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却说邢夫人与怡春到郊外庄子探望邢姨妈,屏退了众人,邢夫人问起邢姨妈因何而来,引得邢姨妈哽咽泣诉:“姐姐素知我的,我并不是那等动辄拈酸吃醋的妇人,若他看中了谁,与我说了,我必会替他将人纳了进来,谁知,那日大儿嘉祥出去到街上书铺子逛,竟见老爷身边的小厮赶着个年轻戴面纱的妇人叫二太太。那妇人带着丫头进了绸缎铺,那小厮候在门外。小厮已是数日未见,老爷只说是已派了他出去办事。嘉祥纳闷,就待那妇人出来,一路跟着他们,见他们进了不过距家里两条街的巷子里的一户人家。嘉祥命人打听了,说是那府里主人姓张,在翰林院当差,家里人口简单,不过一位夫人,几个丫头婆子,并两个小厮,其中一个小厮就是我们府里那一个。”
邢夫人听了这才明白,这是妹妹说张耀祖在外头纳了小星,置了外室。不过,这中间可疑之处甚多,遂问道:“就这么着?你可见妹夫留宿在那里了?你问了妹夫没有?他可怎么说?”邢姨妈无精打采的说道:“我派人盯着那里,见老爷去过那里几次,只没留宿过,可他停留的时间甚久,若是想做什么,时间也尽够了。”邢夫人忙道:“可问了妹夫没有?他如何说?”邢姨妈道:“那日,我问了他,他原不肯说,我说要接了那妇人进府,他急了,说不是他置的外室,只让我不要管,我气得不行,立要派人去接,他就拂袖而去,住进了外书房,不肯与我见面。”后面的事情不用说,定是邢姨妈一气之下,带着嘉馨到庄子里来,对外只说养病,实则与张耀祖赌气罢了。邢夫人扶着头理了理思绪,方试探着问:“这回真是个女子?”邢姨妈噗嗤笑道:“姐姐——你真真是个促狭的!这回确是个妇人。”邢夫人遂亦笑道:“这回指不定里面有其他内情也说不定,我劝你在这里住几日就回去吧,与妹夫好好说上一说探探内情才是。”邢姨妈有些难为情的说道:“当日原是赌气出来,如今——”邢夫人明白她如今骑虎难下,不好意思就这么回去。遂笑道:“这有何难,我与怡春回去时送嘉馨回府,嘉馨自然有法子转圜请你回去。”邢姨妈半晌才点头应了道:“也罢。”
一时到了吃饭的时辰,因无旁人,四人团团坐了,因见了姐姐高兴,又心里有了主意,遂较前精神的多,席间说说笑笑,又饮了几杯淡酒,回房安歇时,邢夫人与邢姨妈俱已微醺,干脆躺在一处说话。邢夫人道:“妹妹,夫妻之间若有事自有感应,你果然觉得妹夫纳了外室不成?”邢姨妈喃喃道:“从前我是能确定,老爷必不会负我。只人心易变,且谁家不是妻妾成群,我担心他觉得这些年我亏待了他。况我年纪渐大,不能好好服侍他,他若要纳妾置通房我也同意,只不分青红皂白,竟养了个人在外头,可把我放在何处?”邢夫人原本羡慕妹妹和妹夫夫妻相合,凡事有商有量共进退,不料前儿竟也有个男人插在两人中间,今儿又疑似妹夫在外头养了个人。原是心中暗笑妹妹行事慌张,此时却又同情可怜她。还不若张耀祖起头就妻妾成群,也免得如今夫妻恩爱多年,一方却突然改弦易辙,令另一方进退失据,贻笑大方。听了邢姨妈的话,邢夫人试探道:“我原是以为你不耐烦你与妹夫中间又多出个人,听了你才说的,竟是因为这个人养在外头了?”邢姨妈半晌无语,翻个身,背对了邢夫人,小声道:“世道如此,我又能如何?夜深了,姐姐,咱们睡吧。”邢夫人拍拍妹妹的胳膊,叹了口气,道:“睡吧,咱们姐妹明儿再说话。”那边,嘉馨与怡春才在席上也颇饮了几杯酒,略有醉意,况怡春又白日里坐车颠簸到这里,也乏了,遂各自回房安歇不提。
且说这日平儿正赶着给园子里的凤姐送东西去,就见一个小厮跑上来,赶着她叫"姑娘"。平儿问:“要说什么?"那小厮笑道:“这会子也好早晚了,我妈病了,等着我去请大夫。好姑娘,我讨半日假可使的?"平儿道:“你们倒好,都商议定了,一天一个告假,又不回奶奶,只和我胡缠。罢了,明儿一早来。听着,我还要使你呢,再睡的日头晒着屁股再来!”那小厮欢天喜地答应去了。平儿忙忙的去了。隔着花树,这一番情景倒落入探春主仆眼中,探春道:“琏二嫂子多亏了有平儿帮衬,替她调停这些个事情,要不然,事事都去找她,可不要累坏了身子。”侍书笑道:“府中下人怕二奶奶的多,有个大事小情,哪里敢去太岁头上动土,倒找平儿姐姐求情,有平儿姐姐说项,二奶奶大半是准的,她们都感激的很呢。”探春笑道:“你以为琏二嫂子不知道,那不过是必要做出来的姿态罢了。平日里但凡她露出一点绵软,如何管得府里这许多人,她们主仆一硬一软,正是珠联璧合。” 侍书点头称是,忽想起一事,小声提醒道:“前儿,姨娘过来瞧姑娘,姑娘不在家,今儿太太不在家,可要去瞧瞧姨娘?”探春收了笑容,盯着花树看了半晌,才道:“按理,我是要瞧姨娘去,只咱们去了,我与姨娘可说些什么呢?”侍书屏气低头不作声。探春笑笑说道:“我知道你是好意,过两日,我给姨娘绣的手帕子得了再去不迟。”侍书见姑娘笑了,方抬头笑道:“是。”二人遂去园中不提。
却说贾母见了刘姥姥这样积古的老人家很是欢喜,领了她两三日内倒逛了大半个园子,又是登舟观景,又是吃酒行令。乐了几日,刘姥姥带着板儿来辞凤姐儿,说:“明日一早定要家去了。虽住了两三天,日子却不多,把古往今来没见过的,没吃过的,没听见过的,都经验了。难得老太太和姑奶奶并那些小姐们,连各房里的姑娘们,都这样怜贫惜老照看我。我这一回去后没别的报答, 惟有请些高香天天给你们念佛,保佑你们长命百岁的,就算我的心了。”刘姥姥听了,忙叹道:“老太太有年纪的人,不惯十分劳乏的。”凤姐儿道:“从来没象昨儿高兴。往常也进园子逛去,不过到一二处坐坐就回来了。昨儿因为你在这里,要叫你逛逛,一个园子倒走了多半个。大姐儿因为找我去,太太递了一块糕给他,谁知风地里吃了,就发起热来。”刘姥姥道:“小姐儿只怕不大进园子,生地方儿,小人儿家原不该去.比不得我们的孩子,会走了,那个坟圈子里不跑去。一则风扑了也是有的, 二则只怕她身上干净,眼睛又净,或是遇见什么神了。依我说,给她瞧瞧祟书本子,仔细撞客着了。”一语提醒了凤姐儿,便叫平儿拿出《玉匣记》着彩明来念。彩明翻了一回念道:“八月二十五日,病者在东南方得遇花神.用五色纸钱四十张,向东南方四十步送之,大吉。”凤姐儿笑道:“果然不错,园子里头可不是花神!只怕老太太也是遇见了。"一面命人请两份纸钱来,着两个人来,一个与贾母送祟,一个与大姐儿送祟。果见大姐儿安稳睡了。
凤姐儿笑道:“到底是你们有年纪的人经历的多。我这大姐儿时常肯病,也不知是个什么原故。”刘姥姥道:“这也有的事。富贵人家养的孩子多太娇嫩,自然禁不得一些儿委曲,再她小人儿家,过于尊贵了,也禁不起。以后姑奶奶少疼她些就好了。”凤姐儿道:“这也有理。我想起来,她还没个名字,你就给她起个名字。一则借借你的寿,二则你们是庄稼人,不怕你恼,到底贫苦些,你贫苦人起个名字,只怕压的住她。”刘姥姥听说,便想了一想,笑道:“不知她几时生的?"凤姐儿道:“正是生日的日子不好呢,可巧是七月初七日。”刘姥姥忙笑道:“这个正好,就叫她是巧哥儿。这叫作`以毒攻毒,以火攻火'的法子。姑奶奶定要依我这名字,她必长命百岁。日后大了,各人成家立业,或一时有不遂心的事,必然是遇难成祥,逢凶化吉,却从这`巧'字上来。”
凤姐儿听了,自是欢喜,忙道谢,又笑道:“只保佑她应了你的话就好了。”说着叫平儿来吩咐道:“明儿咱们有事,恐怕不得闲儿。你这空儿把送姥姥的东西打点了,她明儿一早就好走的便宜了。”刘姥姥忙说:“不敢多破费了。已经遭扰了几日,又拿着走,越发心里不安起来。”凤姐儿道:“也没有什么,不过随常的东西。好也罢,歹也罢,带了去,你们街坊邻舍看着也热闹些,也是上城一次。”只见平儿走来说:“姥姥过这边瞧瞧。”刘姥姥忙赶了平儿到那边屋里,只见堆着半炕东西,由不得一一瞧过,感激不尽。