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贞观十一年（公元637年），八月初六早朝，李世民对尚书左仆射高士廉、御史大夫韦挺、中书侍郎岑文本说道：
“自魏晋南北朝以来, 太行山以东的崔家、卢家、李家、郑家等地方门阀世家，均喜欢自夸自己是地方名门望族。虽然累代逐步衰微, 假若其他家族要与他们结为婚姻, 一定要索取对方巨额彩礼。也有些奸邪之人争先恐后地攀附这些地方门阀世家做女婿，是为了自抬身价而好升高官求富贵。甚至有人不惜修改自己家谱，以攀附这些地方门阀世家。
汉高祖与萧何、曹参、樊哙、灌婴都是乡里布衣百姓起家的，他们至今还在受到人们推崇敬仰，认为他们是英雄贤人，难道他们是地方门阀世家出身吗？如今三品以上的官员，有的凭德行，有的凭功劳，才获得显贵的爵位。那些衰微的地方门阀世家，确实不值得羡慕！而且要求和他们结成婚姻的，索要巨额彩礼，还被他们所傲慢地对待。
朕厌恶他们这些陋习，特诏命你们普遍搜求天下的家谱，用各种史籍来对质匡正。考查他们家谱的真假，褒扬忠贤的人，杜绝奸邪之人, 修撰一部《氏族志》。你们修撰好《氏族志》后再颁布天下。”
高士廉、韦挺、岑文本都出列奏道：“诺！”
退朝后，午后圣上召袁天纲进宫叙事。李世民见到袁天纲寒暄几句后，就又重提《氏族志》一事，问道：“袁爱卿，今日早朝朕说的修撰《氏族志》一事，爱卿有何意见？”
“臣不知说什么。” 袁天纲顾左右而言他。
圣上见袁天纲一副欲言又止的样子，就说道：“袁爱卿，你有什么建议就大胆直言。”
袁天纲于是斗胆答道：“臣认为修撰《氏族志》不是当务之急，当务之急的是：当今朝廷分为三股势力，盘根错节，如果控制不好容易失衡。”
“哪三股势力？” 圣上问道。
“第一股是关陇军事贵族集团，源自西魏时期有拥立之功的八柱国：宇文泰、杨忠、圣上曾祖（就是唐太宗李世民的曾祖李虎）、孤独信、李弼、元欣、赵贵、侯莫陈崇。其中：宇文泰建立西魏；杨忠之子杨坚建立隋朝；圣上之父建立唐朝；孤独信的三位女儿分别成为西魏、隋朝、唐朝的三朝皇后。目前长孙无忌、任城王李道宗等这些功臣及宗室基本上均出自关陇军事贵族集团。”
圣上听后点点头表示认可。
袁天纲于是就继续斗胆说：“关陇军事贵族集团成员基本上垄断了朝廷的军权、行政权。如果任其继续发展下去，将会出现宇文泰篡权北魏而建立西魏；隋文帝杨坚又篡权而建立隋朝；权臣杨素之子杨玄感趁着隋炀帝杨广征高丽而造反的乱象。”
袁天纲这番危言耸听言论，让圣上一下子惊一身冷汗，于是急忙问道：“怎样才能控制好这些关陇军事贵族？”
“只有采取分权制，才能控制好这些关陇军事贵族！”
“噫！” 圣上长叹一声。整个鸣凤宫静消消的，圣上入神般洗耳恭听。
袁天纲继续说：“如何分权？那就要靠另外两股势力来分权制衡。其中：第二股势力就是地方门阀世家。他们控制着朝廷的人事权。自魏晋南北朝以来，通过建立九品中正的选官制度，地方门阀世家几乎垄断了朝廷的人事权，造成了上品无寒门，下品无世族。虽然当今地方门阀世家在选拔官员时，也需要综合考虑其家世、品行和能力，为朝廷注入新鲜的血液，可以制衡关陇军事贵族，但是也造成了一些寒门子弟，基本上不可能有机会被选拔到朝廷做官。”
“那第三股势力呢？” 圣上问道。
“可惜目前第三股势力还没有形成。” 袁天纲笑着摇摇头。
“第三股势力就是寒门子弟。在隋朝时期，隋炀帝鉴于关陇军事贵族和地方门阀势力过于强大，就采取科举制，设置进士科取进士，以取代以门第取士的九品中正制，来加强皇权。”
“此法甚好！” 圣上赞许道：“所以爱卿建议朕重开进士科，从天下读书人中选拔德能兼备的人才为朕所用？”
“嗯！”
袁天纲补充道：“现今朝廷注重在中央各部门选任优秀人才当官，而忽视了目前地方当刺史（相当于现代市长，正厅级干部）、县令的，不是一些没文化的武夫大老粗，就是一些地方门阀世家推荐的自家子弟，不管他们是否能胜任，都身居高位，只想到如何能保住自己的乌纱帽，如何能贪污受贿，根本就不知体恤百姓。因此，建议圣上通过科举制选拔人才担任刺史、县令。”
“明白了！” 听完袁天纲的话，圣上又觉得豁然开朗。说道：“听爱卿一席话，胜读十年书。”
第二日朝堂上，圣上正在与高士廉等人谈论《氏族志》的编辑工作，侍御史马周上奏：
“如今朝廷只重视京官选拔，而轻视地方州县官吏的选任，刺史、县令大多不称职，或京官不称职才补充到地方州县任职。所以百姓不能安定，大概就是这个缘故。臣建议可以借鉴隋朝开科举选拔天下英才。”
圣上瞅瞅在大殿后列的袁天纲，对马周称赞不已，对群臣诏命道： “刺史朕应当亲自选用；县令，应令在京官员五品以上的各自举荐一人，择优选拔。同时诏令天下，今年开始实行科举制，开进士科。”
“诺！” 群臣齐声应道。
于是，李世民颁布《令河北淮南诸州举人诏》：
“朕以寡薄，嗣守鸿基，实资多士，共康庶政，虚己侧席，为日已久，投竿舍筑，罕值其人。自亲巡东夏，观省风俗，兴言至治，夕惕兢怀。然则齐、赵、魏、鲁，礼义自出；江、淮、吴、会，英才斯在。山川所感，古今宁殊，载伫风猷，实劳梦想。宜令河北淮南诸州长官，于所部之内，精加访采。其孝悌淳笃，兼闲时务，儒术该通，可为师范；文词秀美，才堪着述；明识治体，可委字民；并志行修立，为乡里所推者：举送长安。各给传乘，优礼发遣，当随其器能，擢以不次。若有老病不堪入朝者，具以名闻，庶岩穴靡遗，俊乂可致，务尽搜扬之道，称朕意焉。”
三月后，在圣上亲自主持下举行科举考试，参加科举考试的考生如过江之鲫。待放榜日，圣上私下去礼部南院，看到新科进士们弹冠相庆，鱼贯而出，不禁喜道：“天下英雄尽入吾彀中矣。” 正所谓：
“喧喧车马欲朝天，人探东堂榜已悬。
万里便随金鸑鷟，三台仍借玉连钱。
花浮酒影彤霞烂，日照衫光瑞色鲜。
十二街前楼阁上，卷帘谁不看神仙。”