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段祺瑞想以副总统，换取他的中立。老段几次以此为诱饵，引诱曹三为他卖命；今天，大战在即，又以此引诱张作霖。晚了，俺老张不上你的当了。张作霖笑道：“哈哈，芝老的好意我心领了。可它对我已无吸引力。不过芝老放心，不管何时何地，我张作霖唯督办之命是从，绝不做伤害督办的事情。”
段祺瑞点着烟斗说：“好，有你这句话我就放心了。对保定5条，我已同部众多次就商。我苦口婆心，意在俯就，但阻力甚大。第一，翼青既然坚不复职，那就按东海之意请周树模组阁；第二，关于撤换安福总长，那就改成保留财、交二长。不瞒你说，这些年安福系党费来源，皆出财、交二长，这是一笔糊涂帐。今后不管谁接任，也就不要追究了；第三，关于徐树铮只保留筹边使职务；第四，关于解散安福系一事，可以提出警告，以观后效，暂时不予解散。啊，这已是皖系最大让步了，希望老弟勉为其难，跟仲珊疏通。老哥哥拜托了！”说罢，竟可怜巴巴以揖相求。
张求霖又气又恼又笑。老段的意图十分明显：拐弯抹角不让自己吃亏。军权他抓住不放，安福系仍如其旧，徐树铮不伤皮毛。张作霖本想说：“你的事我不管了”，但碍于情面，实难出口，只好苦笑道：“恭敬不如从命，我再说说看。”
段祺瑞之所以如此，还是从“稳住局势，赢得时间，整军备战，争取奉张”的战略出发。
段祺瑞回到团河，立刻召集党羽开会，介绍会谈情况。会议气氛激烈，情绪昂扬，大有鲸吞一切之势。徐树铮大声疾呼道：“不能再退让！我们越退让，他越进攻；我们越迁就，他越认为我软弱可欺。我们如一味忍让，即使暂时能避免战争，今后窝囊气也受不了，他们会骑着我们脖子屙屎的。不如一针见血，一决雌雄！”
曾毓隽大声响应：“对，同意又铮意见。总长不能撤，安福系不能散，西北军最大限度归督办直辖，又铮保留筹边使职务！”
李思浩哭声沙拉地说：“挣扎到今天这步田地不容易，不能轻易放弃呀。”
朱深沉痛地说：“如果超过此限，就是不为督办稍留余地，我辈今后没法做人了。”
段祺瑞是个感情用事的人，立刻拍案而起，说：“对，我们不再让步！”
徐树铮站起来，举起一只手说：“我提个建议……当今中国，能够力挽狂澜，渡过难关者唯有芝老，靳云鹏不是横乌纱吗，那就请芝老组阁！”
“对，请芝老组阁”，“我举双手赞成”，“芝老当政，恰逢其时”……屋里乱了套，情绪达到极点。有站有跳，有哭有笑，有呼有叫。他们像一群疯子，一群神经病人。徐树铮止住纷乱，接着说：“芝老组阁起码有三大好处：其一，芝老资威素著，无人能比，拨乱反正者，唯其一人；其二，芝老出面组阁，直系不能反对，奉系不便反对，徐东海不敢反对，国人不会反对，可谓数全其美；其三，也是最重要的，我们即使被裁撤，被解散，只要有芝老在，就不难东山再起，如果没有芝老，那我们就永无出头之日了。”
“太精彩了”，“太好了”，“芝老请不要推辞，带我们干吧”，“大树底下好乘凉嘛”……又是一阵鼓噪。
段祺瑞不是不想组阁。但政坛险恶，时机不佳，他怕涉足揆阁骑虎难下，画虎不成反类犬。今天，大家这么拥护他，推重他，使他不能不动心，觉得小徐言之有理。这时他再不出马，也许皖系果真永无出头之日了。于是，他说：“好吧，我干！我去跟徐东海、张作霖说，你们也做好准备。”
皆大欢喜。好像夜航人看见航标灯，心里一片光明。
次日上午，一夜未眠的段祺瑞正想去见徐世昌，向他通报由他组阁的意见。不料，李盛铎和刘恩格风风火火来到团河，一见面，李盛铎气喘嘘嘘地说：“督办，不好了，徐世昌抢先一步，免去靳云鹏的职，把请周树摸的组阁的咨文送到众议院了！”
听罢，段祺瑞颓然坐在椅子上，半晌不说一句话。两个喽啰也泥塑木雕般站在哪里默不作声。半晌，段祺瑞才咬牙切齿地说：“徐世昌，张作霖，你们这是冲我来的，我让你们耍了！”
没错，这的确是徐、张二人针对段祺瑞来的。他们想到段祺瑞会出面组阁，知道他如重新掌权，对自己都没有好处。他们分析道：如果段祺瑞上台，徐世昌这个总统更难当，直皖矛盾将更难调和，北京政坛将更混乱，全国政局将更不稳定，很可能导致天下大乱。于是，他们共同商定了“免靳荐周”方案。他们这样做，一方面是破坏安福系拥段组阁的阴谋，一方面为下一步免除徐树铮做铺垫。因为，先免靳，后免徐，安福系就没话好说了……李盛铎见老段直愣神儿，小心地提示道：“督办……”段祺瑞有气无力地说：“去，把又铮叫来。”
不一会儿，小徐慌里慌张走来。一见面就说：“芝老，我知道了。只有压迫徐世昌，收回成命。”“你去吧。讲点方式。”“是。”
徐树铮是个敢于铤而走险的家伙。不是段祺瑞时常约束，他早就把徐世昌赶下台，扶段祺瑞当总统，他做总理，实行军人**了。他认为政治即实力，政权即强权；顺我者昌，逆我耳亡是千古不变的信条。他常常背后瞒怨老段墨守陈规，要依他早把曹锟、张作霖干掉，也不会有今天这些鸟事了。
徐树铮说干就干。他立即带领一连亲兵，坐上三辆大卡车，风驰电掣向总统府驶去，总统府门卫上前阻拦，身着上将军衔的徐树铮照门卫长“啪啪”两记耳光，甩出一句话：“记住，我是徐树铮上将，徐树铮！”
说罢，一挥手三辆卡车“轰”地一声开了进去，径直到居仁堂门外停住。总统府乍了营，“嘟……”吹起紧急集合哨，总统卫队荷枪实弹，全体出动，把徐树铮的部队团团包围，各自的枪口虎视眈眈对准对方。徐树铮不管这些，“嗵嗵”直奔总统办公室。总统贴身侍卫站成一个半圆瞪着徐树铮，做出随时以身殉职的架式。
徐世昌一愣，质问道：“你干什么？”徐树铮双手掐腰，站成圆规状，问：“为什么擅自提周树模组阁？”“你从政多年，连起码措词都没学会吗？什么叫‘擅自’，难道大总统没有这个权力吗？”“段合肥比他更合适。”“合不合适还用你教我吗？提周树模是合肥同意的，你去问他本人。”“我劝你收回成命！”“我命令你马上离开！”
徐树铮无言以对，气急败坏，一跺脚愤然离去。唉，偷鸡不成反失米，老段又失败了。
直系意在解散安福系，罢免徐树铮，从根本上动摇皖系的根基，而不是仅仅满足于解决内阁问题。7月日，曹锟致电徐世昌，请求将徐树铮革职查办。其电称：
……安福奸党，倒行逆施，天人共愤。迭经中央申明法纪，迄未奉准。今彼党益无忌惮，竟欲拥段组阁，贯彻亡国主义，是皆徐树铮等人鬼蜮伎俩。三军将士，倏闻之下，义愤填膺，甚有直向神京歼此丑类之势。恳请大总统立断，先行罢免徐树铮各职，以平众怒，否则锟实无法排解，惟有不负维系之责也……张作霖一向把小徐视为他扩充实力，向内外蒙古及热河扩张的最大障碍。因此，解除小徐兵权，是他最大愿望。同时，他一再听说小徐要暗杀他，因之更恨之入骨。他见直系发起围剿安福系和小徐的风潮，迫不及待地抛开“调停”身份，跳到前台，与曹锟，李纯等联名，发表声讨徐树铮的通电，宣布小徐“祸国殃民，卖国媚外，把持政权，破坏统一，以下弑上，以奴欺主”6大罪状。决心“为国除奸，义无反顾，谨厉戎行，引领待发，扫清君侧，尊我神京。”
徐世昌见到上述二电，乐得心花怒放，认为主动出击时机业已成熟，若再犹豫彷徨，将会抱憾终生。于是，7月4日，邀请幕僚开会，最后商定：①西北军归陆军部管辖；②西北军边防司令部撤销；③徐树铮开去总司令，筹边使各职，改任远威将军，遗缺由李垣代之。会后，徐世昌立即发布上述三道命令。
消息传到团河和安福系，立刻引起一片哗然。他们大骂吴佩孚、徐世昌、张作霖、曹锟，要求徐世昌对“干政兵谏，紊乱国宪”的吴佩孚“严加惩办，以维纲纪”。段祺瑞鼻子气歪，蓬头垢面，像个神经病人。骂着下流难听的脏话，要跟吴佩孚、张作霖、徐世昌誓不两立！
就在这时，门“咣啷”被撞开，徐树铮跌跌撞撞，摇摇晃晃走进来。他衣冠不整，满嘴酒气，精神抑郁而恍惚。一进门颓然坐在段祺瑞对面椅子上，委屈地喊：“老师，我冤枉，我委屈啊……”
说罢，呜呜咽咽哭了起来，哭得好伤心，好难过。在段祺瑞记忆里，小徐是个坚强汉子，还从来没有哭过。他们已从师生关系发展成挚友关系，心心相印，谁也离不开谁。今天，他见小徐哭得伤感，自己鼻子一酸，眼圈也红了。他走过去，抚摸着他的肩，既同情又爱抚地说：“又铮别哭，别哭。我知道你委屈。他撤他的，我并未同意，在我眼里你还是过去的徐树铮……”
“恩师啊，”小徐放声痛哭，“您培养我，教导我，您的知遇之恩我终生难忘。我借巨款，练重兵，都是为了富国强兵，为了恩师啊。徐世昌免我本兼各职，这分明是排皖，排斥恩师您哪。我一身不足惜，他们令恩师威名扫地，我心不甘哪！”
“又铮，你别说了。”段祺瑞无名火起，激愤地说，“我与徐东海相交几十年，在改选总统时，与冯河间相约下野来成全他。他竟恩将仇报，做出绝情之举。他既不念旧情，我还讲什么情义？我要跟他周旋到底，绝不放过他们！”
徐树铮就是要激起段祺瑞的火，从而下定决心，跟直奉决一死战。他过高地估计了皖系的实力，过高地看中了个人作用，以为可以推动历史，称雄世界。所以，不惜铤而走险。
当即他们研究了几条措施：①改边防军为定国军，段祺瑞任总司令，徐树铮任参谋长；②召开不同类型会议，制定对付时局的办法；③立即落实军费，每参战军发放军饷15万元；④派遣大批可靠人员分赴各省，从事离间破坏说服工作；⑤让边防军将领宋邦翰、宋子扬、诸其祥、张鼎勋、李如璋等发表联电，挽留徐树铮；⑥让陈文运、曲同丰、马良、刘询、魏宗瀚、李进才6师发联电，以“擅自撤防，叛不奉命”为罪名，罢免曹锟吴佩孚……直皖双方，整军备战，剑拔弩张，空气中充满火药味，仿佛划根火柴可以点燃。看来大战不可避免，厮杀势在必然，不管朝野政客，还是平民百姓，对局势都不抱乐观态度了。毅军老将姜桂题也应约前来调停。他穿梭于团河保定之间，给这个“作揖”，向那个“请求”，调停来调停去闹了一肚子气，最后向徐世昌声明，今生今世不作调人，他段祺瑞和曹锟脑袋打出“小人儿”来，老子也不管了，老头子倔生生“颐养天年”去了。
7月7日晚上，张作霖约会段祺瑞于将军府做最后交谈。这次的段祺瑞已扯去谦和伪装，恢复了他居高临下、盛气凌人的本来面目。他吼道：“我的忍耐是有限度的！不要把忍让当作软弱可欺，大不了打上一仗，有什么了不起，谁怕他不成？““督办，”张作霖软中有硬地说，“不要感情用事，不要轻启战端，后退一步天地宽，你是打不过吴佩孚的……”
“什么，”段祺瑞暴跳如雷，“我打不过他？你不要长他的志气，灭我的威风，他一个小小师长，能有多大脓水？”
“督办还是三思而行。罢免小徐只会对你有好处……”
“不行！区区一师长，公然要挟罢免边防大员，恶风一开，中央威信何在？你们如一定要罢免小徐，必须同时罢免吴佩孚！”
“这是行不通的。”
“行不通也得行，办不到也得办，你回你的奉天，莫管我的事……”
正在这时，一位副官走进会议厅，对段祺瑞说：“请督办到另室接紧急电话。”段祺瑞愣了一下走出去。他刚走进门廊，突然与迎面而入的徐树铮撞个满怀。只见他手握短枪，满脸杀气，小而深的眼睛里射出凶光，短而硬的胡茬子在紧努的嘴唇四周扎煞着，他身后是十几名端着冲锋枪，握着手枪的下级军官。刚才在另室，徐树铮就是带领这些人宣过誓的“你干什么？”段祺瑞一脸惊愕和疑惑。“老师莫管。”“树铮，你会把事搞糟的！”“我后悔过两次，再不能后悔第三次！”“快退回去！”“出了事由我一人承担，老师什么也不知道。”
徐树铮的心智已经错乱，神经已经癫狂。他粗暴地甩开段祺瑞的手，压低声音向军官发布命令：“听我命令：务要把张作霖抓起来，谁敢反抗，格杀无论！”
说罢，军官们紧随其后，穿过暧阁二堂来到会议厅，一脚踢开大门，里面的军政官员不约而同看着这些失去理智的人，惊得半张着口不敢出声。徐树铮恶狠狠地扫视：但没有张作霖和张景惠的影子。他大声问：“张作霖呢？”“好像去厕所了。”徐树铮说。“分头搜，一定要找到他！”他带领军官搜查。但没有二张的身影。
原来，二张久居江湖，历险无数。他看到段祺瑞的变化，看到今天的气氛，看到副官请他接电话时的神态，知道凶多吉少。于是，二人交换了一下眼色，借会议暂停之机，以“方便”为名溜出会议厅，从后门溜走了……张作霖的汽车刚驶出一箭之地，突然，6只雪亮刺眼的车灯迎面摇曳，近而一看三辆载满大兵的卡车风驰电掣开过来，张作霖对张景惠说：“完了，看来小徐不会放过我们。”
“大帅，”张景惠说，“你坐车从前边小街上穿过去，我带人掩护你。”
张景惠掏出手枪，命令卫士：“准备战斗！”他们刚跳下汽车准备抵抗。突然，前面三辆卡车停下来，一个大个子跳出驾驶室，举着双手高喊：“别开枪，我是汤玉麟，来接大帅的！”
一场虚惊瞬间而过。张作霖幽默地说：“啊，我以为这个臭皮囊报销了，看来，天不灭张啊！”
张作霖回到奉军司令部刚刚坐定，汤玉麟向他报告两件大事。一是刚才奉天发来密电，说保卫部门刚刚破获一起大案要案。大约一月前，徐树铮派遣以姚步瀛为首的1人特别行动小组，携带1万元巨款，秘密潜伏到东三省党政机关，网罗收买失意军人、政客和胡匪，颠覆东北政权，暗杀张作霖和军政要员。姚及大部成员被捕，对罪行供认不讳。
另一件是：据靳云鹏密报，徐树铮已拟定计划，在张作霖返奉途经廊坊时实行狙击。要他今晚微服出京，改道赶赴天津……听罢，张作霖突然迸发出一阵歇斯底里大笑。他说：“好啊徐小鬼，跟老子玩这个，你还嫩点儿！你死—定—了—！哈哈哈。”
天气酷热，气压极低。天似一口又厚又重的大铁锅，死死扣在大地上，闷热得让人窒息。树梢纹丝不动，庄稼蔫头耷脑，蝉和鸟儿都热昏了，整个世界死气沉沉，悄无声息……庄稼盼透雨，民众盼安宁，军阀盼打仗。
廊坊、长亲店、芦沟桥、高碑店一带的公路铁路，几乎都被汗流浃背的军队挤占；所有站台上都拥塞着臭气熏天的士兵；骑兵们扬起尘土，像一条条滚龙。从7月9日起，北京城白天检查行人，封锁路口，晚上实行宵禁。一到黑天，街道上来往奔驰的马队和应对的口令声，主宰着这座古城，把恐怖气氛传到各个角落。定国军把公府、国务院团团围住，牢牢控制。有身分有财产的人，携家带口，出京避祸；贫苦阶层只好滞留京师，听天由命……7月8日，决定铤而走险的段祺瑞，身着戎装，神气活现回到北京，在将军府召集相关人员开会。这时的段祺瑞头发蓬乱，双颧潮红，精神亢奋，眼睛左顾右盼，神经有错乱之象。讲起话来声嘶力竭，大喊大叫，与往日沉着老练寡言少语判若二人。
他首先说他不想打仗，也不愿打仗，他和他的同事顾全大局，一再揖让；但曹锟、吴佩孚之流视为软弱可欺，一再发难，得寸进尺。直至发展到挟迫元首，罢免边防大员。因此，我只好硬着头皮，奉陪到底，为国除奸，为民除害……他大肆诋毁抨击曹锟、吴佩孚，说什么本上将军创建民国，有“三造共和”之功；参战一役，煞费苦心，我国国际地位始获超迁；何能听彼鼠辈任意败坏纪纲，牵惹外交，动摇国本……本部兵队现已整备，即日即可进发，5日内打到保定，捣毁曹贼巢穴，整饬纪纲，以定国事，去腹心之患……接着，他对直皖两系军事实力作了对比。直系：由曹吴直接指挥的兵力约5。5万人，间接指挥的兵力约万人，总兵力8万多人。皖系：直接指挥的兵力约7万人，间接指挥的部队约万余人。皖系总兵力10万人。
接着，段祺瑞郑重宣布：定国军总司令部正式组成。段祺瑞任总司令，靳云鹏任副总司令，徐树铮任总参谋长兼东路军总司令，魏宗瀚、陈文运分任东路军第1、第路司令；段芝贵任西路军总司令，刘洵、曲同丰、李进才分任西路军第1、第路、第路司令……（未完待续）