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丁汝昌、张文宣商议，决定连夜召开营职以上军官会议，向军官们据实相告，决定冒险突围，撞沉敌舰，以死相拼，幸存者可去内地再图进取……会上，马格禄首先跳出反对：“不可不可，那会以卵击石，自寻死路。”他的话音刚落，中外叛员一齐响应，给丁汝昌施压。一些兵痞破门而入，枪口、尖刀直抵丁汝昌、张文宣咽喉，要他们的发布投降令。丁汝昌、张文宣处之泰然，神情镇定。丁汝昌以疲惫的口吻说：“请吧，有你们代劳，省得我们自己费事了。”兵痞们的举动被牛昶昞劝止。丁汝昌说：“你们执意投降我无力阻拦，那就把所有舰只、大炮、重武器炸掉，不能留给敌人。”
牛昶昞说；“不可不可，那会激怒日军徒遭杀戮的。”中外叛员见不能动摇他们的决心，便一哄而散，接洽投降事宜去了。
丁汝昌锁上房门，摘去顶戴，脱去军服，换上一身母亲做的便装。没有官场的挟制，没有沉重的责任，没有尔虞我诈，没有一双双阴鸷的眼睛和恶毒的面孔，他觉得一身轻松。他18岁误入仕途，已经40个春秋，天知道是怎么过来的？自从北洋成军，黄海大战，退避威海，天知道他受了多少夹板气？没有自己的意志、思想，像个牵线木偶，还要当替罪羊，遭世人唾骂……他厌恶地挥一挥手，自嘲地一笑，像驱赶一只讨厌的苍蝇，不想用烦恼事破坏了自己的好心情。于是他从容不迫地，不紧不慢地吞下早已备好的超量鸦片……会议无果而终，段祺瑞随众人溜出会场，他没有随牛昶昞去海员俱乐部（虽然牛昶昞和周道洪苦口婆心地劝说他），而是信步回了炮台，那里还有几十名学兵，他不愿跟牛昶昞之流同流合污，不愿意让同学寒心。他虽无刘步蟾的刚烈、丁汝昌的坚定、张文宣的柔韧、鲁牛的忠义，但他朴素的民族意识还是有的。他不愿做有辱祖宗和人格的事。他要把危殆局面和叛降活动告诉学兵，让他们做出自己的选择……他形单影只，徜徉在海岸上，迎着幽暗的夜色，沐浴着柔和的星光。不是战争，不是杀戮，这样的夜晚是何等的美好！他知道这是大嬗变的前夜，大杀戮的孕育，生死存亡安危荣辱的前奏。不是叛员们屡屡向敌人许诺乞降，这一切怕是早已发生了。忽然，他心生一丝恐惧与悲凉……“唉，这是天意，天意呀！”忽然，身后发出一声哀叹。段祺瑞回头一看，一个步履蹒跚的人走过来。段祺瑞拔出手枪喝问：“谁？”那人苍凉而疲惫地回答：“是芝泉老弟吧？是我。”段祺瑞仔细一看，是新任镇远号管带杨用霖。他们经常在一起开会，虽非至交，但很熟悉。
杨用霖，福建闽县人，参加海军0多年，由于学习刻苦，用心专一，不仅技艺全面，且精通英、日、德语，由炮官、二副、大副步步高升，素以“沉毅忠勇、严明有信”著称，在官兵中颇有威望。在黄海大战中，他与林泰曾配合默契，指挥得当，给敌舰以沉重打击，中外各家称他“文武全才，有亚洲纳尔逊”之雄风。去年11月，镇远巡海归来，因航标灯被风吹移，致使舰底触礁开裂，林泰曾自责失职，忧愤自戕。用霖则组织人力昼夜抢修，终将船底修复。用霖代泰曾为左翼总兵兼镇远号管带。在威海保卫战中，他配合步蟾和陆上官兵，屡屡重创敌人，立下赫赫战功。他性格内向，却颇有心计，给人以沉稳老练的印象……段祺瑞拱手示礼：“啊，杨大人！”杨用霖忧愤地说：“芝泉老弟，完了完了，从光绪五年北洋舰队成军，历时14载，今天毁于一旦，可惜一大批精英，一大批军舰就这样完了！到底谁之罪，谁之罪呀？”他的叩问，他的哀叹，令人锥心泣血，肠断魂销。段祺瑞悲怆地说：“啊，这是一曲千古悲歌。”杨用霖像喝醉酒，喃喃地说：“牛昶昞，周道洪一群败类，外国人投降情有可原，可他们身为炎黄子孙，真乃寡廉鲜耻，刚才他哀求我向士兵劝降，并许以好处。我说滚你妈的蛋吧，老子绝不跟你们同流合污！”
“段大人，段大人！”一个戈什哈气喘嘘嘘地追上来，“您让我找得好苦。”段祺瑞停住脚问：“什么事？”戈什哈说：“张大人有要事找您。”段祺瑞说：“好，我马上去，你代我去一趟炮台，告诉他们把所有的大炮、辎重全引爆，一枪一弹不要留给敌人，让他们带着武器自谋生路吧。”戈什哈答应着去了。段祺瑞向杨用霖拱手：“杨大人保重，后会有期。”
杨用霖摇摇晃晃，蹒跚消失在黑暗里。段祺瑞走出二三十米，忽听身后“嘭”的一声枪响，他赶忙跑回来一看，杨用霖已僵卧在血泊里。段祺瑞心情沉重，脱帽致哀……段祺瑞来到张文宣住处，见张文宣目光呆滞，面色憔悴，反剪双手踱来踱去，室内坐着鲁牛。张文宣说：“芝泉老弟你坐。这几年我对你关照不够，向你道歉。你是一位难得的人才，今后定成大业，不该做无谓牺牲。他们给我在海边藏着一条小船，你跟鲁牛走吧，逃出一个是一个啊。”段祺瑞说：“大人，你的恩德卑职终生难忘，我们保着您一起走吧。”张文宣一挥手说：“不，我是不会走的，也不能走。你们快走吧，天一亮就走不了了。”鲁牛笑道：“俺要走就不回来了，俺还有好些事没干呢……”说着，一把钳住段的胳膊，“走，俺送你！”
他们刚出门，屋里枪声响了。段祺瑞和鲁牛骤然回返，见张文宣安详地倒在血泊里，二人扑上去号啕大哭。之后扯下被单盖在张总兵身上，双双跪地给心爱的总兵行最后一个大礼。一代精英溘然长逝，年仅44岁……鲁牛手里端着冲锋枪，腰里掖着手枪，拽起段祺瑞，说了声“兄弟快走！”二人风风火火出了总兵衙门。按着张总兵的指点，顺利地找到那只小舟。段祺瑞登上去，鲁牛刚解开缆绳，身后的枪声响了。“有人逃跑，抓活的！”鲁牛把缆绳往船上一抛，说了声：“别管我，你快走！”说时迟，那时快，飞起一脚把小船蹬出几丈远，他反身伏卧在地，照准敌人一阵猛扫。段祺瑞在船上哭喊：“大哥，一起走！”鲁牛死乞白赖地喊：“好兄弟，快 —走—！”
段祺瑞哭着将小船划向彼岸……八投靠袁世凯中日甲午战争，以中国的全面惨败，割地赔款而告终。1895年4月17日，李鸿章、李经方父子，代表清政府在日本春帆楼旅馆签订丧权辱国的《马关条约》。条约出笼后举国皆惊，惊叹一个4亿人口的泱泱大国，竟败给一个弹丸小国！
《马关条约》签署7个月后的一天上午，在津南70里的新农镇，亦称小站，一片残墙破壁，荆棘丛生的破房里，新任练兵大臣，新建陆军督练袁世凯，踌躇满志地摇响桌上的手铃。一个小兵应声而入，袁世凯命令把阮文案叫来！
几分钟后，营务处文案阮忠枢走进来，袁世凯问：“那批武备生到齐没有？”阮忠柜如数家珍地说：“已到的有冯国璋、王士珍、梁华殿、曹锟、段芝贵、陆建章、雷震春等人。大人一再关照的段祺瑞还没到。”袁世凯强调说：“这是一批栋梁之材，要无一例外地网罗在我的门下，尤其那个段祺瑞更不能放过。他是荫昌大人推荐的，曾被李中堂誉为‘可造之才’，在德国留学期间，在甲午战争中都有上乘表现，李中堂曾两次致函嘉奖。所以，我要对他特别关照，他来了我还要亲自迎接。”阮忠枢说：“大人，你这样怂恿他们，不怕把他们宠坏吗？”袁世凯笑道：“哈哈，你多虑了，我驭下法宝是一手拿官和钱，一手拿刀，对听话者给予高官厚禄，对不听话者杀无赦。”
阮忠枢刚要走，袁世凯又把他叫住：“上报军务处的几份文件发走了吗？”它们是《新建陆军营制》、《新建陆军饷章》、《新建陆军斩律十八条》。阮忠枢说：“还没有，大人。”袁世凯说：“先放一放，我要听听武备生的意见。”阮忠枢说：“是大人。”
袁世凯字慰亭，号容庵。生于河南项城一官僚地主家庭。伯祖袁申三、叔父袁保庆、父亲袁保中都是显赫一时的人物。袁世凯从小放任不羁，不思学业，两次应试均名落孙山。后投靠庆字营统领吴长庆门下当了帮办。吴长庆曾是袁甲三的部下，又是袁保庆的故交，吴长庆对袁世凯特别关照，袁世凯遂拜吴长庆为义父。4年后，吴长庆驻军朝鲜，因为袁世凯八面玲珑，精明干练，甚得李鸿章赏识。不几年，他把吴长庆一脚踢开，挤占了义父的位子，当了庆字营统领，会办朝鲜通商外交事务，成了权倾一方的大员。
两次鸦片战争的失败，有识之士曾呼吁用西方的坚船利炮武装清军，但并未引起朝廷重视，甚至连后来的太平军起义，也未能让陶醉于天朝圣邦，顽冥不化的权贵们惊醒。然而，中日甲午战争之后，他们才真正动了心。
于是，朝野上下“整军经武，以救危亡”的呼声大炽。一时间，内外交章争献练兵之策。早在甲午战争尚未结束，参加过黄海大战的汉纳根，建议清政府筹银000万两，以德军建制编练洋枪队10万人。清政府接受了建议，于1894年10月，任命广西按察使胡谲芬为新军督办，在马厂督练新军10个营，计4700人，号称定武军。
清政府的这一决定，令袁世凯技痒难耐，坐立不安。因为，他对这一职务早已垂涎三尺，他深知若想在军政界站稳脚根，平步青云，必须抓枪杆子，否则很难应付波谲云诡的政治局面。
袁世凯若心孤诣，使出全身解数，夺取这个位置。
甲午战争开战后，袁世凯的通商交涉大臣再无“交涉”可办，只剩下浙江温处道一个空头衔。他寓居嵩云草堂无公可办。于是，网罗一群幕僚旧友，文人墨客，从西方报刊，专著中东拼西凑，以他的名义翻译、整理、书写了一些“军事理论”文章，写出一些陆军操典、制度、法令、条例等著述。这些著述一问世，朝野上下引起强烈反响，“人皆诧为未见，目为奇书”，给袁世凯罩上一层“娴熟兵略”的光环。他探知胡谲芬的练兵计划出自其助手王宛生之手，于是，不惜重金收买王宛生，并托人请情与之义结金兰。又买通沈四宝、花媚卿、赛金花等京师名妓，轮番向王宛生进攻。终于使王宛生将练兵计划交给袁世凯，袁世凯奉为至宝，朝夕研读，之后改头换面，署上自己名字，把计划献给权臣荣禄，荣禄又把计划转给恭亲王弈昕。于是，两亲王连袂接见了袁世凯。他口若悬河，引经据点，对练兵之道说得“头头是道，入情入理”，博得二王欢心，做出“甚属周妥”的评价。他为抬高自己身价，还上下活动，纵横捭阖，结交军政重臣，王公贵胄，张之洞、刘坤一、李鸿藻、翁同和……他们称赞袁世凯“志气英锐，胆识优长，可当大任”……终于1895年11月19日，督办军务处奏报皇上，原定武军督练调离，改由袁世凯接练新军。袁世凯如愿以偿，坐上新军督练的宝座。
他嫌马厂气派太小，不得发展，他亲自勘查，反复论证，最终选定新农镇。这里地处京津，地域辽阔，是理想的练兵之所。
这里曾是淮军的屯兵之处。光绪初年捻军平叛后，淮军周盛波部奉李鸿章之命屯驻于此。周盛波、周盛传兄弟估照古人屯田法，开辟“官田”16000亩，引来河水垦荒种稻，所产稻米口感甚佳，从此，天津小站稻名噪中外。0年后，甲午战起，统带卫汝贵因临阵脱逃被株，全军溃散，小站屯兵场成了一片废墟……袁世凯上任不久，即大刀阔斧、雷厉风行地进行了扩建和整顿工作。袁世凯将4700名定武军接收，改名新建陆军。派副将吴长纯等分赴淮、徐、鲁、豫等省区招募新兵。派都司魏德清赴新民厅选购军马，招募骑兵。同时，袁世凯对原定武军的老弱残兵进行大刀阔斧地淘汰。很快700人的队伍组建起来。他嫌定武军武器陈旧、繁杂，他让汉纳根从德国进口一大批新式武器。有奥制步枪6400支，曼利复马枪700支，左轮手枪1000支，57毫米格鲁森快炮40门，各式战刀，指挥刀500把。帐棚、鼓号、望远镜、指南针等一应俱全。这样一来，不仅国内各军难以项背，就是与西方军队相比也毫不逊色。
新军的饷银极其优厚。统带（营长）官月银100两，外加公费银00两，头目（班长）月银5两5钱，正兵4两5钱。当时的市价一石米只有1两5钱。这在当时足已令人妒羡了。而且，这里不像八旗军、绿营军允许长官克扣军饷，每当发饷，袁世凯亲自坐阵，看饷银是否如数发到士兵手里。如有谁胆敢克扣，轻者重惩，重者杀头。
新军的优厚待遇和严整军纪，吸引了大批青年人，甚至一些读书人也纷纷投效。袁世凯对应征者进行了严格挑选，制定了统一的招募标准：年龄在0—5岁之间，力量在平托10斛以上，步限每小时0里以外。并规定有烟酒嗜好者不收，有事案者不收，五官不全手足不力者不收；对有文化者给予特殊优惠……就在袁世凯询问段祺瑞下落时，他正在来小站的路上。
……那个血雨腥风，四顾苍茫的夜晚，他驾着张文宣给他的小船，穿行在伸手不见五指的海面上。日军的探照灯一闪一闪，零星的枪声不时划过夜空，威海镇和刘公岛的房屋在燃烧，它们的上空飘荡着鬼子的狞笑和群众的哭叫声。段祺瑞的心像寒夜，像海水一样寒凉，精神沮丧到极点……段祺瑞如丧家之犬，无处藏身，只好晓行夜宿，风雨兼程，步行一个多月回到合肥老家。他蓬头垢面，衣衫褴褛，又身无分文，只有一把防身的左轮手枪。由于战争失败，割地赔款，沉重的经济负担转嫁在老百姓身上，老百姓对军人深恶痛绝。他所到之处是谩骂、诘责、冷遇、白眼、其一路的艰辛，局促可想而知。
本来，大难不死、家人团聚，儿女绕膝是件幸事，但他怎么也高兴不起来，情绪坏到极点。本来就沉默寡言，脾气很坏的他更是无以复加。终日大门不出，二门不迈，天天阴沉着脸，对孩子非打即骂。他14岁当兵，历时16年，本想飞黄腾达，光宗耀祖，想不到这一切皆成泡影，怎不令他寒心？
还有一件烦心事：他的堂叔段从德大战中失踪。他是一线部队，整个大战当中，他们只见过一面，没说几句话匆匆离别。临行前他去找过他，想约他同行，但他的营旅早已溃散，不知所终，只好作罢。为此他深感内疚，无法面对堂婶及妹妹们。
《马关条约》签署后，清政府在各地广设登记处，限令流散官兵前往登记，听候分配。但这项工作缓慢而无序，段祺瑞报到后一等又是数月，直到11月份，才收到督办军务处限令到小站报到的信函。
练兵，又是练兵！这个口号喊了十几年，也没练出啥名堂，段祺瑞早听腻了。此外，他对袁世凯也没有好印象，由于他在朝鲜交涉不利，诱发一场中日战争，一时间朝野上下一片责难声。开战后，袁世凯授命负责转运局工作，负责给部队筹调弹药粮饷及联络各军，也做得怨声载道。所以，他对新差没有表现出多大兴趣。只不过他是军人只有服从而已。
正当他要起程北上时，不料，爱妻吴氏痼疾加重。他们结婚8年，虽然离多聚少，但感情甚笃。结婚时他是一个小兵，家道中落，厄运连连，且弟妹众多，一进家门她就顶家立业过穷酸日子，真是难为了她。段祺瑞的心肠再硬，也不能拿起脚就走。因此，他硬着头皮给小站发了一封“妻病危，请假10日”的急电。
想不到，很快收到袁世凯亲发的慰问电，而且收到500两银票。他深深地感动了，看来有必要重新认识这位声名显赫的督练大人了。因为，人这一辈子遇上一位通情达理的上司，不是一件容易事。因此，妻子发丧第二天，他就踏上征程。
离目的地还有10多里，就见许许多多行人、挑夫、马车、人力车、马拉轿车，拉着大包小包的货物、建筑材料，人喧马叫地往一个方向拥。车夫一打听，这都是去新农镇的。虽然寒风凛冽，残垣断壁，但处处充满生机和活力，这给段祺瑞的沉闷心情增添不少活力，他想，也许来对了……段祺瑞一踏进屋门，就被眼尖的冯国璋看见。他一嚷叫，惊动了王士珍、梁华殿、曹锟、陈光远、王占元、雷震春、陆建章等，大家纷纷围上来，你拥我抱，拍拍打打，说说笑笑。冯国璋感叹道：“天意，天意呀，想不到大难不死，你我兄弟又在这儿见面了！”王士珍深有同感：“这是缘分，缘分哪！”段祺瑞问：“你们都参加战争了吧？”王士珍环视一下大家：“嗯，差不多吧。”
武备学堂毕业后，王士珍分配到山海关随营炮校当了教习。由于他为人长厚，淡泊名利，甚孚众望。战争爆发后，他率领学兵编入直隶提督叶志超序列，随军去了朝鲜。先后参加牙山，平壤大战。由于他测算精确，技艺高超，命中率极高，给日军千万重创。但叶志超胆小畏战，临阵脱逃，致使军队阵容大乱。他挺身而出，集合溃军，终于将残部带回义州，保存了部分实力。战后，他改属爱国将领聂士成部，统领榆关炮队，防守芦台阵地。战后军务处一封公函召到小站……冯国璋毕业后，分配到聂士成部。战前，他跟聂士成赴东北和朝鲜考察地形地貌，一干半年，跋涉数千里，风餐露宿倍尝艰辛。终于编写成《东征游记》及地图集一册。他缜密的思维，严谨的学风，深受聂总兵赏识。战争爆发后，冯国璋随聂部入朝，由于地理熟悉，指挥有方，他军皆溃败，独聂军战绩辉煌，减员甚少。聂军从平壤转战九连城、摩天岭，孤军奋战个多月，立下赫赫战功，成为清军典范。冯国璋在军中起了很大作用……大家简述了各自的经历。武备生在甲午战争中大多战绩不俗，表现不错，没给武备生丢脸，令所在官弁刮目相看。
古往今来，同窗是最令人振奋、亲近的字眼。不管过去几年，几十年，一提起同窗便会彼此缩短距离，油生亲近感。经过8年分离，尤经一年战乱，今日好友重逢，感到特别亲切。连一向不苟言笑，心情不好，自视清高的段祺瑞也变得富有人情味。
突然，一声响亮的河南腔打断他们的说笑：“嚯，好热闹啊！我来跟你们凑凑热闹。”大家回头一看，一群官僚众星拱月般簇拥着一位三十五六岁，身材短胖，面目清朗的人走进来。原来，袁世凯听说段祺瑞到了，亲自到宿舍来看他。王士珍、冯国璋等人，几乎都受过他的接待和关照。众人“嚯”地站起来向大人施礼问好。
袁世凯握着段祺瑞的手笑道：“哈哈，这位就是芝泉老弟吧？”段祺瑞受宠若惊，赶忙施以大礼：“卑职段祺瑞给大人请安！”袁世凯赶忙搀扶：“哎哎，快起来起来，一家人不必拘礼。一路上鞍马劳顿累坏了吧？”段祺瑞说：“多谢大人关照，还好。”有人拿来椅子请袁世凯坐下，袁世凯说：“大家都坐，坐。”大家有的坐在床上，有的站在旁侧，一派和谐安详的气氛。
袁世凯关心地问：“夫人的病体可曾安康？”段祺瑞说：“承蒙大人关照，不盛感慨。贱内已于卑职动身一天前去世了。”袁世凯痛心地说：“啊，中年丧妻，人生之大不幸也。希望老弟节哀顺便，生老病死乃天意所为，个人无法抗拒……”段祺瑞心理热乎乎的：“大人所言甚是。”他想当面感谢500两银票的馈赠，但怕引起负面影响咽了回去。
接着，袁世凯介绍了面目清癯，瘦高壮年参谋营务处总办徐世昌；眉清目朗，风度翩翩的执法营务处总办王英楷；身材矮胖，乍耳轮腮的营务处文案阮忠枢；淮军元老姜桂题、吴长纯等。大家互相拱手施礼，热情寒暄。的确，这是一群出类拔萃的军政宿将，元老级人物，年长的40出头，年少者0来岁，正值年富力强，朝气蓬勃之秋。只有姜桂题年龄稍长，不过50挂零……袁世凯环顾四周说：“条件简陋，对不住大家，不过，你们放心，我保证尽快改善大家生活，以后，你们都可以带家属，我还要给你们加薪，加到令人惊羡的程度……”大家既兴奋又感激，都有幸遇明主之感。（未完待续）