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绝德风波
十月的北京是一年中最具魅力的季节。秋风轻柔温馨，空气神清气朗，天空瑰丽辽远。容易满足、轻信又富幻想的人民，总是把希望寄托于“另一个”身上，也许“另一个”会好些。
最轻信，最兴奋的怕是黎元洪了。他急切地盼望徐世昌到来，急切地盼望见到他。以为，只要他来了，就能云开雾散。他一天不知问多少次，东海到了没有？东海下榻何处？这位迂腐的老实人，几乎一夜未眠：他为什么不来见我？
黎元洪等不及了，次日上午，屈尊来到五条胡同徐宅拜谒徐世昌，尽管幕僚们劝他别“卖得太贱”。显然，黎元洪不懂徐世昌暗藏的玄机，不懂戏中有戏，把他视为力挽狂澜的契机，救他于苦难的稻草。黎元洪越是急于知道他的“良策”，他越是顾左右而言他。黎终于问：“菊人兄对当前局势有何见教？”
徐世昌嘿嘿一笑：“老朽久居乡野，孤陋寡闻，拿不出具体意见。”黎又问：“您对府院之争怎么看？”徐说：“老朽知之甚少，不敢妄议……”黎问：“听说你跟绍轩、华甫互通声息，他们有何看法？”徐闪烁其词地说：“嘿嘿，匆匆一唔，未及深谈。”黎元洪十分失望，方知“黄油球”城府很深，难以琢磨。他说：“我想请你代段出任总理，你意下如何？”徐假意推辞：“不不，此事关系重大，不敢造次！”
黎元洪十分沮丧，恼火，他知道再呆下去，他不可能跟他说句知心话，于是，起身告辞。回到公府，黎元洪被同样心急火燎的幕僚包围起来，七嘴八舌地询问结果。他简约地复述了会见经过。
丁世峄说：“大总统不必灰心，也许这正是徐世昌过人之处，他之所以半推半就，正说明他想当总理。”金永炎说：“对，他不愿明说是怕得罪老段，如果先把段免了，徐就不会有后顾之忧了。”蒋作宾说：“我最了解老段，此人心胸狭窄，一下免职令他会负气出走，事情就难办了。”黎元洪也觉不妥：“不妥不妥，免职令好下，可徐世昌不接，麻烦会更大。”黎澍忽发奇望：“哎，让王士珍组阁，总比段祺瑞要好。”黎元洪叹道：“唉，我了解此公，他胆子更小。”丁世峄说：“还有一个办法，干脆把冯国璋，陆荣廷都叫来共商大计，然后下免段令。”黎说：“怕是请神容易送神难哪！”
这也不行，那也不行，大家对黎的畏首畏尾深感不满，相继离去。丁世峄把他们叫到自己办公室，说：“老头子太迂腐，干不成大事。我提议背着总统给冯国璋发电，就说菊老已允出山，请上将军捧场，形成既定事实，逼徐世昌出山。”众人以为可行，立刻发报。
冯国璋收电后哑然失笑，知道这是不实之词。因为，他太了解圆滑世故的徐世昌了，他是绝不敢代段出山的。此外，冯国璋刚当选副总统，正因位居段上而不安，更不可能为捧徐而开罪于段。于是，他很快回了一份电报：“内阁仍以维持现状为宜。”冯国璋的倾斜，使黎的逐段计划落空，徐世昌上台也更加困难了……徐世昌到京天，才到公府谒黎。
此前，徐的政治触须深到各层面，感知政治气候，窥探代段的可能性。当他得知时机尚不成熟时，这个八面玲珑的老官僚，把一根根触须收回来，死心塌地充当“调人”角色。
徐世昌说：“芝泉嘛心直口快，胸无城府，除去脾气坏点，人还不错。再说，项城死后芝泉如硬不同意，黎公也坐不上这个位置。依老朽看，不要换来换去了，以免引发时局动荡……”
黎的免段决心本来心中没底，经徐一说开始动摇。他担心的是暂军团，是徐州会议，是段祺瑞衔怨报复。到那时他一个手无寸铁的老朽肯定难于招架。于是，他点头承认：“菊人兄言之有理。”
徐世昌接着说：“再说，府院冲突的根子是孙洪伊和徐树铮，一个府院威信兼顾的办法，是他二人同时免职，事情会迎刃而解。”
黎元洪最恨小徐，只要把他免了事情好办得多。至于孙洪伊不是府方人，免不免职跟他关系不大，府方没有损失。所以这个条件可以接受。他关心谁来代小徐做秘书长。他问：“谁来代替小徐合适？”徐说：“总统忘了一位最合适的人选……”黎马上说：“你是说张国淦？”徐说：“对，他不仅办事能力强，协调能力好，而且人也正派。总统不妨回顾一下，他当府秘书长时，府院关系不错。”黎欣然：“对对，我同意。”
当天下午，徐世昌去见段祺瑞。段可没有徐的耐心和宽容。当徐世昌提出孙徐同时免职，张国淦补缺他都可以接受。但他说：“孙洪伊免职是内阁内部问题，与府方无干，也不能视为府方做了让步……”
徐世昌一听，暗暗佩服他的洞察力，到底让他想到这是一桩不公平的“交易”。便问：“你说怎么办？”段说：“府秘书长丁世峄也应免职！”徐世昌故作为难状，试试老段有多大决心，说：“唉呀，丁世峄未涉足冲突，这话不好说呀。”段祺瑞口气强硬地说：“那是你的事，我就不管了。”徐问：“谁来接替好呢？”老段板上钉钉地说：“夏寿康。”徐说：“好吧，我尽量说服总统。还有什么？”老段咄咄逼人地说：“我向黎元洪提出点质疑请代为转达：第一，现在府方的所作所为，是否与责任内阁精神相符？第二，府方经常借故拖延院方公文，倘有贻误责任谁负？第三，经国务院通过的命令，府方拒绝盖印理由何在？”徐世昌想，好你个老段真厉害呀，说：“好，我代转。”
当徐树铮拿着任免令到总统府盖印时，黎元洪心软了，不知出于怜悯，还是怕得罪他，黎说：“又铮留步。”徐问：“什么事？”黎说：“这些日子发生一些不愉快的事情，想不到落到这步天地，我颇感心中不安……”徐树铮说：“这结果好啊，我无所谓。”黎讨好地说：“又铮年轻有为，精明强干，我很推重。你如同意可出任公府军事顾问。”小徐不肖地说：“多谢关照，多会儿我对军事顾问有兴趣时，会麻烦总统的。”说罢，昂首挺胸而去。黎心中一阵烦乱。
一年一度的风沙又在肆虐北京。老天爷好像故意怄气，从入冬以来不是阴天便是刮风，天时而灰蒙蒙，时而黄澄澄。
经过调停，府院之间总算“平静”两三个月。但到1917年年初，勉强度过9个月的北京当局，又在对德关系问题上，陷入更大冲突。
这天傍晚，一辆黑色“本田”轿车，幽灵般停在段公馆庭院，早已候在门口的曹汝霖赶忙上前，躬身拉开车门，一个身材不高，西装革履，留着两撇仁丹胡的年青人，从车里钻出来，恭敬地向曹汝霖行鞠躬礼，用流利的汉语说：“曹君，给您添麻烦了！”
二人一左一右通过修剪整齐的松墙和方砖甬路，向二楼小会客厅走去。段祺瑞破例迎在门口。
西原龟三是个神秘人物。他的职务是日本首相府秘书，但他可以影响寺内首相，本野外相和胜田大藏相。因为，他们四个人是莫逆之交。寺内任朝鲜总督时，西原曾追随其左右，寺内想委他以高官，但西原坚辞不受，更愿做幕后人物。
西原是中国通，从段祺瑞掌权后他次来中国，两次拜会段祺瑞。寺内的前任大隈以强硬手段胁迫袁世凯签订二十一条，遭到中国人强烈反对，也引起日本元老派，稳健派不满，大隈内阁因而辞职。寺内上台后，总结大隈的失败教训，打出“中日亲善”招牌，百般结好段祺瑞，通过贷款支持段的“武力统一”政策，以达到控制中国的目的。段祺瑞为实现独霸一统的野心，毅然投进日本人怀抱。今年1月的500万元借款，就是西原龟三一手办理的……有奶便是娘，有枪便是王，是北洋军阀的真实写照。争权夺利是其最大政治，称王称霸是最终目标，他们置国家主权，民族利益于不顾，不惜卖身投靠列强为靠山。同样，东西方列强，为统治中国，维护在华利益，也会物色一个代理人作工具。这就是段祺瑞投靠日本人的初衷。
段祺瑞说：“西原先生欢迎你！”西原鞠躬说：“深夜打扰不好意思！”段说：“西原先生请！”西原客气地说：“总理请！”
宾主坐定，段刻板地说：“曹汝霖已把你们会谈情况向我汇报，我很满意，感谢贵政府对我的帮助。”西原说：“中日亲善是寺内内阁的宗旨，帮助友邦是我国政府义不容辞的责任。今后还会一如既往。”段说：“好，段某最讲义气，只要你们言而有信，我不会背叛朋友。”西原说：“《易经》有云：同声相应，同气相求。寺内君看中阁下人品，才来做朋友的。”段祺瑞：“你们要我做什么？”西原说：“抗议、绝交、参战，请贵政府分三步处理对德关系，跟日本政府保一致。”
段祺瑞踱步沉思，颇感为难。少顷，他站定问：“年前第一次世界大战爆发时，俄英法诸国曾劝中国加入他们的协约国，并要中国对德宣战，贵政府百般阻挠，要我们保持中立。曾几何时，贵国又劝我们绝德参战，这怎么解释？”
西原诡辩说：“中国有句古话：此一时也，彼一时也。既然我们以中日亲善为国策，贵国就没有理由不与我国保持一致，这是出于‘共同利益’的考虑。”
所谓‘共同利益’全是骗人鬼话。日本人对中国巧取豪夺，从未考虑过共同利益。他们过去要中国中立，一是怕中国一旦加入协约国，日本就不能假借理由侵占中国，战后也难以独霸中国；二是，怕袁世凯走亲英美路线，不能任由他们摆布。现在不同了，它已经完全掌控了段祺瑞，正要利用中国对它的“保持一致”，把中国军事，政治、经济、外交完全控制在日本魔爪之下。但段祺瑞一门心思想用日本的钱和枪维持他的独裁统治，实现武力统一中国的迷梦，也就顾不了许多了……段祺瑞直截了当地问：“我想知道，你这个‘共同利益’对我有哪些好处？”
西原为吊起段祺瑞胃口而高兴，说：“痛快！第一，贵国可提高部分进口关税；第二，可以延缓庚子赔款年限；第三，日本政府可考虑第二次‘西原借款’两千万，以后还会有第三次，第四次。如果阁下够朋友，我国还可以提供武器装备，帮阁下实现统一中国的大业！”
段祺瑞变得像一头贪婪的狮子，笑道：“哈哈，这么好的事何乐而不为？不过，抗议，绝交容易，参战就难了。”西原说：“我相信，只要阁下肯办，没有办不到的事情。”段颇为自负地说：“这倒是。”
……坐落在南城墙内使团区的美国公使官邸，是一座文艺复兴风格的建筑，它的一砖一石是从美国运来的。它的四周是中国式的村落，村里有庙宇和四合院，院里有假山，花园。那是供秘书、随员住的。公使芮恩施就住在其中一所豪宅里。
芮恩施是一位有良好教养和文化素质的资深外交家。191年来中国任职。他本是威斯康星大学经济学教授，由于上乘的学识和人品，受到威尔逊总统的青睐，把这个令人垂涎的职务委以这位不到40岁的中年人。几年来，他周旋于无礼，少见多怪的权贵之间，虽然他们提出的问题和古怪脾气，令他啼笑皆非，但他还是对这个古老国度产生感情。由于他应裕自如的工作能力和随和谦虚的个性，赢得中国人的信任，因而也对中国的军机大事，国家机密，官闱角逐都了解得一清二楚。
芮恩施待人随和，生活随意，不像英国公使朱尔典，即使在炎热的夏季单独用餐，也要把晚礼服的纽扣扣得严严实实。正由于他的入乡随俗，才赢得中国人好感。
傍晚，他的好友伍廷芳应邀来访时，他正跟漂亮妻子打网球。伍廷芳就读香港圣保罗书院，毕业后在香港高等审判厅做翻译，后留学英国伦敦林肯法学院，以优异成绩获法学博士和大律师资格。他曾出任美、西班牙、秘鲁、古巴公使。因为黎元洪亲英美，所以，他上台不久就推荐这位74岁的外交家出任外交总长……见到伍廷芳，芮恩施用夸张的美式热情抓住老人双臂，高兴地说：“噢，伍秩老，见到你非常高兴，来来，请坐请坐！”说着，把他按坐在茶几旁的座位上。他的妻子妩媚地一笑，道声拜拜走了。
伍廷芳端起芮恩施递过的咖啡杯，轻轻品了一口，用流利的英语说：“啊，真香！但愿中美友谊也像这咖啡一样香浓。”他虽年事已高，但依然风度潇洒，颇具魅力。
芮恩施笑道：“哈哈，会的，会的，美国的先进科技，与中国的古老文明会完美结合的。”伍廷芳说：“但愿如此。”
这时，绚丽的晚霞在西天燃烧，照耀在苍郁葱茏的树木和错落有致的建筑上。当伍廷芳把目光从高高的尖顶上收回时，芮恩施不无担心地问：“伍秩老，你对这次会见怎样估价？”伍乐观地说：“我相信这是一次愉快地会见，因为总统是位很好接近，又通情达理的人。虽然他与段总理政见失和，但在绝德问题上是一致的，剩下来的问题是，美国能不能履行诺言了。”
芮恩施保证说：“这点请你放心，美国人不会背弃朋友，我倒是担心京城外的动向。据说孙中山、唐绍仪，康有为、马君武等社会名流，冯国璋、张勋、倪嗣冲等有影响的军阀，都是反对绝德的。”
伍廷芳说：“的确如此。但是，我对老段的权威和胆魄并不怀疑，我所担心的是日本人，他们已捷足先登了。”
芮恩施说：“是啊，他们已成功地控制了段祺瑞，而黎先生的权威和实力都稍逊一筹的。”伍廷芳笑问：“芮恩施先生，你不会食言吧？”芮恩施笑道：“哈哈，不会的。”他看看怀表，说，“哦，我们该走了——汽车！”
不一会儿，一辆“林肯”牌小轿车开过来，0分钟后，芮恩施和伍廷芳坐在黎元洪的客厅喝茶了。显然，宾主双方对这次会见都很高兴。黎元洪上台以来，这是第二次会见芮恩施。上一次是在他就职典礼上，那时只是握手而已。
黎元洪上台伊始，把英、美视为朋友，并不断巩固这种友谊。他说：“莎士比亚说，良友胜过财富。自黎某上台以来，就把美国视为朋友。”伍廷芳翻译后，芮恩施愉快地说：“谢谢阁下。我们已感到总统的诚意，并为巩固中美友谊而努力。”
黎元洪切入正题，说：“公使先生，请谈谈我们共同关心的绝德问题。”芮恩施说：“好的。月日，美国政府已宣布对德绝交，次日，照会包括中国在内的各中立国，与美国采取一致之行动。这样各中立国方可在战后的国际和会上占有一席之地。”
黎元洪说：“我希望知道中国将得到哪些好处。比如，美国政府能否保证中国出席战后国际和会，能否借款给中国，使中国享受绝德后的利益？”
芮恩施苦涩一笑。心想，半个世纪以来，由于中国一直处于被欺骗，被愚弄的地位，所以，对列强产生厌恶和不信任感，中国人已不满足“空头支票”了，愿意得到实实在在的许诺。不过，这些问题怕美国也难保证……他说：“对不起，您提的问题我很难保证，因为国际事务不是美国所能左右的；但有一定可以保证，美国政府一定帮中国说话。”
黎元洪想，如果能与美国达成协议，他的威望会大大提高，地位将进一步巩固，他与段祺瑞的抗衡能力也会加强，他问：“绝德后中国还要做什么？”芮恩施果断说：“参战。中国至少要派三个师到欧洲战场去。”
黎元洪颇感茫然。他知道军阀们对抗议，绝交可以接受，但要他们出兵参战，他们断然不能接受。他们害怕消耗自己的实力，害怕失去作威作福的地盘。芮恩施看出黎的困惑，说：“只有参战，中国要求停付庚子赔款，增加关税，撤销领事裁判权及撤销外国驻华军队等一系列问，才可协商解决。”
黎元洪想，走一步看一步，先答应下来再说。他说：“好吧，抗议，绝交我可做出承诺，至于参战一事下次再议。”芮恩施高兴地说：“好的，本人立刻将会谈结果电告威尔逊总统。”（未完待续）