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且说贾琮这日在功课上有些烦难,想着邢家舅舅确是正经科考考出来的,遂写了信,派了青雨去邢府。随信又奉上一匣子新做的栗粉糕,并前儿在街上一个铺子里瞧见了的一块砚台。砚台放入一个雕花锦盒里,这砚台通体黑褐色,无甚花纹图案,沉手的很,当日贾琮拿在鼻端细嗅,似是有麝香味道传来,再细细嗅来,却又似无甚香味,贾琮心中只想起药砚,遂花了十两银子买下。想着若是药砚,岂不是得了便宜。谁料回来后翻遍关于砚台的书页,也未见与此砚台挨边的内容,遂只得作罢,收在箱子里。今儿想着不如请舅舅瞧瞧,遂放入锦盒,随信一起送至邢家。
邢容辉去了衙门,只有夫人在家。青雨不便面见夫人,遂只将东西交至管家手中,说务必亲手交到邢容辉手里,那管家听得是贾府大房三少爷送给老爷的,忙答应了。至晚,邢容辉回家,早有管家将贾琮的书信与东西奉上。邢容辉命管家将东西放在书房,遂先回内宅见夫人陈氏。陈氏在二门处接了邢容辉回房中,先有丫鬟们打水请他净了面,脱了外面的衣裳,换上家里穿的常服,又上了茶来,邢容辉饮着茶,与陈氏说了一会闲话。有丫头说晚饭已备好,邢容辉遂命将晚饭摆在罗汉榻的炕桌上。一时夫妻对坐,静静用过了饭食,下人们撤去炕桌,又端了水来漱口毕,邢容辉方暂且辞了夫人陈氏,去书房瞧贾琮派人送来的东西。
作为一个正经科考考出来的文人,邢容辉自也有文人的雅癖,他从小爱好赏砚。因幼时家境寻常,故只喜欢到卖文房四宝的铺子里瞧各式砚台,待年岁渐长,又与邢夫人一同做了养珠卖方子的买卖颇有了些银子,就渐渐将喜欢的砚台买回家来赏玩。故今儿贾琮倒是阴差阳错投了他的嗜好。邢容辉先是解答了贾琮提出的疑难,颇写了几页纸,放在一旁。打开匣子见了香喷喷的栗粉糕,命小厮送去给夫人。又打开锦盒,见了那黑沉沉的砚台,不由眼前一亮。遂小心的将砚台取出。只觉入手略粗糙,在烛光下瞧来,颜色老沉且不纯粹,肉眼可见石质颗粒,度其外观色相不似名砚,不过是那等只为糊口的低等匠人制的劣砚。想到贾琮所提,他又翻来覆去细看,拿到鼻端嗅来,似有麝香气味,再细细一嗅,那香气似又没有了,这似有似无的香,确也令人费解。邢容辉自也想到能否是药砚的可能。只这世间药墨若是多见,那药砚就是罕之又罕,概因制作药砚的工艺难得,药砚非是自有传承的大匠而不可制。遂若有药砚面世,就会令一众文人墨客高价哄抢。只那药砚必得质坚而细,色嫩而纯,隐有药香,闻之欲醉。与此砚色色不符,邢容辉端详许久,才要放回盒中,不由的又收回了手,总觉此砚有些奇怪之处。沉吟半晌,又命小厮取水、将书案上墨盒中一块半旧墨条取出,亲自倒水于砚中,挽袖磨墨,又提笔写字,见并无异常。遂只得将砚台放入锦盒中,放在案边。见时辰已晚,遂回房中与陈氏安置了。
却说平儿那日与袭人说了一会话,就回家去。只见凤姐儿不在房里。忽见上回来打抽丰的那刘姥姥和板儿又来了,坐在那边屋里,还有张材家的周瑞家的陪着,又有两三个丫头在地下倒口袋里的枣子倭瓜并些野菜。众人见她进来,都忙站起来了。刘姥姥因上次来过,知道平儿的身分,忙跳下地来问"姑娘好",又说:“家里都问好。早要来请姑奶奶安看姑娘来的,因为实在忙。好容易今年多打了两石粮食,瓜果菜蔬也丰盛。这是头一起摘下来的,并没敢卖呢,留的尖儿孝敬姑奶奶姑娘们尝尝。姑娘们天天山珍海味的也吃腻了,这个吃个野意儿,也算是我们的穷心。”平儿忙道:“多谢费心。”又让坐,自己也坐了。又让张婶子周大娘坐,周瑞家的笑道:“”姑娘是打哪吃了酒来,眼圈儿都红了。”平儿笑道:“可不是。我原是不吃的,大奶奶和姑娘们只是拉着死灌,不得已喝了两盅,脸就红了。”张材家的笑道:“我倒想着要吃呢,又没人让我。明儿再有人请姑娘,可带了我去罢。”说着大家都笑了。周瑞家的道:“早起我就看见那螃蟹了,一斤只好秤两个三个。这么三大篓,想是有七八十斤呢。”周瑞家的道:“若是上上下下只怕还不够。”平儿道:“那里够,不过都是有名儿的吃两个子。那些散众的,也有摸得着的,也有摸不着的。”刘姥姥道:“这样螃蟹,今年就值五分一斤。十斤五钱,五五二两五,三五一十五,再搭上酒菜,一共倒有二十多两银子。阿弥陀佛!这一顿的钱够我们庄稼人过一年了。”平儿因问:“想是见过奶奶了?"刘姥姥道:“见过了,叫我们等着呢。”说着又往窗外看天气,说道:“天好早晚了,我们也去罢,别出不去城才是饥荒呢。”周瑞家的道:“这话倒是,我替你瞧瞧去。”说着一径去了,半日方来,笑道:“可是你老的福来了,竟投了这两个人的缘了。”平儿等问怎么样,周瑞家的笑道:“二奶奶在老太太的跟前呢。我原是悄悄的告诉二奶奶,`刘姥姥要家去呢,怕晚了赶不出城去。'二奶奶说:`大远的,难为她扛了那些沉东西来,晚了就住一夜明儿再去。'这可不是投上二奶奶的缘了。这也罢了,偏生老太太又听见了,问刘姥姥是谁。二奶奶便回明白了。老太太说:`我正想个积古的老人家说话儿,请了来我见一见。' 这可不是想不到天上缘分了。”说着,催刘姥姥下来前去。刘姥姥道:“我这生像儿怎好见的。好嫂子,你就说我去了罢。”平儿忙道:“你快去罢,不相干的。我们老太太最是惜老怜贫的,比不得那个狂三诈四的那些人。想是你怯上,我和周大娘送你去。”说着,同周瑞家的引了刘姥姥往贾母这边来。
却说这日,邢夫人忽接到嘉馨的传信,说是邢姨妈带着嘉馨到郊外的庄子上养病,想来要住个十天半月的。邢夫人摸不着头脑,心里知道妹妹一向身体康健,如何突然病的厉害,且主母病了,自是在家中将养,如何要住到郊外的庄子上去。遂派了心腹荷香去郊外庄子上探病,到得晚间,荷香回来,面见邢夫人,道:“太太,我今儿去庄子上给张夫人请安,瞧着张夫人只面色略黄些,还与我说请您别惦记,不过是在府里觉得气闷,在庄子上住几日散散罢了,还问我如何知道她到庄子上养病,我按太太先与我说的告诉了张夫人,只说是咱们姑娘送口信到府里给张姑娘,才知道了这事。”邢夫人点头打发了荷香下去。晚间回禀了贾母及贾赦,次日就备了车马去张家的庄子探望妹妹。怡春自是也收拾了行李带着丫鬟婆子跟着一起去。
不过几十里路,城内还好,出了城,俱是土路,颠簸不平,放慢了速度,两个多时辰才到了张家庄子,庄子不大,俱是租了张家田地的佃户,因地少,故佃户也少,不过三十几户人家。邢姨妈与嘉馨住的是庄子内最齐整最大的一处院落,前后三进,邢姨妈住了二进正房,东厢住了嘉馨。因前儿见了荷香,遂今儿见了邢夫人来,邢姨妈并未惊讶,只嘉馨掩饰不住的欢喜。邢姨妈已经将自己住的正房腾出来给姐姐住,邢夫人不肯,姐妹两个推让了半日,终是邢夫人住了正房内间,邢姨妈住了外间。怡春住在西厢。邢夫人见妹妹并无十分病态,遂也不着急问她。待下人安放好行李,邢姨妈已命人摆了茶点,劝邢夫人并怡春先吃些,道晚间已备下筵席,给邢夫人怡春接风洗尘。
因怡春、嘉馨这等孩子们俱在,邢夫人遂不提邢姨妈因何到这里养病,只问些庄子上的一应事情,邢姨妈不施脂粉,略有些憔悴,脸黄黄的,见了姐姐虽高兴,说话时也有些打不起精神来。见姐姐问起,也只略略说了几句就无话。邢夫人纳罕,她素知妹妹的,妹妹自嫁入张家,因上无长辈压制,张耀祖又与妹妹夫妻相合,妹妹在张府里掌家理事,历练的大家主母也似,何时见她如此呢,遂打发了怡春、嘉馨出去,命她们小姐妹自去外头说话,又打发了下人们出去。方问道:“妹妹,到底发生了何事?如何说到这郊外的庄子里养病?我瞧着你虽无甚精神,竟不像有病的样?”邢姨妈见房中无旁人,听了姐姐问起,不由眼中含泪道:“姐姐,我在家中气闷,遂到庄子里散散,上回你打发荷香来,我说的原是实话,只其中内情也无法为外人道。”邢夫人见妹妹这样,不由急道:“到底为何?你快说,别让我着急。”邢姨妈哽咽道:“姐姐素知我的,我并不是那等动辄拈酸吃醋的妇人,若他看中了谁,与我说了,我必会将人替他纳了进来,谁知————”