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却说这日,香菱正在房中卧着,就有薛蟠房中的小丫头悄悄来报:“大爷原出去吃酒,不料浑身是伤的回来,太太姑娘俱不在,香姨娘快去瞧瞧吧。”香菱忙穿好衣裳,带了臻儿过去薛蟠房中。
进了房里,香菱见薛蟠躺在床上,口中兀自痛骂柳湘莲,脸上身上俱有伤痕。香菱哪里见过这个,唬的不行,又忙忙的叫人请大夫来,又命人去拿跌打伤药,那眼泪就跟断了线的珠子滚落下来,不一时眼睛就哭的肿了。薛蟠见爱妾过来,停了咒骂,道:“且不必去请大夫,不过些外伤罢了。”香菱泣道:“大爷不是出去吃酒?如何受伤回来,大爷口中的柳湘莲又是谁?”薛蟠哪好说是调戏柳湘莲不成,反被毒打一顿。遂不耐烦道:“你且去吧,看顾鹏儿要紧,我这里不过小伤,过得几日就好了的。”香菱抹泪道:“鹏儿那里自有奶娘丫头婆子们照管,我出来时正睡着呢。如今大爷伤成这个样,如何还要我回去?我不瞧着大爷,哪里放得下心来。”一时下人拿了伤药,薛蟠却不过香菱求恳,先给头面上的伤口上了药,后将薛蟠衣裳脱了,香菱细细上了药,又将细棉布做的一条蓝色被子盖在身上,恐他冷,又覆上一层绸被方罢了。口中说道:“大爷也别不耐烦,细棉布不比绸缎,直接挨着身子不磨x搓伤口,大爷可别扯下来。”待薛姨妈与宝钗回来,薛蟠业已收拾妥当。见他并未伤筋动骨。才细问缘故,薛蟠只说是吃多了酒,一言不合,就动起手来。
原来今日正是九月十四,却是早年伺候贾母的赖嬷嬷因孙子赖尚荣选了官,请贾府众人去自家园子吃酒。赖尚荣自从娘胞胎中落地就蒙贾府恩典脱了籍,与一般读书人家的孩子一般长大,考了科举,选了官出来。那赖嬷嬷自是高兴非常,请贾府众人吃酒原也是不忘本的意思。
那柳湘莲原是世家子弟,读书不成,父母早丧,素性爽侠,不拘细事,酷好耍枪舞剑,赌博吃酒,以至眠花卧柳,吹笛弹筝,无所不为。因他年纪又轻,生得又美,不知他身分的人,却误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素习交好,故他今日请来坐陪。不想酒后别人犹可,独薛蟠又犯了旧病。柳湘莲躲不过,本欲挥拳痛殴薛蟠一番,又碍着赖尚荣的脸面,忍了又忍。只薛蟠纠缠不休,柳湘莲一不做二不休,干脆将薛蟠引到北门外头的一处荒凉无人之苇塘旁,一顿痛打方出了气。是贾蓉等一路寻踪觅迹找着了薛蟠,用轿子抬了他回家。
薛姨妈又是心疼,又是发恨,骂一回薛蟠不争气, 又骂一回柳湘莲,意欲告诉王夫人,遣人寻拿柳湘莲。宝钗心中叹息哥哥荒唐胡为,口中却忙劝道:“这不是什么大事,不过他们一处吃酒,酒后反脸罢了。谁醉了,多挨几下子打,也是有的。况且咱们家无法无天,也是人所共知的。妈不过是心疼的缘故。要出气也容易,等三五天哥哥养好了出的去时,那边珍大爷琏二爷这干人也未必白丢开了,自然备个东道,叫了那个人来,当着众人替哥哥赔不是认罪就是了。如今妈先当件大事告诉众人,倒显得妈偏心溺爱,纵容他生事招人,今儿偶然吃了一次亏,妈就这样兴师动众,倚着亲戚之势欺压常人。”薛姨妈听了道:“我的儿,到底是你想的到,我一时气糊涂了。”宝钗笑道:“这才好呢。他又不怕妈,又不听人劝,一天纵似一天,吃过两三个亏,他倒罢了。”打发了香菱回去,薛蟠睡在炕上又痛骂柳湘莲,又命小厮们去拆他的房子,打死他,和他打官司。薛姨妈禁住小厮们,只说柳湘莲一时酒后放肆,如今酒醒,后悔不及,惧罪逃走了。薛蟠听见如此说了,气方渐平。三五日后,疼痛虽愈,伤痕未平,只装病在家,愧见亲友。在此期间,封氏夫人亦是闻讯前来探望,恐薛蟠面上过不去,遂只留下些药材吃食,又嘱咐了香菱好生服侍薛蟠,方回家去了。
这日宝钗来看黛玉,见怡春正端坐房中与黛玉说话,见宝钗进来,怡春、黛玉俱起身让座。一时,三人坐了,紫鹃雪雁重新上了茶来。怡春笑道:“宝姐姐来了。吃了几个月的燕窝粥,妹妹这几日已是不咳了。”黛玉对宝钗笑道:“多亏前儿你提起要我吃燕窝粥来。才还与姐姐说,要好生谢谢你才是呢。”宝钗笑道:“并没什么的,若要谢,当日原是大太太命紫鹃熬的燕窝粥给你,倒要谢大太太才是。”黛玉道:“你哪里知道,我早已将大太太当做了母亲一样的,谢她老人家倒见外了。”怡春抿嘴笑着不语。宝钗心中感叹,这些年,黛玉有大太太就如自家有母亲一样,她原是个幸运的丫头,口中笑道:“确也如此。”三人说了一回话,就相携去惜春处,问她画画的如此了。
却说临安伯府,九夫人玉姨娘面无表情的问大丫头芳菲道:“真是如此?”芳菲道:“确是如此。大奶奶x房中的小丫头惠儿原拜了宋嬷嬷做干娘,走动甚勤。在七奶奶滑跤的前几日,咱们房中的玉绣到园子里找人说话,瞧见惠儿与宋嬷嬷拉扯,又塞了宋嬷嬷一包东西就飞快的走了。”芳菲又道:“咱们院里的玉梅平日为了打探消息与那惠儿常来往的,不如叫她去探听虚实,可我又恐打草惊蛇。夫人您看——?”玉姨娘沉着脸,半晌道:“你安排一下,将这个消息传到八姨娘与四奶奶那里。”芳菲眼睛一亮道:“我就去办。”
却说邢夫人这日再次查看了迎春的嫁妆后,才放心回房中躺着。回想上辈子看红楼时贾府败落之日,约摸就这三二年的事。明儿将怡春风光嫁出,她的心事了了大半。余者,不过是尽力而为罢了。又琢磨着如今贾赦与东府贾珍不知常与哪些朝中势力往来?复又想到,别说如今自己并不知晓,就算知晓又能如何呢?自己手中亦无甚势力,人生追求也非叱咤风云,不过是做个寻常妇人,过得富足安稳一生罢了。可转念想来,忽又觉心悸:自己穿越到此,不知能否改变原有红楼结局?好了自不必说,若贾府不止于败落,竟被抄家灭门,自己恐怕也保不住性命,那时又该如何是好?想到此处,竟是辗转反侧,不得入睡。遂坐起来,叫了守夜的菊叶倒了茶来,邢夫人吃了几口茶,旋又躺下,心想,总归不能束手待毙就是。倒也不急,不如慢慢的想个办法,在贾府抄家前,或是假死脱身,或是怎样也好,保命应是不难。思绪烦乱中,邢夫人竟自睡去。
次日邢夫人起身后,自有丫头婆子们进来伺候。梳洗毕,强打精神,先是到贾母处请安。复又带了怡春回家来。进了房中母女俱脱了大衣裳卸了簪环,改了家常妆扮。邢夫人屏退了下人们。怡春道:“娘啊,您老人家昨儿竟没睡好不成?眼下青了一片。”又笑道:“您老人家有什么秘事说与女儿听?竟命她们俱下去了。”邢夫人心中已是打定了主意,自是要慢慢渗透些给女儿知道,贾府不会一直屹立不倒。若有朝一日,贾府败落,怡春还要自强才是。遂叹道:“我的儿,我昨儿晚上竟做了一夜的噩梦。今儿早上起来还心跳个不住。只因此梦在我醒后仍历历在目,且与咱们府里有关,故而打发了她们下去。”怡春惊讶道:“娘啊,您到底做了甚么梦,快说与女儿听听。女儿自是守口如瓶。”邢夫人作回想状缓慢道:“先是梦见你出生,一直到如今并无不同。只你出嫁后,咱们府上先是琏儿媳妇放高利贷被官府查出,后有你探春妹妹远嫁,又有二房的你元大姐姐在宫中突然薨逝,最后不知何故,咱们府上竟被圣上抄家,家中人口俱不知死活,我就惊醒了。你说怕不怕人。”说到此处,邢夫人以手抚胸,尚自惊悸不已。
怡春忙凑过来,一边帮着邢夫人揉胸口窝,一边道:“娘且别怕。别说这不过是个梦罢了,就算真的,咱们府上从前有从龙之功,圣上就念着旧情,也必不会对咱们府上下狠手。除非咱们府上有人竟敢谋反。”见邢夫人盯着她,又笑道:“娘啊,加上东府的,您瞧咱们两府上的这些老爷少爷们,哪一个是敢谋反的?若他们哪个竟有这般气魄抱负,纵我被牵连定罪,我亦是佩服的。”邢夫人知道不能立时就让女儿信了,只日后事情慢慢一件件应验,那时怡春自会相信。故而,拉下怡春的手,轻轻拍了拍,道:“我儿说的有理。不必担忧为娘,只这梦忒逼真了些,娘不免惊怕。明儿睡个好觉,自然就好了。”邢夫人又叮嘱道:“私房银子千万放好了。日后,若娘家靠不住,那就是你一生的倚靠。”怡春此时如何能体会邢夫人之苦心,不免心中暗笑,自家娘亲竟被个噩梦吓住了,生恐府里日后真的败落,竟说出娘家靠不住的话来。口中忙道:“娘您老人家只管放心,这黄白之物我向来是爱的,如何能不收好呢。”