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督军们的生活安排得有张有弛，有滋有味。他们偶尔开开会，时间不过二三小时。会上东拉西扯、海阔天空、神聊一阵。至于内容及结果，多半是幕后军师出谋定式，前台小丑照猫画虎，大家举手通过了事。更多的时间是到先得月、御善园吃喝，跑广和楼、大舞台听戏，去上平安、上权仙看电影，到大宝班、华林后宿娼、或聚在一起豪赌。如果愿意，还可以到全市最阔的新旅社、德义楼、让漂亮妞儿烧上一“泡”过过烟瘾。至于花费嘛，当然无需个人掏腰包，通通由公家报销……虽然这些人花天酒地，但他们并没有忘记“神圣责任”。一封封质问李纯、讨伐西南、攻击王士珍内阁、吓唬大总统的通电，接二连三地出笼了。在主战派的强大压力下，李纯退缩了，赶忙发表江电（1月日）表明心迹，表示服从北洋派的公意。王士珍吓傻了，急急忙忙向冯国璋要求辞职。冯国璋更吓得六神无主，赶忙派段芝贵去天津讨好督军团。
段芝贵现任北京警备总司令，本来就是皖系成员。冯国璋请他为“特使”，本身就有讨好主战派的意思。段芝贵一到天津就一头钻进段祺瑞的密室，跟徐树铮三人密谋策划起来。段芝贵介绍了政坛形势。
……冯河间如坐针毡，惶惶不可终日。临来前他拉着段芝贵的手低声下气地说，香岩啊，你替我跑一趟吧。告诉芝泉，我们毕竟是袍泽兄弟，有话好商量。你问问芝泉，对西南是和平谈判，还是决心一战？若谈判以什么基调？若出兵各省出多少？不管怎么说一指近，二指远，胳膊肘不能往外扭啊。同时吓坏的，还有代总理王士珍，内阁近乎瘫痪，王士珍已不去国务院上班，一再请求冯国璋免了他的职，别让他受洋罪了。北京朝野人心浮动，流言四起，局势动荡不安……北军退出长沙后，湘军总司令程潜当了督军。可谭浩明一到，就以粤桂湘联军总司令的名义兼领湖南军民两政事宜，一脚把程潜踢开。程潜是国民党系，大部分湘军不拥护他。这说明，桂系并不想把湖南交给湘人，而是想纳入自己势力范围。由此看来湘军内部、湘桂之间、湘桂与国党之间矛盾重重，难以化解……桂军并非真心援湘，只为保全两广门户才出兵的。。打起仗来，湘军在前，桂军在后，湘军饷械两绌，桂军饷械俱丰。所以，湘桂军常发生冲突。占领长沙后，湘军主张乘胜夺回岳州，桂军则主张打到长沙为止。原因是，岳州被王占元部占领，进攻岳州会破坏直桂关系。结果，谭浩明不听湘军意见，擅自与岳州守军签订互不侵犯条约。这又是一个不可调和的矛盾点！
冯国璋想促成南北和局，曾责成李纯与陆荣廷联系，主张南不攻岳州，北军不占长沙。并想请七旬老人刘人熙为湘督。桂系虽不满意，但并末拒绝。一再催冯国璋下停战令。11月6日，陆荣廷首先下停战令。8日谭浩明发布不许湘军北进令。据说，冯国璋的停战令已拟好待发，因传来督军团集会天津的消息而搁置……听完段芝贵的介绍，段祺瑞很满意，他说：“好，你谈的情况很重要，这说明西南矛盾重重，难以化解，对我用兵有利；也说明老冯贼心不死，继续与西南勾结。所以，我们的担子依然不轻。”段祺瑞神秘兮兮地对段芝贵说：“香岩你回去这样做，第一，你要极力炫耀督军团同仇敌忾的气氛；第二，你要制造‘军事倒冯’的紧张空气；第三，你跟他强调督军团四项和平条件：南军退出长沙，解散西南非常国会，取消西南军政府，西南各省督军、省长由中央任命。记下了？”
段芝贵闻言大惊：“啊，芝老，这……这是艾的美敦书啊！这行吗？”小徐武断地说：“那又怎么样？就这样说！”段芝贵说：“是，是”。
段芝贵回京后，按段祺瑞的吩咐添油加醋，借题发挥，把冯国璋吓个半死。就在这时，曹锟、张怀芝、张作霖、倪嗣冲、阎锡山、陈树藩、赵倜、杨善德、卢永祥、张敬尧十大军阀敦请冯国璋颁布讨伐西南令的联电发表了。又把冯国璋吓了一跳。
冯国璋思来想去，惶然无计。只好又把段芝贵请来。他用可怜巴巴地声调说：“香岩哪，你再辛苦一趟吧。你跟芝泉，跟督军团好好说。不要操之过急，要静候中央决策，要跟中央采取一致行动。给我一点时间嘛，我要协调一下各方关系……”
段芝贵这次去津，找段祺瑞，段祺瑞不见；找小徐，小徐不理；找督军团，一见面就挨了一阵舌枪唇剑：这个骂他“内奸”，那个骂他“走狗”，另一个要他“弃暗投明”。他们嚎叫道“你回去告诉冯四儿，速速对西南下讨伐令，别的没啥好说的！”
1月15日清晨，一辆总统专列停在老龙头车站。总统特使段芝贵和府秘书长师景云来到段公馆，把冯国璋的一封亲笔信交给段祺瑞：“看在老朋友份儿上务请来京一叙”，段祺瑞推辞不过，只好前往。
邀见段祺瑞之前，冯国璋先邀见了王士珍。冯想通过三人会见，畅叙友谊，以二比一的绝对多数，说服段祺瑞放弃武力统一政策，回到谈判桌上来，在某些方面可以作些让步，以挽救直皖危机，统一思想行动。他请王士珍发挥作用，意思是站在他一边。
段祺瑞一出车门，简直惊呆了：冯国璋，王士珍，全体内阁成员以及总统府，国务院多部门首脑，中外顾问等十几个人，早在站台上恭候。虽然没有军队，乐队，仪仗队，群众等大场面，但从到场的领导人看，绝对是国家元首级的接待规格。当今大总统用这样高的规格接待一位下台的总理是绝无仅有的，也是有悖常理的。足见冯国璋乱了分寸，委曲求全到何种地步。然而，段祺瑞不是那种容易感动的人，他的脸上依然绷的紧紧的，尽管内心怡然自得。
冯国璋，王士珍跑上来，同老朋友握手寒暄，互相拍肩打背，表面看亲密无间，其实各自揣着小心眼儿。段祺瑞虽几经挫折，但是傲性不改，还是那么牛。他报答欢迎者热烈掌声的，仅仅是把手举到耳根了事。然后钻进冯国璋崭新的韦弗利汽车，一溜烟地来到总统府。一场豪宴正在藕香居等着他。
餐桌上只有冯国璋，段祺瑞和王士珍三个人。
这是一次蹩脚地会面，段祺瑞人前人后说话很少，尤其这种场合既不愿参加，更不愿多置一词。王士珍性格内向，近于窝囊，本来就是一个闷嘴葫芦，也不愿多说话。这就苦了冯国璋。他毕竟是东道主，人是他请来的，不能让宴会冷场，只好没话找话。老实说，跟老段的共同语言历来不多，结果，虽然冯国璋挖空心思，但还是时而出现冷场面和尴尬局面。还是段祺瑞痛快，冷言道：“找我有什么事？”
冯国璋未言先泣，悲悲戚戚地说：“芝泉哪，我们兄弟一场，是缘分，不容易呀！关系走到这一步令人痛心。我们不能推心置腹地谈一谈马？老哥求你了！”说罢，泣不成声。王士珍眼圈红了，只有段祺瑞无动于衷。他冷冷地说：“有话请讲。”
冯国璋抹把泪，端起酒杯一饮而尽，说：“我刚到北京时说过，院府之争不会再有了。想不到历史重演，这到底为什么，为什么呀？”
段祺瑞硌楞着一只眼不冷不热地说：“你是说我错了？”冯国璋说：“不能这么说。”段咄咄逼人：“那你干嘛撤我职？”
冯国璋可怜兮兮地说：“唉，我也后悔呀！”说罢，用脚踢了一下王士珍，王士珍会意，吭吭咭咭地说：“芝泉老弟，要不……要不我把总理……让给你，我……我早就干腻了。”
冯国璋想，嘿，真泄气！谁要你说这些？要早知你把总理让给他，当初我干嘛免他？冯国璋很生气，但不好表示异议，只好把话题岔开。他说：“芝泉哪，自鸦片战争以来，中国兵连祸接，没有太平过，老百姓苦，中国穷啊！咱们不能再折腾了。对西南就不能坐下谈谈，非要动枪动炮吗？芝泉，你给我时间，我来处理西南问题，让敌对双方坐下来。如这条道路实在走不通，你再动武，来个‘先和后战’如何？让督军团回到岗位上去吧。你可以提提条件，我可以作出让步。聘卿，你说呢？”再次用脚踢他。
王士珍说：“啊，是啊，仗嘛，能不打尽量不打。我想芝泉弟也不愿意打仗，有时实在没办法只好打……不管打与不打，咱们老哥仨好商量，别伤了和气……”
真令人失望！你到底替谁说话？冯国璋伤心至极，闷头喝起酒来。段祺瑞终于开了口。他说：“二公诚心邀我，我很感谢。我是直人，只好直言相告，我不是轻易改变主张的人。地方服从中央，下级服从上级，这是天经地义。反对中央就是叛逆！纵观中外历史，没有哪个政府宽容叛逆，宽容分裂，宽容国中之国。对付叛逆只有两条：一是无条件投降，一是武力解决。要想不动枪炮可以，就是照督军团五条办，至于解散督军团嘛，对不起，那是他们自己的事，我一个平民百姓没有这个权利。二兄如果没有别地事，我失陪了。”
说罢，段祺瑞大步流星，拂袖而去。
段祺瑞回到天津后，紧锣密鼓，调兵遣将，制造紧张空气，高唱大战之调，一次次惊吓冯国璋脆弱的神经。逼得冯国璋在段祺瑞走后不久就作出让步，发布总统电令，任命曹锟，张怀芝为第一，第二路军总司令。
委派两军总司令，不用总统“命令”而用总统“电令”，这是冯国璋玩的“转轴儿”。原来，这是他搜索枯肠想出来的“掩耳盗铃”之法。他认为总统命令不好改变，而电令可以随便变更。为今后的南北议和，维系西南关系埋下伏线。其实，这只是可笑的稚童游戏而已。
这个电令一发表，军阀们立刻抓住“有把烧饼”。所谓“自筹军费”的假面扯了下来。曹锟，张作霖各要军费00万元，各省军阀也纷纷索要军饷，截留税收，招兵买马，趁机扩张势力……有了第一步就有第二步。冯国璋的这次退让，带动整个防线的崩溃。1月18日，他为讨好段祺瑞和皖系，鬼使神差的任命段祺瑞为参战督办。任命段芝贵为陆军总长，而且下了一道命令：以后有关参战事宜，均交参战督办处理，不必呈报总统府和国务院！
冯国璋本想跟老段重新划分实力范围，对外由段祺瑞全权处理，对内由自己主持，各自相安无事。结果却适得其反。参战督办既不属内阁，又不属总统，他的决定可以直交各有关部门，对内可号令军队，对外可以推行卖国媚日政策，反倒形成一个事高无上，权力无限的“太上政府”，从此，内阁名存实亡，总统形同虚设，冯国璋几个月的倒段努力，一概化为乌有……主战派依然按照自己的意愿调兵遣将。1918年1月上旬，曹锟任命吴佩孚为代理师长。率领他的王牌第三师，由京汉路南下，会合张敬尧的第七师，通过湖北进攻湘北；张怀芝派施从滨，率山东暂编第一师由津浦路南下，会合倪嗣冲的安武军，通过江西进攻湘东。这就是说，主战派已从口头叫嚣变成实际行动了。
主战派的行动引起主和派的惶恐。一方面，战争爆发直接影响直桂两系的利益；一方面，如任凭主战派通过长江三督防区，不仅“和平”计划受挫，还会有“假途灭虢”的危险。冯国璋绝非“省油灯”，他赶忙祭出“杀手锏”，给李纯、陈光远发急电，让他们指使地方发表通电，宣布“保境安民，拒绝北军假道”。这样一来，战争局势已远远超过南北对抗的范围，而形成直桂联合对抗皖系……此外，冯国璋还通过陆建章向冯玉祥面授机宜，当主战派施从滨向南运兵路过滁州时，驻扎在浦口的冯玉祥，拆毁铁路，埋下重兵，阻断施部通路！
浦口的紧张局势引起国人极大关注，也引起皖系的极大震怒和恐慌，他们将采取什么对策呢？
角逐白热化
北方，正是天寒地冻，滴水成冰的季节。
军阀连年混战，横征暴敛，百姓身上乏衣，腹中缺食，京、津街边巷口，每天有人在饥寒交迫中死去，其状甚惨。但军阀权贵们对这一切无动于衷，为了私己利益，依然凶终隙末，你争我斗。
在直皖两系的角逐中，段祺瑞屡出重拳，连连得手；而冯国璋只有招架之功，没有还手之力。
自从段祺瑞被任命参战督办后，大模大样迁回北京，坐上参战督办的宝座。现在，他比当总理时还惬意。外面的事全部交徐树铮处理，内部的事由曾毓隽、靳云鹏等人经管。只有军国大事他才过问一下。而他的生活依然是冰腿，看文件，开诗会，下围棋，搓麻将。
这天下午，他又在与棋手们对弈。徐树铮手拿电稿走进来，静候在他身旁。段祺瑞知道小徐有急事，轻轻推开棋盘同小徐来到内室。小徐说：“芝老，收到张怀芝急电，施从滨部南下滁州，突遭冯玉祥阻拦，双方正在对峙中……”
老段恶狠狠地说：“这又是冯四儿授意李纯干的！”小徐说：“不光他俩，还有陆建章！据说现在陆建章还在南京为李纯出谋划策。”老段说：“这条祸根，早晚要除掉他！你打算怎么办？”小徐说：“武力解决！主和派屡屡发难，不给他点颜色看他会得寸进尺。”
段祺瑞口衔烟斗，沉思片刻说：“不，暂不诉诸武力，让督军团发布通电，集中力量打击李纯。只要别太离谱，怎么说都行。务要把他的气焰打下去！”
小徐心领神会地说：“好的，我让我们的报纸，都动员起来发动舆论攻势，离间长江三督，兼攻陆建章。”
老段说：“其它报纸，杂志也可收买，为我所用。”
小徐说：“对。我还想广派密员，巧施贿赂，收买长江三督的部下，背叛他们的主子……”
老段说：“同时，鼓动16省主战派发表通电，敦促冯国璋发布讨伐令，反对恢复旧国会。至于冯玉祥……调他去福建，让龙济光收拾他！”
小徐问：“他不走怎么办？”老段果断地说：“就地免职！”小徐说：“对，还是芝帅高明！”
老段又问：“一路军没遇到麻烦吧？”小徐说：“没有，因为湖北情况复杂，境内既有北军，也有南军，还有新近加入西南战线的‘自主军’，所以，王占元不能笼统地拒绝客军假道，吴佩孚部才得以顺利通过。江苏和江西情况不同，没有南军和‘自主军’，所以，坚决拒绝客军通过。”
从第二天起，主战派发动强大舆论攻势，对长江三督，对陆建章，对冯玉祥大肆造谣中伤。他们硬说李纯邀请非常国会议员到南京开会，并准备迎接黎元洪到南京，组织护法政府；说李纯哗众取宠，想当副总统；说李纯伙同陆建章策划三省独立，要把冯国璋接到南京，组织半壁江山与皖系一决雌雄等等。攻击陈光远、王占元勾结西南派，制造混乱，想把自己省份并入西南五省，组成七省大同盟……果然，李纯招架不住了。他今天发电，明天声明，又是解释，又是抗辩，完全陷于被动，让主战派牵着鼻子走。为了避嫌，他把陆建章劝走，把少数议员朋友辞退，自己称病杜门谢客，并几次通电辞职解除“调人”资格。他终日疑神疑鬼，寝食俱废，怕别人下毒，刺杀他，整天一惊一乍的。
冯国璋收到16省区示威性电报后也吓得心神不安。老实说，他没有黎元洪幸运。黎元洪身边有金永炎、哈汉章、黎澎、郭同等“五鬼”、“四凶”、“三策土”；相比之下，冯国璋身边的师景云、何绍贤、张调辰、陈之骥等，既少智谋，又乏胆识，遇到问题谁也说不出子丑寅卯来。他只好把王士珍请来就商对策，王士珍只会唉声叹气，辞职求去，一点办法也没有。到头来还得冯国璋自己拿主意。当天，他回了督军团一个电报：“无论战和，吾北洋派必须同心协力。各省主战者虽多，但必须全体参加，才不致为人所乘。”
他的意思是：参加列名的主战派虽不少，但不是全部。因为，长江三督未列名，列名的也未尝真心主战。决定战和大事，必须全体省份一致同意方可。
这个电报未能缓和紧张气氛。不久冯国璋又补发一电：“西南主张恢复旧国会，应如何解决，希研究见复。”
这个电报乍看起来，冯国璋与主战派是站在一起的，但仔细分析不难看出，这是一种转移斗争目标的把戏。因为坚持恢复旧国会的是国民党。冯国璋是想把斗争矛头引向国民党，把战争压缩在一定区域，以保持直、桂两系的同盟关系……冯国璋的小把戏骗不过主战派。徐树铮为了火上浇油，1月中旬又把倪嗣冲请到天津。徐树铮是个因人成事的老手，一下火车就对他甜言蜜语，大灌米汤。这个极端分子，变得狂妄无忌。当天，他就鼓动16省区军阀发表联电，反对“局部讨伐”，坚持“全面讨伐”。倪嗣冲、张怀芝、张敬尧联名提出罢免惩治李纯，卢永祥提出免去李纯调人资格。倪嗣冲的到来，主战派气焰更高，压得主和派透不过气来。
冯国璋说，各军先行，战令随发。有意拖延时间。主战派则坚持，全面讨伐，桂军必须撤出湖南！
冯国璋无可奈何地表示，你们去打湖南吧，等打胜了再下讨伐令；主战派说，不下讨伐令出师无名……（未完待续）