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这日,嘉馨正在房中看着丫头们收拾箱子,将那用不到的旧物赏给下人。就听外头有人报,贾府有人送东西过来。嘉馨来到外头厅里坐下,见是常来的怡春房中的婆子,那婆子说了怡春让带的话,又奉上花茶和香露,嘉馨一听湘云已入了府,眉开眼笑道:“劳烦嬷嬷了,回去告诉怡妹妹,说我知道了,明儿就去你们府中拜访她。” 那婆子也素知嘉馨与湘云亲厚,笑道:“我们姑娘原说了,若您听得了史大姑娘来了,必过府做客的。”嘉馨赏了婆子,打发了她回去。
果然,嘉馨禀了邢姨妈次日午后过贾府做客。拜见了贾母与邢、王夫人,遂住到芭蕉坞。湘云得了信,忙与宝钗一起来瞧她。进得房中,见黛玉已先到了。嘉馨见了湘云,两人再顾不得旁人,只拉着手大说大笑。黛玉掩口而笑,怡春道:“她们两个凑在一起再不会安生,瞧她们的这个样,活像两只快活的小鸟,叽叽喳喳的。”宝钗亦笑道:“可不是,她们两个一见面,亲姐妹似的,倒显得咱们都是外人了。”遂黛玉宝钗相携而去,怡春去迎春处说话。只留湘云、嘉馨在怡春房中说笑。
湘云道:“多谢姐姐常想着我,为我费心。”嘉馨嗔道:“既当我是姐姐,说这些话做甚?”又端详了湘云道:“我瞧你如今气色还好,不妨多往这府里来,平日里姐妹兄弟和睦,说说笑笑的,岂不省心。”湘云叹道:“如今我只在这府里还得笑两声罢了。”又道:“前儿,我邀姐姐到我家里做客,怎么姐姐说有事推脱不来?”嘉馨叹道:“傻妹妹,若是旁人我再不说的。只你我亲姐妹一样,今儿就说与你听。我爹不过从五品的官,在这府里看来不过是个小官罢了,想来亦不入你们府里人的眼。你我俱是闺中女儿,原不在意这些。到你家做客,一回两回也罢了,若我去的多了,那起子人岂有不嫌的,何苦让你为难。妹妹日后也别费事邀我。”湘云叹道:“原是如此,我还猜疑姐姐厌弃了我。”嘉馨笑道:“世人拜高踩低也是寻常,何必为此烦恼?”又笑道:“我如何会厌弃了你,只有你这公侯小姐厌弃了我才是。”湘云不依,正要反驳回去,就见翠缕和嘉馨的大丫鬟兰儿引着探春、惜春进来。忙让了坐,兰儿、翠缕忙着沏茶。探春笑道:“馨姐姐来了,这回可要多住几日,咱们姐妹好好聚上一聚。”惜春也笑道:“姐妹们在一处,纵不做甚么,只说说笑笑也高兴。”嘉馨笑道:“我也是个爱热闹的,听得云妹妹来你们府里,忙忙的回禀了我娘,也到你们府里做客。听说探妹妹的诗才越发进益,惜妹妹的画也大有长进,实是可喜可贺。”探春说道:“我的诗且还有限,只惜妹妹的画确是大有长进,前儿老太太见了还夸了呢。”惜春抿嘴笑,说道:“老太太不过是勉励我的意思罢了,我才多大,可如何说起画技来?”一时,怡春回来,几人说话到晚间,探春、惜春自回各处,湘云仍回了宝钗处安置。嘉馨自是与怡春一处。
兰儿与红珠服侍嘉馨与怡春躺下,因嘉馨与怡春说并不要她们守夜,二人自到外间睡下。怡春掩口打了个哈欠,说:“鑫姐姐,听娘说,你明年就要出阁?可预备的如何了?”嘉馨睡意朦胧道:“妹妹问这个做甚?嫁妆原是打从我下生就预备了的,眼下,咱们闺中女儿只管安享富贵,日后如何,我——自有计较。”话音未落,已是睡去。怡春见她睡了,也只得合眼睡了。
却说邢夫人这日到贾母处请安回来,正坐在自己房中思忖眼前要做的几件事,就见菊香进来附在她耳边小声道:“太太,前儿老爷纳的芸香姨娘已两月未换洗了,您看——?”邢夫人纳闷说道:“哪个芸香?”
菊香忙道:“太太,您忘了?前儿老爷到北静王爷家吃酒,带了个歌姬回来,说是叫芸香,服侍了老爷几日,老爷说她服侍的好,就封了她做姨娘。芸香姨娘自打封了姨娘,很是颐指气使,除了太太,世人俱不在她眼里,竟是秋烟也受了她的气。”邢夫人笑道:“这么厉害?秋烟那个小辣椒也受了她的气?王爷府里出来的人果然不凡!”邢夫人打发了人出去,细问菊香道:“那日有个小媳妇妆扮的人过来给我敬茶,想来就是芸香了?倒是个好摸样的,怪不得老爷喜欢。”菊香苦着脸说:“太太,您从前常说什么,人无远虑必有近忧的,芸香姨娘的事,可轻忽不得,若不好生处置,未免来日后患。”邢夫人往常拿菊香、菊叶也看做小辈似的,也常教导她们,见菊香这么样说来,不免来了兴致,遂笑吟吟说道:“你且说来,可有何后患?”菊香脱口而出道:“若她生了儿子,可如何是好?”邢夫人不由笑起来:“你啊,年纪还小呢,只觉得她生了儿子就是天大的事情,今儿我且教教你,这日后如何,且还得看呢。”
邢夫人心想,这歌姬虽出于北静王府,实是不知是哪家的人。贾家虽已渐渐衰落,然军中仍有旧部与贾家交往牵连。如今圣上的几位皇子年纪渐长,也渐渐露出争夺储位之势,贾家仍有可利用之处,这歌姬身份甚是可疑,此时进府只恐所图者甚大。王夫人或许短视,只贾母眼里可不揉沙子,哪日查的分明,这歌姬兴许连性命尚且保不住,何谈生男生女?只这些也无法说给丫鬟听,遂只将些内宅争斗之话讲给她听,说道:“她若生男,有几种结果,一是不过如琮儿与他生母一个样罢了。二是从此宠妾灭妻,只她出身太低,纵我不在,她也做不得正室,不过在咱们房中耀武扬威罢了。三是她势力极大,害死了琏儿,推自己儿子做老爷的继承人。四是她碍了旁人的事,她与她的孩儿俱被害死或害残。若她省事,不四处张扬怀相是男胎,还可顺顺当当生下孩儿,若是不然,纵我不在意,只恐这府里想她死的人可是不少呢,她保住性命尚且还难,何谈日后?”菊香听了邢夫人的话,已面如土色。邢夫人笑道:“行了,今儿这番话,且烂在肚子里头吧,别告诉了人去。多盯着些那边,免得她出事倒牵连了咱们。若无事,生男生女有甚么要紧?我不过一个怡春,待她出嫁,我的心事就了,谁管她们如何?下去吧。”菊香颤声说道:“是,太太。”躬身退去。一面心颤,一面派小丫头盯着芸香姨娘房里,嘱咐她们若有事速来回报。
邢夫人将今儿这事说与怡春听,也是教她的意思。怡春听了笑道:“娘,菊香姐姐且知道什么,她听了,恐吓坏了。娘您从前与我说的那些个故事,可不都是如此?女儿素来听惯了,日后还是说与女儿听罢。娘,女儿今儿倒要提醒您老人家,不可掉以轻心才是。若那芸香出事,别管是因着朝堂或是宅斗,也别管是谁出手,二婶子会不会——借此生事,给娘您没脸?老太太素来不喜咱们这房,老爷虽心里有数,却是从来不肯吭声,到得那时,岂不是娘您吃亏?”
邢夫人一把揽了怡春在怀里,笑道:“我的儿,娘原是想到了。只不过想考较你,不料你亦想的如此周全。可见娘没白将那些个故事说与你听,娘在你这个岁数,且还没你这么聪明,日后,你只有比娘强的。”怡春脸红道:“娘,瞧瞧您,我不过随便那么一说,竟让您老人家夸的那样了。”邢夫人笑说:“我儿日后凡事记得多思量思量,想的周全,方可立于不败之地。这件事,你且不必担忧,娘自有主意。”怡春点头称是。娘两个又说了一会话,邢夫人又留了怡春吃了午饭,才放怡春回园子。
却说那日宝钗与薛姨妈哭诉,请她与王夫人说,了断金玉良缘的念头,薛姨妈当日心疼宝钗哭的可怜遂应了,只过得几日,不知如何与王夫人提起,自己私下思量了几回,又有些懊悔。她原是缺些杀伐果断,遂拖得一段日子,不免就不欲再提起。宝钗素知薛姨妈性子,打量王夫人对自己与从前并没有不同,就知薛姨妈未与王夫人商议此事,心里只暗自焦急惆怅,却也无法再与薛姨妈开口。
这日早早醒来,与湘云说笑了一会,遂打扮了相携到贾母处请安。见宝玉黛玉已坐在那里与贾母说话,遂相视一笑,湘云自忖如今与黛玉亲厚,也不怕她恼,遂哧哧笑道:“宝姐姐才还与我说,找了你们一起来给老祖宗请安,我就说,且不必去,二哥哥必早早的去找林姐姐的,林姐姐不耐烦二哥哥吵人,必要早早过来给老祖宗请安,果然让我说着了。”宝钗笑而不语。宝玉早忙道:“云妹妹胡乱猜的,如何做的准?林妹妹,我可吵着了你吗?”黛玉自是知道湘云打趣宝玉一时离不得自己,只在众人面前,还要为宝玉掩饰一二,遂笑道:“既是云妹妹胡乱猜的,宝二哥可急的什么?我原说去找怡姐姐、馨姐姐一起来,偏宝二哥说,左右都要到老太太这里来,何必又费事去找这个,找那个,不如早些来老太太这里,与老太太说话可不好多着呢。”不待旁人说话,贾母早已哈哈笑道:“还是我的宝玉好,你们呢——,都比不上我的宝玉跟我好。”