐渐的好了。阖府皆知,薛蟠立身不正,得了脏病。薛姨妈、宝钗羞惭不已,俱称病不出。薛蟠病好,先去了学里,给那两个小学生一顿拳脚喝骂,立逼着退学才罢。贾琮方想起从前旧事,遂对学里厌恶起来,回禀了邢夫人,又求了贾赦,只不去上学,在家中攻读。
宝玉未去学里,不知此事。贾环、贾兰从那日薛蟠的喝骂中也猜得了此事。只贾兰难与李纨开口。贾环与赵姨娘各有心思。贾环想到,每日里到学里还罢了,若日日守在家里,不得出去放风,不知王夫人如何磋磨自己;兼且姨娘身份在那里,每日里去王夫人身前站规矩,种种形态不忍目睹,只做眼不见心不烦是也。赵姨娘想到,若环儿不去学里,太太必不许请老师到家里教授,环儿的学业岂不荒废了?遂只嘱咐贾环在学里不要学别人胡闹,好好念书罢了。
薛蟠病好,薛姨妈将薛蟠骂的狗血淋头,香菱亦烦闷不已。封氏夫人这日来到府里,见过了薛姨妈,又与薛姨妈说了会话,方来到女儿房中。见香菱闷闷不乐,遂说道:“姑爷的病好利索了?你且劝着他些,何苦到外面那些脏地方去?惹了一身病,自己遭罪,旁人也跟着提心吊胆的。”香菱强笑道:“大爷从前并不听人劝的,如今还好些个,明儿我劝他就是了。只这个也难改。”