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已是冬季，南方普瓦图上午的阳光仍然温暖，只是海面上的风有些凉。
肖恩穿着一件斗篷外套坐在一条小船的中间，克拉克-尼尔森面对着他坐在船头，膝盖上放着一支步枪，划船的是维希镇的渔夫韦恩。
肖恩扔给尼尔森一支雪茄，自己也点上一支。他想了想，也回头给了韦恩一支。
韦恩双手把雪茄捧着，放在鼻前嗅了嗅，他没舍得抽，不好意思地憨笑了一下，把雪茄揣在衣兜里，继续划船。
肖恩这是应邀去罗宾逊家族作客，未来的卡尔-罗宾逊伯爵6周岁的生日。
事实上，肖恩的玫瑰园临海，罗宾逊家族的庄园也临海，直线距离很近，但洛基山伸向大海的峻峭山岭将两家隔开。因为徒步爬越洛基山，至少要花1个小时，肖恩决定坐船去。
“韦恩，我有看到税吏前两天来到镇里，你家交了多少税金？”肖恩问。
韦恩答道：
“回大人，我家有一小块地，土地税交了两个金路易，我家中共有七口人，人头税交了五十六个银路易，军役税交了七十个银路易，总的来说，比原本要交的少了一成。这得感谢我们的皮埃尔镇长。”
尼尔森吐了一口烟圈，骂道：
“老韦恩，你这是胡说八道。这可是我们子爵大人的功劳，要不是他在总督面前的进言，你们这些家伙能省去这一成？你们不知向子爵感恩，却是对一个满腹油肠的家伙感恩，这是什么道理？”
韦恩惊讶地说道：“我真不知道啊！大人，请您恕罪！”
肖恩挥了挥手：“这不怪你。”
“请大人放心，我必将您的恩惠让所有的镇民都知道。”韦恩保证道。
从海路到罗宾逊家族的庄园很近，划了不到半个小时，绕过洛基山就可以远远地看到罗恩堡高大的建筑。
这是属于罗宾逊家族的货真价实的城堡，历史悠久，围绕它的是几个看上去十分富裕的村庄。这个家族向来豪富，历史上曾一度拥有普瓦图三分之一的土地。
这里拥有一个小型码头，罗宾逊家族土地上的产出，通常会通过这个码头用近海小货船直接送往普瓦图，而不必绕过洛基山。
米勒管家亲自站在码头上迎接肖恩的到来。
“欢迎您，康纳利子爵阁下！”
“很高兴见到你，米勒管家。”肖恩跳上栈桥，“您似乎看上去年轻了不少。”
“是吗？”米勒管家听了很高兴，“这大概是您赐给我的茶叶带来的神奇功效，它让我有了另外一种享受，我发现它既能解腻，又能提神，每每饭后喝上一杯，神清气爽，这是一种极好的饮料。”
“哈哈，它当然是高级货。”肖恩回头示意尼尔森递过来一个瓷罐，“这是新制作的茶叶，好好享受吧。”
“谢谢子爵！”米勒高兴地接了过来，转身又交给身后的仆人。
米勒管家给肖恩引路，罗恩堡屹立在一座山坡之上，因为地形的原因正好扼住一条交通要道，南临大海，东有洛基山阻挡，向北绕过洛基山通往热那亚的腹地和省城普瓦图，向西通往贾维亚行省。
“罗宾逊家族历史上从一开始就是军事贵族，曾经是第二帝国的开国元勋，在第三和第四帝国时期，家族中也出过许多将军，只是本朝才没有人从军。”米勒管家介绍道。
肖恩对此有所了解，因为本朝第五帝国建立时，罗宾逊家族是站在皇族对立面的，反对南方向北方政权投降，因为失势才埋头致力于土地上的产出。
但是不要因此而低估了一个老牌贵族的影响力，已故罗宾逊伯爵生前在贵族议会担任议员，在政坛也有相当的影响力。
现在随着罗宾逊伯爵的病故，这个家族失去了旗帜人物，显然有所收缩，伯爵夫人把丈夫在圣城的产业变卖返乡，安心扶养幼子长大成人，以待东山再起。
这个城堡很威武高大，但在肖恩看来，有些冷冰冰的味道，就如同伯爵夫人给他的印象，傲然独世。
城堡前的花园里有许多人，他们都是罗宾逊家族的成员。
上一代伯爵有兄弟姐妹五人，而上上代则有兄弟姐妹六人，开枝散叶之下，主支则只有小卡尔一人。
如果自己是伯爵夫人或者米勒管家，一定会对此感到忧心。肖恩暗暗想到。
但表面上看来，这个家族成员之间的关系很亲密，与肖恩见面时，他们个个彬彬有礼，就连那些通常情窦初开见了陌生的同龄异性也会脸红的女子也落落大方，显示一个豪门良好的教养。
今天受邀请的客人，除了肖恩这一个外人，都是罗宾逊家族成员和亲戚。
唯有波西-罗宾逊对肖恩不冷不热，肖恩注意到他的左手包着纱布。
“怎么？难道你抢了厨娘的活计，让菜刀割破了手掌？”肖恩笑道。
“我可不比子爵阁下，亲自下厨房。我家厨房门朝哪开我都不清楚。”波西-罗宾逊毫不留情地讥讽道。
关于肖恩的事情，作为邻居，虽然有一座大山阻隔着，也抵挡不住一颗八卦的心。
面对波西的讥讽，肖恩无所谓地耸耸肩：“没办法，我就喜欢这一手。民以食为天嘛。也许我是一个厨子投胎的。”
来者是客，波西也没有为难肖恩，亲自将他引到城堡内。
伯爵夫人出嫁前名叫奥黛丽-卡明斯，出身于一个前市政官员家庭，16岁嫁入罗宾逊家族后，从夫名叫奥黛丽-罗宾逊。
她今年也不过24岁，正是最动人的年纪，美艳成熟而不失青春亮丽。
今天是小卡尔的生日，她终于换下了呆板的孝衣，穿上了明亮色彩的衣裙，有着繁复的褶皱和蝴蝶结，并且突出窄细的腰肢，让肖恩眼前一亮。
这属于上流社会女人的服装，平民虽然样式差不多，但她们永远也置办不起这样的一套衣裙。
波西很不合时宜地咳嗽了一下，因为肖恩的目光很是无礼。当然这种情况，波西见到多了，就连他这个与奥黛丽经常见面的堂弟也时常被其风采所吸引，更遑论外人。
“嗯，今天天气不错。”肖恩回过神来。
奥黛丽浅浅一笑：
“欢迎子爵的到来，因为您对罗宾逊家族的继承人有救命之恩，所以我交待米勒管家，请您务必拔冗前来参加卡尔的生日庆祝会。”
“这是我的荣幸，夫人。”肖恩点头。
卡尔-罗宾逊从奥黛丽的身后冒出头来：“子爵，你有带礼物吗？”
肖恩笑道：“当然！”
肖恩拍了拍手掌，尼尔森扛了一个大家伙走了进来，换开罩衣，一只木马出现在小卡尔的面前。
这只木马制作的惟妙惟肖，还贴心地用几层小牛皮包裹着，中间填充着一种柔韧的干草，十分柔软。
小卡尔兴奋地冲了过来，骑在马上大呼小叫起来。
“他看上去很精神，将来身体一定很棒。”肖恩道。
“不，他经常生病，我每天都不敢让他脱离我的视线。”奥黛丽轻声说道。
“依我看，他就是被约束太狠了。小孩子应该到处跑，这样身体才会好。”波西插话道，又对肖恩说，“子爵，听说你对健身很是热衷，我指的可不是打猎。军队中也是如此吗？”
肖恩道：“看来我属于贵族中的另类，波西先生很关心我。”
“请不要误会，在南方，尤其是我们热那亚，这里的人一向很保守和循规蹈矩，但凡有一点与众不同，都会成为人们谈论的中心。就好比你在总督面前说要给平民减税。”波西说道。
这时米勒管家插话道：“波西堂少爷毕业于圣城大学，伯爵在世时，他一边坚持学业，一边协助伯爵打理家族在圣城的产业。”
肖恩问：“请问你在圣城大学修习的是什么？”
“哲学。”波西道，“我起初认为这是一门包罗万象的学问。当我毕业时，我亲爱的堂兄问我在圣城大学这几年究竟学到了什么，我回答说，我学会了察言观色、趋炎附势和溜须拍马。堂兄则大笑地对我说，我的学费没白交。”
“秘密警察也是吗？”波西的坦承，让肖恩不得不好奇地问，他原本对其印象很不好。
“据我所知，这是大趋势，我们热那亚也不例外，与其阻拦，不如……”
奥黛丽适时地咳嗽了一声，波西看了她一眼，似有不满。
“波西，你不如替我招待一下亲戚们？”奥黛丽说道。
波西甩了甩手，冷哼一声走出客厅。奥黛丽脸上略带歉意地说道：
“子爵，波西有些愤世疾俗，请不要见怪。他其实是一个很有家族荣誉心的人，对卡尔也很关心。我的丈夫生前也说过，波西是一个很有才华的人，在伯爵过世后，他帮我维持着家族的产业，很不容易。”
“不，不，谁没年轻过呢。”肖恩道。
他这话本是前世常说的话，也可以说是客套话，却让奥黛丽听来觉得很是怪异，因为肖恩他自己也还不到20岁，还没波西年纪大。
这位伯爵夫人同样很年轻，但在丧夫之后的这两年，她觉得自己忽然老了几十岁。
表面上和睦的家族，不乏野心家，总有人试图染指属于小卡尔的产业，甚至对爵位都有幻想。
奥黛丽勉力维持，她将自己的孩子守的严密，生怕出现差池。在别人眼中的强势夫人，实则步步小心。
所以，在肖恩这样的外人面前，她更是表现出一种坚强和冰冷的风范。
市政官员之女的出身，让她的智慧不至于贫乏，至少她能轻易地指出会计账本中的错误，让他们有种如履薄冰的感觉。
罗宾逊家族的生日宴会办的很温馨，除了肖恩，都是亲戚，人人都给未来的伯爵送上最好的祝福。
至少在肖恩这个外人看来，这是一个亲密家族。