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一日，凉州都督李大亮上奏：“散居在凉州地区的突厥部落有十余万，因天灾兵祸，这些突厥人损失了大量的牛羊马等牲畜，生活非常穷困，需要朝廷赈灾。”
李世民下诏：“命凉州都督李大亮为西北道安抚大使,在碛口贮备粮食,对凉州地区的突厥人就地赈给；袁天纲为西北道转运使，负责将含嘉仓粮食转运到碛口。”
袁天纲领到皇命，去大兴国禅寺与李婉顺辞别后，马不停蹄地带领五名户部官员及十余骑飞骑前往洛阳。
两日后，袁天纲到达洛阳，直奔洛州都督府，见到洛州都督窦轨，传达圣上的诏命。窦轨命令从含嘉仓中计划调拨十万石粮食。先征集七百辆马车及征调七百名役夫，装上第一期调拨的三万二千石粮食，派二百名府兵护送，随袁天纲从西北驿道运往凉州。
袁天纲带着运粮队日夜兼程走了近一个月，终于到达凉州碛口，李大亮已在碛口（今内蒙古二连浩特）设置百余个粥棚，放粮熬粥。嗷嗷待哺的突厥饥民纷纷涌向粥棚，来的突厥饥民络绎不绝，相望于道。
袁天纲与李大亮每日在粥棚巡查，五日过去了，袁天纲看着这么多突厥饥民在粥棚前排队取粥，又眼见着第一批到达的赈灾粮渐渐坐吃山空，而第二批赈灾粮还在路上。袁天纲忧心忡忡地对李大亮说：“李都督，现在突厥饥民有十余万，每日消耗粮食一千石左右，每批转运过来的三万二千石粮食中，光运粮队在路上就消耗二千石左右，剩余的三万石仅够消耗一个月，真是劳民伤财啊。”
李大亮也忧虑地说：“袁郎中，本都督这段日子也在考虑这个问题，如今我大唐招抚突厥饥民,只见劳力费财没见到效益。更何况跟突厥战争过后，大唐百姓需要休养生息，而如今又放粮赈给，百姓不堪其苦，不如暂且停止招抚赈灾吧。”
袁天纲马上制止道：“这次需要赈灾的突厥饥民十余万，如果停止赈灾，这些突厥饥民会马上群起叛乱，攻打凉州，到那时，朝廷又要派大军平叛，花费的军费开支恐怕是百倍以上。”
“袁郎中看有何良策？”李大亮问。
袁天纲思索良久，说：“今年四月，我随李靖李卫公灭突厥还朝，李卫公向圣上上谏言：五十年后，必忧北边。”（李靖封卫国公，故称李卫公）
“难道李卫公预测五十年后，突厥人必反？”李大亮吃惊地问。
“李卫公所忧虑的很有道理。我这次来凉州，看到碛口到凉州都是孤立的堡垒，以往突厥人打进来，各城堡都是各自为战，容易被突厥人各个击破，故我建议对突厥饥民采取以工代赈之策，让这十余万突厥饥民新修自碛口到凉州的烽火台防御体系，这样可以抵御将来突厥人的侵扰。”
“此主意甚好！今日本都督与你一起向圣上上奏折，让突厥饥民以工代赈修长城。”李大亮拍着袁天纲的左肩喊道。
次日，李大亮与袁天纲联名上奏言道:“欲怀远必先安近，中国如根本，四夷如枝叶，使中国疲敝来供奉四夷，有弱干强枝的弊端。臣远考秦、汉，近观隋朝，向来是外事奉胡人的，都招致国内疲敝。凉州这个地方，地处沙漠，这里的突厥部落，他们要求称臣内附的，可以接受他们称臣，使他们居住在塞外，作大唐的藩篱屏障。这就是施给虚惠而收获实利的办法。如今放粮赈灾，消耗粮食巨量，只能得虚名而招致实祸，国家没有得到利益。臣等建议采取以工代赈，让这十余万突厥饥民新修自碛口到凉州的烽火台防御体系，可以起到抵御外敌的功能。”
李世民看过奏折，连连称好！于是就同意他们的建议。
在袁天纲的提议下，李大亮下令：“自碛口到凉州，全长一千七百里，每隔十里修建一个烽火台，共修建一百七十个左右烽火台。每个烽火台设一台长，负责所分管的烽火台修建工程，限定时间、服工役人数。并将赈灾粮食及粥棚设置到各烽火台施工地点，便于突厥饥民就地用餐；由突厥部落酋长组织各部落的突厥饥民，在烽火台台长的监督下，分段包干完成烽火台的修建工程。”
在赈灾这段时间里，李大亮、袁天纲干起了监理的工作，每日盯着各烽火台的修建工程质量、进度。
他们的工程质量要求是：每个烽火台用夯土打实、夯实筑成，即用当地黄土用夯打得紧固，一层一层地打，每层打到十五厘米的厚度。为了把烽火台做得坚固耐久，就把烽火台的墙面不做成直线的，呈下宽上窄的方柱形。烽火台的底基为五十平米左右，底基都用石条砌筑，石条高度一二米，顶宽为四米，高度十五米。
在烽火台下部做一个夯洞，上部继续夯土，墙的顶上用砖平铺，然后立柱，修建一层烽火台，烽火台之上建一方形小屋，高三米，面积六平米左右，小屋四周墙壁开箭眼以便候望，或可以从箭眼里射箭。
烽火台有夯土墙环卫，与坞相连。坞分内坞、外坞，内坞置居室。
自碛口到凉州，每隔十里修建一个烽火台，共修建一百七十个左右烽火台。守烽火台士兵如果发现敌人来犯时，立即在烽火台上燃起烽火，邻近烽火台见到狼烟后立即燃起烽火，这样可以把敌情迅速地传递到凉州都督府。
经过三个月的努力，自碛口到凉州的防御体系修建完工，十余万突厥饥民也得到了赈灾。
李世民接到李大亮与袁天纲的联名奏报后，龙颜大悦，将奏报副本传递到北方各都督府，向北方各都督府大力推广凉州“以工代赈”的经验，要求对其辖区的突厥部落饥民问题，可以采取此救荒措施。
袁天纲完成放赈工作后，回朝廷交差，李世民对其工作赞许不已，正好朝廷宰相们都在太极殿，李世民对袁天纲说:“袁爱卿见识过人，又算无遗策，房玄龄以下宰相，你都可以加以品鉴，你说说与他们相比如何？”
袁天纲答道:“勤勤恳恳忙于国事，擅长谋划，臣不如房玄龄；文武兼备，出则为将，入则为相，臣不如李靖；陈述上奏详尽明确，做事公允，臣不如温彦博；处理繁杂和紧急的事务，处理得井井有条，臣不如王珪；以劝谏君王为己任，敢于抗颜，臣不如魏征。至于臣的长处，就是擅长看相算命，临机出点鬼点子。”
宰相们听罢纷纷表示赞许。李世民听罢哈哈大笑，于是下诏命：“赐袁天纲绢三百匹。”