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翌日清晨，鸟雀早早儿地出巢站在枝头叽叽喳喳，睡在窗下的木阮被吵醒，打着呵欠翻了身，手掌挡在眼前遮住光亮。过了会儿她才慢慢从床上爬起来，迷瞪着揉揉眼睛下了床。
不熟悉的环境让她想起自己已经下了山，还输给了个当大官的做了人家丫鬟。福全昨日大致讲了丫鬟要怎么服侍，又告诉她早晚洗漱、伺候笔墨茶水是她的工作。既然如此，木阮悄悄出了门，到井边打了水自己洗过脸后，又打水回屋等着江重华起身。
其实早在她起身时江重华也醒了过来，他一向睡得不深。毕竟坐在这么个位置上，因为宫里和朝廷的事半夜被叫醒也是有的。再加上那些想要他性命的人需要防备着，危险不曾断过。因着他师父的恶名，大多数官员心中还将他当成“阉党”余孽，百姓提起东厂都能吓得两股战战，只恐得罪了这帮杀神祸从天降。
他有些看不透木阮这个人，她究竟是个什么来头？看着仿佛真的对世事毫不知晓，意气洒脱也不似京里那些养尊处优的名门闺秀。不过他从小就很有耐性，只看她什么时候会暴露自己的真实身份。
他这么想着，木阮已悄悄端了盆子进来。他瞥见这姑娘双手端盆，用脚开关的门，不由得撇了下嘴角，从床上下来。
木阮礼貌地跟他打招呼道：“大人早，先洗把脸吧。”说罢绞了手巾递过去。
井里的水凉沁沁的，擦了脸的确清爽许多。不过他想木阮大概真的是没有伺候过人，即使在盛夏也不应当拿这样的凉水给主子洗脸。他现在觉得还是福全比较得力，却哪里知道木阮最喜欢夏天用凉水洗把脸，去暑又提神。
福全果然是好干儿，他干爹心里正在念叨着他，他就端了茶水进来。江重华先用茶水漱了口，又换另一盏温温的金丝枣茶喝了。
随后，两个东厂番子端了早点来。这驿站虽小，但是督主挑剔。早有人连夜进城买了菜蔬回来烹饪。所以即使出门在外，那早点种类之繁也就比京里只次了一点。
京里的小吃种类不少，江重华早膳偏爱甜食，食盒里一样样儿端出来，尽是木阮没见过的。福全瞟见木阮询问的眼神，忙小声介绍：“这是窝窝，”他指着一碟雪白团子样点心，又指向第二碟黄澄澄的糕点道：“这是豌豆黄。”一碟炸制裹糖的彩色糕点是“糖卷果”，又一碟炸制撒糖面儿的金黄糕点是“奶油炸糕”。这四样都是京里常见的小吃，不过对木阮而言是陌生的。此刻一见，木阮盼望自己也能学会做这些东西。
第二个食盒中是一盏冒着白烟的牛乳和一碗粥。江重华搅动着粥碗里的勺子，香气溢了出来。木阮仔细嗅了一下，问道：“江大人睡得不好么？”
她这突然发出的声音让这一屋子人的目光都集在她身上。木阮不明所以地摸摸鼻子。酸枣仁粥，治心烦、益胆气、可使人安瞑，不是表明江重华睡得不好吗。
江重华却觉得更有意思了。他呷着牛乳道：“不想姑娘还精通岐黄。”木阮忙道：“不不，哪里是精通呢。我爹上山采药的时候我也跟着，略微懂一点罢了。”她想着行走江湖不可事事对人说尽，毕竟才认识一天，不能说假话，但是瞒着点儿总没事吧。
江重华的神情可不像信了的样子，却只顾着自己喝牛乳也不拆穿她。木阮有些讪讪地摸着自己手上的金丝钏儿，瞥见她这个动作，江重华的眼神锋利起来。他记得上次仿佛就是差点碰到这东西时木阮猛收回了手，这首饰想来有些古怪，有机会的时候应当探查一下。
这顿早饭就在二人互相防备和猜忌中结束了。木阮跟着福全到餐间和东厂众人一起吃，比江重华那里的自然差上不少。
用罢早饭，木阮回屋伺候江重华穿衣，嗅到他银色的曳撒上熏了香，闻着很是舒心。又看着他崭新的皂靴，脑中想起昨晚那两人的头油味道，两相一对比，不由心道江大人可真是个体面干净人，比寻常男子讲究了不知多少。
穿戴好的督主自有一股威仪，让驿丞送行的时候眼中满是交织在一起的惧怕和谄媚。督主早已见惯了别人对他这副模样，面上也无甚表情，只简言两句谢了招待，便戴上金丝罩纱骑马带着一行人出了驿站。
如此行了四五日，已到湖广境内。木阮渐渐摸顺了这位大人的习惯，伺候得也很仔细。不过江重华不是什么刁难人的主儿，又有福全在一旁帮忙，木阮的活计也不累。
一路上木阮隔三差五问了福全，对这世事有了一定了解。
当今是大盛王朝，建国一百八十余年。今上是先帝幼子，母亲却只是低阶宫妃。江重华在六年前杀了他师父老督主成为新的东厂提督，后又在诸皇子夺嫡时推举这位小皇子登基，颇受今上信赖。而后，他被任命为司礼监掌印，手揽批红大权，成为权倾朝野的人物。只是自他任命以来，无数被他那残暴师父害了的人家将他也视为奸邪阉党，刺杀之事从未断绝。
这一次东厂一行来到湖广，是为了剿除盘踞在山中的一帮悍匪。原本这种奔波劳累的事情不应是由江重华这样位高权重的人来操办的，但这除匪之事自地方官员报上以来，内阁里竟是像事先说好似的，大半人数推举江重华带人剿匪。小皇帝年轻没个主见，从前大事也是掌印领着内阁在办，这次内阁突然同心同德起来，他也只能小心翼翼地问厂臣的意愿。江重华倒是平淡接了这活，点了三十名东厂人员一同自京城南下。
连福全都不晓得为什么这次江重华这么好说话，以往在朝堂，他一人之下万人之上，有什么政见也没人有异议，今次突然来了这么一出，只怕还有其他的内情在。
不过江重华倒是乐意出来一遭。以往离京办差不是去督造水师船厂，就是到江南和外邦谈买卖。好容易能远了人烟繁多之地到山里去，他也很想透透气。
出了京，他就觉得轻松不少，除匪对他来说不算大事。即使京中那么多官员一致针对他，但只要小皇上还信任他，批红的大权也捏在手里，那么无论多少人想参他都不足为惧。更何况这一趟对他来说，还遇到了好玩的事情。
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这一日终于到了辰州府。辰州多山，逶迤蜿蜒，势若游虹，又有葱茏林木，气候温润，倒是疗养的好所在。只是三十年前苗疆发生叛乱，此地开始不太平。十年前又有大旱，更是混乱，民不聊生，便有人拉帮结派占山为王，当起了土匪山贼。
辰州前任知府畏惧土匪，往往有些小骚乱只安抚平息了事，倒养得这帮土匪更为狂妄。去年这名昏官被弹劾下了牢，换了新任知府。新老爷是个直毅之人，组织兵士们进行除匪，但山中群匪已盘踞多年，加上地势易守难攻，无力攻下只得向朝廷请兵。
路上听人说起这位新任的知府余山大人，没有一个不说好的。一位清廉公正、一心为民的官员，在如今这世道显得难能可贵。木阮心里存了好感，也想见见这位青天老爷。
到了辰州官驿，木阮随众放好行李，便听底下来报，知府大人来迎接钦差。木阮请示江重华，道：“大人，我能跟您去见见这位余大人吗？”江重华不料她有如此想法，道：“今日不妥，你若想见，寻个不正式的时候好了。”木阮也明白这个场合确实不合适，道声是就规矩地在驿站安置着。
江重华带着三名档头一同到大厅中，几名官服已不鲜亮的男子矮下身道：“恭迎钦差督主。”江重华虚扶一下道：“几位大人不必客气，都请坐吧。”几人也不敢坐，只是站着回话。
督主是不会让自己累着的，便在上位坐下。打头的一位官员向前一步道：“下官辰州知府余山，见过江大人。不知大人对剿匪一事有何打算？”倒是开门见山的人，毫不像旁的官员见到厂公一般阿谀巴结求提携。
江重华还没言语，先拿了茶盏。谁知这里的茶甚为粗粝，水也不好。他略皱眉，但还是饮了少许。这位大人果然甚是清廉，连给他的东西也是这般，想来日常自己所用更不如此。这样的好官，江重华倒是不会因为这种用度方面的事情和他为难。
旁边几位大人投来期待的目光，江重华放下茶盏道：“若是带兵强攻，山间地势易守难攻，我们势必要损失不少兵力。余大人也试过攻打上山，想来甚是不易吧？”余山在下首回道：“正是，下官已攻打三次，但那山贼狡猾，持有的武器也不少，是以均攻打不下。若是调兵，起码需要两千士兵方可。”
江重华又问：“若是从内而外破了他这山寨如何？”余山从没想过破了山寨，此刻乍一听这话有点答不上来。江重华道：“从外间攻的法子行不通，就从内部下手好了。余大人，还请找个对山寨情形熟悉的人来细细讲给我听。”
余山躬身答是，又道：“禀大人，这帮山贼原是因没有生计才占山为王的。这些年风调雨顺，圣上治国有方，若是招降这批山贼，倒是比全部铲除要好些。还请大人思量是否可用招安的法子。”
的确，辰州山地多，只要没有完全除尽，这些山匪们随便逃到哪里，等风平浪静后再作乱，这次除匪就成了白费力气。但是要如何从内部下手，是得仔细计划了来。
江重华应下余山，带着他府衙里的一名老吏回去仔细询问。这老吏是辰州人士，晓得数十年间辰州变化，也通晓此间地理，细细讲了山匪的详情。江重华叫了此次同行的三名档头一起听，好商议如何攻破。不知不觉间已到了用晚膳的时候。
江重华考虑到余知府不宽裕，早吩咐了福全一应花销全走自己的账。一来不使这清廉的大人日子过得更艰难，二来也不会让自己应享受的用度掉了档次。
木阮很乐天知命地安心当丫头，此时端了饭菜到饭厅中，又到议事的房间外通报。江重华看了看时辰，也停了商议，向饭厅去了。
厅中只一小圆桌，桌上四盘二碗。江重华大致扫了一眼，有荤有素，还有一碗粉一碗粥。木阮边递来擦手的热巾子边道：“今日晚饭是我安排的，大人看着可还好？后半晌我打听了此地的鸭子与米粉都是有名的，便叫厨下做了菜。大人尝尝，若是吃得顺口，明儿我去学了做法，自己做来也干净些。”
江重华倒是哦了一声，问道：“你还会下厨？”木阮收了手巾，又递上茶盏，道：“原先在家时就会，只不过上不得席面，都是些家常菜。席面上的菜原也想学，但是乡下地方哪里有的学呢？大人尝尝这茶，也是用当地特产的金银花泡的。鸭子里放了辣子，金银花也好压一压。”
慢慢熟悉起来之后，木阮活泼的性子也渐渐展现出来了。她原就不是心思深沉的人，只是遇到陌生人时会有些冷淡。来往久了，收起了防备的一面，自然就朝着本性走，话也多了起来。
福全在一旁捶着江重华的肩膀，肚里感叹起来，这姑娘伺候得很妥帖，不过半个月功夫，已经快和做了几年的自己差不多了。加上她对医道有所了解，若真的不是细作，带回提督府当个大丫头也是很好的。
江重华先用了些粥垫底，是他平日吃的酸枣仁粥，不过里面又加了些干龙眼肉。又扫了一眼桌上菜，一份炒鸭、一份红烧肉、一份海米烧冬瓜，一份加了木耳丝与香蕈片的烧笋。确是很普通的菜式，不过冬瓜有利于长途奔波之人去水肿，龙眼有助于安眠，其余也是当地特产，不由深觉木阮有心了。
江重华吃饭一向喜静，木阮自觉地在一旁当柱子。她估算过他的饭量，粥与粉都做得不多，菜倒是多些。督主要体面，不能摆得太少。她瞥见粥已见底，粉用了大半，两样素菜用得稍多些，鸭子略尝了两口，肉分毫未动。木阮暗暗记着，下次备菜时应注意这些了。
江重华饭毕，木阮递上两道茶水。待他漱了口饮过茶后，木阮只听得一句：“姑娘可愿与我一同进那山寨？”