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却说贾琮上街闲逛不成,却与冯紫英、薛蟠、宝玉聚了一回。待兴尽而归,回到房里,早有红芽迎了上来,见红珠正要出去。不由笑道:“红珠姐姐今儿怎么有空到这里来?”不待红珠回答,又对红芽道:“红珠姐姐难得过来,你且去陪红珠姐姐,叫绿芽过来服侍就是。”红珠施礼毕,说道:“三爷知道我与红芽结了姐妹。上回还是她奉了您的命去园中给我们姑娘送东西,与她说了一回话。有日子没来瞧她,今儿恰好我们姑娘派我给太太送东西过来,顺便过来瞧瞧妹妹。”又道:“也没甚么大事,不过闲聊罢了。如今我去了,妹妹好生服侍三爷。”红芽送了红珠出去,回来见绿芽已给贾琮喝了醒酒汤,遂沏了茶放在桌上。绿芽正与贾琮说道:“今儿这是见了甚么人,竟饮了这许多酒回来?瞧瞧,连脖子都红了。”酒上了头来,贾琮已有些恍惚,绿芽只得扶了他进里间,将他安置到床榻上。绿芽出来,对红芽道:“头一回见三爷醉的这样,不知是与谁坐的席?”红芽道:“一会子问问外头跟着三爷的人就知道了,左不过是府中的亲戚或是外头的朋友罢了。只他不去那些脏地方,且别追问,省的他厌烦。”绿芽点头道:“也罢了。索性也别去问了。你且不担心,我可着急些甚么?”红芽啐她道:“你这小蹄子,真真是磨牙。满嘴里甚么你不着急,我不担心的,可说的甚么?”绿芽抿嘴笑道:“好姐姐,我说甚么不要紧,你只知道妹妹俱是为了你就行了。”红芽一向对贾琮忠心耿耿。自听得宝玉x房里的袭人已内定了姨娘,日后能与宝玉长长久久的一处待着,心里自也有了一段心事。绿芽与她朝夕相处,如何会不知道她的心思,只绿芽亦自有想头,遂也乐见其成。如今不过是打趣红芽罢了。红芽嗔道:“你去歇歇吧,明儿还要当值呢。”绿芽笑道:“姐姐嫌我碍事?我原不着急歇着,明儿说好了的,且让旁人替我一日,我到那边去瞧瞧干娘。”
红芽、绿芽与伺候邢夫人、怡春的大丫鬟俱是邢夫人养在庄子上的孤儿,自打年纪稍大些入了贾府,有了差事,与这府里的下人们也是常来常往的。因绿芽像自己小时病死了的女儿,遂被老太太房里的一个孤婆子认了干女儿。因那婆子已无其他亲人,遂对绿芽亲生女儿也似,绿芽待她也好,有甚么好东西俱想着孝敬那婆子。红芽笑道:“我与红珠姐姐说了这一下午的话,这院子里俱是你盯着,且早些歇息了吧。三爷原不用丫头们就近伺候,我不过是到外间睡一夜罢了,纵你在这里,可也碍不着我,若你不累,替我值夜可好?”绿芽见她如此说来,小声笑道:“就不替姐姐分忧了,我可去了。”忙出了正房,往厢房自己房里去歇下不提。
次日绿芽果然抱了一包裹东西去贾母院子见干娘龚婆子,这龚婆子从前不过是贾母的一个二等丫鬟,嫁了这府里的一个孤男后生了女儿,不料她男人饮酒后跌进水沟里淹死了,女儿也在一场风寒后送了性命,自此只剩孤身一人。不过是贾母念旧,见她平日里沉默寡言是个省事的,遂赏她一碗饭吃,在贾母院子里做洒扫婆子。如今众人见她年迈,遂不论她差事如何,干活亦或是不干活俱由她罢了。如今单为她在下房里辟了一间屋子,虽不大,屋内只摆得了一床一桌两张凳子、两个箱笼,并一些梳洗洗漱用具罢了,到底是自己住的,倒也自在。见绿芽来了,心里高兴,说道:“可有日子没见你了,在那院子里可还好?”绿芽笑着说道:“干娘且放心就是,琮三爷是个省事的,丫头里红芽姐姐也是个好的,余者不需在意就是。”将包裹放在桌上,打开来,见是几包点心,又有一罐子茶叶、并一瓶子香露,又有两个尺头。绿芽一一拿给龚婆子看。嘴里亦不闲着:“这几包点心是三爷前儿到街上带回来赏了给我,一包是芙蓉糕、一包是干枣子,还有两包是五福斋的酱肉、顺义斋的烧鸡。那茶叶是怡姑娘送了给三爷的,说是茉莉花茶,三爷喝不惯,赏了给红芽姐姐,姐姐分了我半罐子,我尝了觉得好,遂今儿给您老人家带了来。香露也是三爷赏了我半瓶子,说是茉莉香露,拿一匙舀了兑了热水,香甜的很,虽比不得进上的那等玫瑰香露,据说也是秘制的稀罕物,您老人家一会且尝一尝。那两个尺头颜色是暗色的,我用不着,您老有空裁了做衣裳罢。”
龚婆子早感激的不行,抹着眼泪说道:“好孩子,再想不到我一个孤老婆子,如今还能享这天伦之乐。干娘领了你的孝心了,我老了,能吃多少,喝多少?且拿回去自用,干娘且要不了这许多东西。”绿芽见惹得干娘哭了,遂忙拿出帕子给龚婆子拭泪,说道:“原是哄您老高兴,反惹了您老伤心,女儿真是该死。”龚婆子忙停住眼泪,道:“我这是高兴的,哪里是伤心。我儿不用内疚。”绿芽说:“那您老就收起来吧,别让我白忙一回。”又打开香露瓶子,取了茶碗来,舀了一茶匙,放进茶碗,冲了热水来,调匀了,请龚婆子喝。这香露一出瓶,龚婆子就闻到一股子清香,待喝到口中,只觉清甜无比,不由一气把一碗俱喝了。喝毕,连连赞叹。龚婆子见这香露如此香甜,又听得绿芽说是个稀罕物,琮三爷不过赏了她半瓶子俱拿给自己,如今已尝过了,就让绿芽拿回去自用。绿芽忙说:“怡姑娘原是给了三爷两瓶子,三爷留了一瓶子自用,下剩的一瓶子赏了给我和红芽姐姐各半瓶子。我的送了给您,红芽姐姐是知道的,原要把她的那半瓶子一起送了给我,凑一整瓶给您老,只我说,多少是多呢,不过是请干娘尝个稀罕,她才罢了。如今她那半瓶还放在我房里,我们一起喝。您老只管用就是了。”
两人说了一会话,眼见到了饭时,龚婆子留了绿芽用饭,绿芽原意亦是陪龚婆子一起用饭,遂痛快应了。龚婆子自去取了份例,又给了大厨房一百个钱,多要了两个菜色并一份米饭回来。绿芽又将那酱肉切了并撕开烧鸡放了两盘子置于桌上,娘两个高高兴兴的吃了午饭。绿芽收拾了杯盘,与龚婆子接着说些闲话。龚婆子说起前儿在院子里洒扫时,听得涟二奶奶身边的平儿来找贾母身边的大丫鬟鸳鸯说话,说是这个月的月钱还得过几日才得,请鸳鸯且先担待着些。绿芽诧异道:“怎么连老太太房里的月钱还敢欠着?老太太可知道不知道?”龚婆子笑道:“你小孩子家,哪里知道这里面的蹊跷。”绿芽笑着道:“您老人家既是知道,就教导教导女儿,女儿也长些见识。”龚婆子小声道:“这府里众人平日里只见着涟二奶奶赫赫扬扬,实则大权俱在二太太处,二太太借着管家,往自己私库搂了不少银子,各家俱是如此,原倒也没甚么。只据说如今账面上下剩的没几个钱,却是有些个过了。素日不过二太太动嘴,涟二奶奶吩咐人办事,只这账上没银子,实是令二奶奶为难,日渐掣肘,没奈何,遂将每月的月钱放了出去收利钱,倒也能周转起来。”绿芽睁大眼,惊呼道:“原是如此,只二奶奶也太大胆了些,连老太太的月钱也敢放出去收利钱,她不怕老太太怪罪下来?”龚婆子笑道:“老太太的一体事情俱是鸳鸯姑娘管着,若她不提,可还有谁知道?旁人自也不敢吵嚷了出来。”绿芽喃喃道:“我们大房发月钱,从不错了日子。”龚婆子说道:“可见大房自有大房的好处,虽不得老太太喜欢,到底落得个自在。”说着话,眼看着日头渐渐落下来,绿芽忙辞了龚婆子要回家去。龚婆子拿出了个小匣子来,塞给绿芽道:“好孩子,你就是我亲女儿一样,这里面是我年轻时戴过的,如今我年纪大了,戴不得了,你拿了回去戴着顽吧。”绿芽推辞不得,遂接过来袖了,自回大房倚竹院去。
红芽今日不当值,在房中正喝茶,见她回来,笑道:“今儿你和干娘聚在一处,可见是高兴了,瞧瞧天都多晚了才回来,再不回,我以为你要住在那了。”因贾琮的丫头们不若宝玉那里多,故他的丫头们住的不挤。红芽绿芽住在西厢的一间套间里,红芽住里面,绿芽住外间,虽说在外头说是住一处,实则各住一间屋子。绿芽将匣子放在梳妆台上,进了里间,坐到红芽对面,说:“今儿确是高兴,陪干娘用了午饭,又说了一日的话。”早有小丫头巴结着端了茶进来给绿芽。绿芽打发了她下去,喝了一口茶,道:“正是由奢入俭难,今儿在干娘那里,冲了那茉莉香露请干娘吃,闻了那种清香味道,再吃这茶,不免有些咽不下口。”红芽笑道:“你这小蹄子,如今倒说起这话来,不就是香露,我那半瓶子已是送了给你,你自冲了吃就是。”绿芽笑道:“我不过是感慨罢了,你又说了这话来,怎么,舍不得么?你既已送了给我,我是不会再还回去了。”红芽知她说笑,遂不理她,只管喝茶。