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前线金平城内。
伤兵们的腿脚、胳膊被大象踩踏得血肉模糊，止血的草药早已经用完，军医只能直接拿棉布给将士们包扎。军中多得是铁骨铮铮的汉子，大多数都斜倚在草垛旁、墙角处强忍着疼痛；鲜有那么几个性格乐观开朗的将士，任凭鲜血晕透裹布，依旧谈笑风生。他们爽朗的笑声，是这座充满血腥味的城池中，唯一显得鲜活的景观。
无论将士们如何掩饰自己的痛苦，整座金平城都抹不掉刚刚经历过战火的痕迹，城中随处可见战败后狼狈的景象。
营帐中，朱沐祥呆坐在虎皮短塌上，一双丹凤眼没了往日的神采。
“报——！”帐外一名士兵急匆匆地跑进来，“禀报将军，京城传来八百里加急！”
朱沐祥拆开书简，里面是父皇亲笔写的信笺：“京中已知前线战况艰难。安南大象队相比我军战士凡体肉躯，可谓奇兵，败亦不怪。然我军亦可以奇计胜之，近日早朝商议退敌良策，有将战马化装成雄狮的奇谋，随信一同寄来，用之或可破敌。重鼓我军中士气，扬我东明国威！”
朱沐祥又打开随笺附来的另一张信纸。上面写着的，正是朱沐峰朝堂“无心”进谏的“顽童之计”；确切地说，是楚芳泽苦心借用朝服，提醒朱沐峰想出的退象之计。
东明帝的八百里加急中，并没有告知是谁献的退敌之策。
朱沐祥只以为是父皇关心自己，看完信后直呼“父皇万岁”；他对信中的计策更是毋庸置疑，立即吩咐属下，按照信中描述做好战前准备。
过了两日，待一切准备就绪。朱沐祥再一次亲率大军，兵临交州城下。
他照着父皇的旨意用兵。两军战场上，东明军的将士皆列队后方，一排排的战马肃立阵前，每一匹良驹的脖子上都粘着狮子一样长长的鬃毛，随风飘翻。
安南军的大象队已经完胜过一场，不再是什么“秘密武器”，没有必要再藏在城门内；交州城脚下，安南驯兽师坐在战车上，肆无忌惮地抽着大烟，云里雾里轻蔑地看着朱沐祥。
由于安南国气候和地质原因，那里特别盛产一种“白面”。安南军的将士们上战场之前，基本都会抽上两口，壮胆又壮力；或许连他们自己都不知道，此物不但会改变人的性情，使人变得性情狂躁、暴虐嗜杀，更会危害人的健康，使人寿命缩短——这就是为什么安南国缺少男丁的原因。
倏忽。远处战车上的驯兽师突然站起，他嘴里说着一连串听不懂的话语，然后历吓一声，凌空抽响一鞭——安南军阵前的大象队，就像是听到了命令一样，“嗷嗷”吼叫着，地动山摇般踏步而来。
朱沐祥静待已久，他猛地一挥手，将士们皆拿铁锥刺扎马股。战马吃痛急速奔跑，蹄下生风，脖子上粘贴的鬃毛，也随着奔跑腾跃而上下翻摆，倒有七分像是真正的雄狮。
原本迈着柱子般的粗腿、高扬着长鼻子、稳步而来的象群，一时间竟然举步不前，乱了方寸。战马体态健硕，腰瘦臀肥，此时更是四蹄腾空，如风如电，长鬃飞扬，近乎疯狂。终于，大象队慑于“狮群”的威猛，四处奔散。
朱沐祥看准时机下令，东明军大小将士们一齐嘶喊着进攻。
大象队一旦被攻破，安南军队不堪一击。又经几战下来，兽师当场被杀，安南军的统帅被俘……交州城的城头插上了东明军的大旗。
交州城的中心，就是安南国的王宫。
朱沐祥攻破城池后，身边只带了两个亲兵，他率先向安南王宫这边疾步而来，擒拿安南王族。朱沐祥远远地看见安南国的王宫，自下而上有三层高，宫门的入口处皆做成拱门的形状，虽不及紫禁城的高墙威严，却显得宽敞自由了许多。
丁兴将军留在城中清点其他战俘，安抚刚刚经历过战火的百姓。他走在交州城内，虽然由于战败城中狼籍，多得是残垣断壁；但是他依然感觉得到，这里处处都充满了异国风情。百姓的服装、城中的建筑、脚下哭号的孩童……一切都在提示着他：自己是一个攻城略池的入侵者。
安南王宫中。老国王和他最爱的儿子依依惜别，他要把护驾的一百名亲卫死士留给自己的儿子——安南俊。
“父皇，孩儿不走！”安南俊涕泪满襟地说道。
“快走！必须走！为父死不足惜，只有你走了，安南国才有重振的希望……”老国王说到后来明显底气不足，他知道安南国大势已去，只不过想以这个理由让自己的儿子活下去。
“是孩儿提出进献假神鸟的主意，是孩儿错了！是孩儿狭隘的心胸害了您！”安南俊追悔莫及。
……
从王宫的大门口一路走来，朱沐祥看到了无数的守卫丢盔弃甲，抱头鼠窜。遇到离他近的，他就一刀砍死；其实这些小喽啰根本不需要他亲自动手，只是他很享受这些小人物看到他时害怕的神情，那样的神情让他觉得自己威风凛凛。
走了一段路之后，朱沐祥进到王宫内院。这里随处可见宫女太监们，偷拿值钱的古董金器，各自逃命。
有两个宫女，看出了朱沐祥并没有要杀她们的意思，竟然大着胆子抱怨了起来：“都怪俊王子！当初要不是他建议老国王送一对公鸡给东明国，也不会惹得人家杀上门来；现在国破了、家也亡了，他倒是倚仗着自己身份尊贵逃走了，可怜的就是我们这些命如草芥的人！”
“老国王平日里还算体恤臣民，你说怎么偏就生了这么个惹祸的儿子？！”
“唉！老王后去得早，国王又痴情，安南国的王室里就这么一支独苗儿，从小……”这个宫女的话还没说完，就被朱沐祥从背后一刀毙命。
另一个宫女，眼看着朱沐祥从她的视线里横穿而过、突然间又折了回来，被吓得瞪大了眼睛，几乎快要晕厥。可惜她没有这个机会，在她还没来得及晕过去的时候，朱沐祥的快刀已经割破了她的喉咙。
朱沐祥就算再杀人成性，这些小如微蚁的宫女们，他还是不欲杀害的，毕竟杀人也是一个体力活。但是，当朱沐祥听到这两个宫女谈论安南俊已经逃跑了的时候，他就气不打一处来；最最刺痛他的，还是那句“老王后去得早……”。
这许多年来，朱沐祥虽然独得父皇盛宠，但是却无法抹去他幼年丧母的痛楚。他更不愿意承认的是：如今与他对峙朝堂的，正是自己同母嫡出的兄长；虽然这个人看起来实力和后台都不如自己，但是他却比自己更有资格继承皇位——他是他的皇长兄。
……
等到朱沐祥进入安南王宫的正殿时，安南俊早已经逃得没了踪影。
金碧辉煌的大殿，已经不复往日的神威。老国王孤寂、狼狈地坐在地面上，表情痴呆，神色恍惚。
“老头儿！别怪我东明国人强马壮，要怪就怪你那个不成器的儿子。当时敢出下下策的主意，如今事情爆发了，却连出来堂堂正正和我打上一仗的胆量都没有……”朱沐祥语气故意停顿，狂傲地吹了一下他手中偃月刀的刀锋，接着说道，“实在是可惜了……他都没有见过，当今世上还有这样快的钢刀；他并不知道，东明国还有我这样刀法神速的皇子。你说我是不是比你那个没有出息的儿子，要强上百倍啊？！”
安南国王瞪了一眼朱沐祥，不作回答，他笑看风云的王者傲气尚在。
朱沐祥趾高气昂地将手中的偃月刀指向安南国王，他用刀头宽处的钢身紧贴上老国王神色晦暗的脸，狠狠地问道：“说！你把那个胆小如鼠的儿子，藏哪儿了？”
冰冷的刀体由于贴得太紧，刀锋直接嵌入老国王脸上的肉中，划破了足有一根手指长的口子，渗出细细密密浓稠的血珠来。此刻这个昔日的王者很想抹脖子自尽，但是他却不能挪动分毫。
安南国王只字不答，他企图咬断自己的舌头；但是他不知道，朱沐祥是贯有杀人经验和审讯经验的。
朱沐祥及时地发现，随手从安南国王的缎袍上撕下一角，堵在他的口中，喝道：“想死，没那么容易！”然后又冲着殿外，底气十足地召唤道，“来人！绑了！”
守卫在安南王宫殿外的两名亲兵，整齐地小跑进入内殿，他们手脚麻利地用铁链绑了坐在地上的老国王。
朱沐祥清楚得很：父皇远在京城，并不知道有安南俊这号卑鄙小人，就算那个孬种逃跑了，也不会影响自己此战的功绩；而安南国王却是一定要活着带到京城的，否则就是自己这个“征南将军”的过失了。
此刻的朱沐祥全然忘了，当初奉天殿上他请战出征时的朗朗其词。
当时令他气愤填膺的原因，好像是东明国的国威被外寇无端侵犯、父皇的尊严被外族肆意欺辱；当时他想要千刀万剐的对象，好像是那个想出卑鄙伎俩的幕后小人……
如今知道了那个幕后小人就是落跑的安南俊，朱沐祥却没有一点儿要去追捕的意思。是嫌那样太浪费时间和人力，耽误了回京复命？还是害怕此间再横生枝节，抹煞了他此战的功勋？
……
京都城门内，百姓站满了两侧的街道，叩拜迎接。他们只知道是这位远征归来的二皇子打了胜仗，英勇神武；他们只听说东明国的版图又扩张了一块，心中升腾起敬意；他们甚至因为自己是这个万乘之国中的成员，而感到骄傲。
朱沐祥得胜还朝，立下大功。
御书房中，二皇子向父皇交还兵符。东明帝早已经拟好了封赏的折子，眉喜眼笑地让李公公宣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：二皇子朱沐祥丰姿俊逸、骁勇善战、肃边有功；今特封逸圣皇子，赏黄金百两、玉如意一对、东海金珍珠两串、南洋血玉佩一对。钦此！”李公公笑容可掬地说，“老奴恭喜二皇子！”
“儿臣谢父皇隆恩！”朱沐祥接过圣旨，喜形于色。
东明帝看着二儿子高兴的样子，又补充说道：“祥儿，你今年刚满十八岁，入朝听政这两年来没少历练，立有如此功勋，朕心甚慰！明日再给你的聚禄殿，加派两名宫女和两名太监，随身侍候日常起居，供你使唤。还有，待会儿别忘了去瑶华宫看看恭妃，以尽孝道。退下吧。”
“是，儿臣谢父皇厚赏！谨遵父皇教诲！”
军中。丁兴将军除了出征前，接受过东明帝赏的金银珍珠一类财物之外，再无封赏。夜辰倒是再次升了军级，当上了千户长。
瑶华宫内。
朱沐祥对面的主位上，端坐着一位别样风情的美人。乍一看去，她与中原女子无异，如若细细端量就会发现，她的鼻梁高挺而细长；虽然她已经被中原文化熏染多年，举止口音早就没了鲜族人的痕迹，但是从她骨子里透出的倔强和妖媚，却让人可以轻而易举地联想到鲜卑族人的共性。
恭妃身量窈窕，她内着蓝玫瑰丝绸抹胸，半遮半掩；下穿曳地缀珠缦纱长裙，纤腰一束，竟不盈一握；外罩蓝色散花纱衣，领口轻堆在修长的玉颈处，更显得肌肤白皙细嫩。她轻抚头上的镶翠孔雀金钗，眼波流转间媚意荡漾，举手投足间姿态尽显冶丽。
良久，那美人的嘴角噙满魅惑的笑意，娇声道：“圣皇子的殊荣啊！祥儿，你离太子之位只差一步了，母妃自当恭喜！”说完将杯中玉酒一饮而尽。
朱沐祥亦举杯谢道：“全赖母妃养育教诲之恩！”