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段祺瑞知道事出必然，但无言以慰，仰坐在沙发上直愣愣看着他。半晌才言不由衷地说：“老弟，你是不是再考虑一下？”
卢永祥火辣辣地说：“有什么好考虑的？难道非等张胡子把我赶下台，成心让我出丑吗？”“唉，闹到这步田地我不好受啊！”“你有啥不好受，保住你的官位就行了，还管别人干啥？”“你怎么这么说？”“你让我怎么说，这不明摆着吗，为了保住你的乌纱，你牺牲了多少弟兄？”“我手无寸铁，难哪！”“你早该辞职！”……段祺瑞怕别人提这事。他虽然口头上有时抱怨，有时也赌气说说“辞职”，但从来不动真格的。虽然，在一些问题上仰人鼻息，看人脸色行事；但另一方面他仍然颐指气使，八面威风，充分体现权力带给他的满足。同时，他天天做着“复辟”梦，妄图有一天恢复往日的辉煌，过随心所欲的日子。今天卢永祥提出一个令人尴尬难堪的话题，双方都不愿深谈下去，只好沉默，沉默。许久，卢永祥才喃喃自语道：“完了，没有希望了。我辈历尽艰辛0多年，落得如此下场，天意，天意呀！孙传芳羽翼丰满，吴佩孚正在召集旧部再起东山；而冯、奉两派你争我斗，志在必得，一旦吴佩孚与其中一派勾结，前途令人堪忧啊……”
段祺瑞的心一阵紧缩，他刚要说话，见卢永祥的高大身躯，已摇摇晃晃走出门去，连句招呼也不打。段祺瑞颓坐在沙发上，下意识地装起烟斗来，第一，二根火柴没划着，第三根火柴烧着手，一直划了四五根才把烟点着。他慢慢抽着，陷入痛苦的沉思。先是王揖唐，后是郑士琦，现在又是吴炳湘、卢永祥，他们的绝望目光，他们的绝望叹息，他们的绝望离去，都使他如乱箭穿心般地难过……值班秘书进门报告：“报告，陕西急电！”
“急……电……”段祺瑞心神不宁，呢喃低语。值班秘书轻轻把电报放在茶几上，悄悄离去。段祺瑞直直地看着前方，许久才想起“陕西急电”。他赶忙抓起电报观看，电报是吴新田打来的，只有寥寥数字：“弃城出走，退守陕南。”
他所担心的事终于发生了！
两月前，冯玉祥力保孙岳为陕督。因为国民军已取得河南地盘，段祺瑞才把陕西地盘给了他的亲戚，旧部吴新田。为安抚孙岳，段祺瑞任命他为豫陕甘“剿匪”总司令。但孙岳并不甘心，7月中旬，便以“剿总”身分带兵入陕，想把吴新田赶走，使国民军的地盘连成一片。吴新田飞电告急，段祺瑞便以老前辈的口吻给孙岳发电，骂他不该无端侵犯邻境，造成紧张局势。孙岳一方面以辞职相挟，躲在华山“养病”；一方面继续挥师前进，与吴新田的对立派沆瀣一气，进攻西安。吴新田经不住内外夹出，天后退出西安。这时，兵败豫西的刘镇华也想分得一杯羹，率镇嵩军残部乘势入陕。奉军见国民军进攻陕西，也有了进军河南的口实，因此陕豫局势陡然紧张起来……然而，段祺瑞对吴新田空有同情之心，但无援助之力，干着急没办法，只好眼巴巴看着国民军夺走西安……就在段祺瑞愁肠百结的时候，闫锡山的一份急电送到段祺瑞面前，樊钟秀部侵入辽县，与晋军发生冲突，岳维峻秣马厉兵为其后盾，豫晋局势也骤然紧张起来。闫锡山倾向皖系，由于形势所迫才宣布“中立”，段祺瑞当然不希望山西陷入国民军之手。但他只能发封“撤回原防，停止冲突”的电报，谁也不拿当一回事。
国民军犯兵陕晋，必然给奉军出兵河南造成借口，中原形势势必紧张。他最害怕的是冯、奉之间起战端，那样他的执政地位将发生动摇。他脑子激烈地斗争着，突然止步，高喊：“来人！给吴总长打电话，叫他马上来。”
不一会儿，值班秘书进门报告：“吴总长长身体违和，他说有事明天再议。”
段祺瑞知道这是托词，吴光新、李思浩、梁鸿志等正在闹情绪，提出辞职。追其原因他们不讲，但放出口风，皆因对执政府的无所作为和段祺瑞的两面计好政策不满，不愿把自己的命运绑在段祺瑞摇摇欲坠的破车上。他们再不像以前那样围着他的屁股转，再不找他打牌下棋。有时叫他们也以各种借口不来。段祺瑞既伤心，又生气，他说：“派我的车去接，一定要把他和梁秘书长请来！”
大约过了半小时——急性子的段祺瑞好像过了半个世纪——吴、梁二人怏怏而至。要是以前，段祺瑞会大发雷霆，高声叫骂的；但现在只有忍气吞声的份儿。待他们坐下后，段祺瑞把两封急电让他们看，概要地说：“形势很严峻。一方面冯、奉两系大搞摩擦，大战有一触即发之势；一方面东南局势益形紧张，孙传芳已联络五省，自称联军总司令，决心与奉张一决雌雄；其次，吴佩孚已被请到武汉，正在组织什么讨逆军北犯。你们是知道的，我既不愿见到冯奉两系反目，更不愿见到吴佩孚再执牛耳。咱们研究一下该怎么办？”
吴光新分析道：“孙传芳决心已下，看来孙奉战争不可避免。孙奉之战属直奉战争之继续，早晚要打，早打晚打无所谓。”
梁鸿志插嘴道：“有一个新情况你大概没注意，那就是孙传芳与冯玉祥勾结在一起。所以，东南之战又有冯奉战争的性质。这就复杂了。”
吴光新说：“我最担心者是吴佩孚，他这只受伤的老虎，一旦缓过劲儿来是要吃人的。”
梁鸿志忽发奇想：“我有个想法，为了拉拢直系，可否放了曹锟，这样也好做权宜之策。”
段祺瑞叹道：“唉，这个问题我想过，放了他倒可以，可一旦曹锟南下，在武汉组织政府，那将更麻烦。或者吴佩孚以“护法”自居，要求恢复曹锟大总统之职，那也是令人头疼的事啊。”
梁鸿志说：“当务之急，是劝说冯、奉不要打仗，应该合力对付直系的攻势。”
段祺瑞说：“对，我也是这个意思。冯奉不能打仗，为了共同利益，他们必须携起手来，共同对付吴佩孚。因此，我想请自堂作为和平使者到沈阳、张家口、开封和长江下游一带活动，劝告各方不要诉诸武力。”
吴光新不再愿意为老段奔走，作徒劳无益的牺牲。他强调各种理由不往，但经不住老段一再恳请，方勉为其难，答应明天动身。
8月上旬的一天，段祺瑞召集沈瑞麟、颜惠庆、王正廷、蔡廷干等人开会，通报沪案交涉和全国工运情况。
沈瑞麟首先介绍情况：上海交涉破裂后，6月日，意大利公使翟禄地在外交团上提议交涉案移京办理，英、日两个当事国应该回避，由意美法三个“中立”国代表公使团与北京代表谈判。其实，这又是他们的一个花招，有唱白脸的，有唱红脸的，以便变着法儿对付中国人。
颜惠庆接着说，帝国主义在沪案交涉中，既有联合，也有矛盾，但他们对付中国的总目标是一致的。“五卅”惨案起因于日本，肇事于英国，而帮凶是“中美亲善”叫得最响的美国。美国商团经常越界挑衅，美国在黄埔港的军舰和人数最多，其陆战队员经常上岸向中国人开枪逞凶，寻衅取乐。在交涉过程中，最狡猾是日本人，他们想与中国单独交涉顾正红案，转嫁矛盾于英国。最阴险者是美国，他们煽风点火，挑拨离间，以便火中取栗。最强硬者是英国，他们想以强硬手段制服中国。其它各国各有企图，都想趁火打劫。只有苏联和第三国际真正站在中国一边……下面是蔡廷干的介绍。早在六国委员赴沪调查时，他们就写成一份“沪案调查概要”的密稿，对英国捕头爱浦生大加指责。曾建议：一，惩戒工部局董事；二，公共租界巡捕房总巡捕予以免职处分；三，处罚下令开枪的爱浦生。法国委员戚毕生擅将此稿交巴黎各报发表，引起英国不满。为此，法公使拂袖而去，辞去全权委员之职。这说明他们并非铁板一块……王正廷补充道，英国为拉拢美、法、日三国，以“防止**”为由，在伦敦召开四国会议，想建立一条强硬的对华路线，阻挠中国废除不平等条约。四国终于达成协议，把六国公使沪案调查结果推翻，提出什么“司法调查”，提议各国各出一名司法委员重新赴沪调查，为此，引起未被邀请会议的意大利、比利时等国的不满……最后，梁鸿志介绍了各省“**”情况。在段祺瑞的授意下，上海戒严司令刑士廉，一到上海就紧锣密鼓，大肆镇压爱国运动。他们封闭工商学联合会，上海总工会，通缉工运领袖李立三，并限令取消各工会，运动规模有所收敛。安源俱乐部已武力解散，开枪打伤不少工人，并把一万多名工人禁闭在矿穴里扼止了工人的活动。鄂督萧耀南、重庆卫戌司令王陵基等采用高压手段，镇压工人运动。直隶督办李景林在日本领事胁迫下，对天津工人大肆镇压。先后有0多工人被杀死，60多人被逼跳水溺死，600余人被捕，伤者不计其数。李景林甚至割下死者首级，高悬于通衢大道之上。下令将学生联合会，各界联合会，海员工会等群众团体解散；并以武力胁迫工人复工，使天津局势渐趋平静。总之，由于各省军政要员大力维持，“**”趋于平定……段祺瑞做了总统性讲话，他说：“嗯，不错，**基本控制，这一点我很满意。对当前局势，我发表几点意见：关于沪案交涉，要继续本着委曲求全的精神进行。常言道：小不忍则乱大谋。为了顾全大局，必须能忍则忍，能让则让，不可逞强斗狠，必要时要做出一点牺牲。关于对外政策，国人一再强调收回租界，废除不平等条约，但我仍要重申‘外崇国信’。否则，难以取信于人。关于司法调查，我们既不表同意，又不表反对，他要调查让他调查好了。关于对待使馆和外侨，要按条约之规定实行保护，确保外侨生命财产安全，制止妨碍邦交的排外活动。关于各地**，要继续授权地方当局，对一切越轨行动，采取有效防范，竭止乱源。我为什么要这样做？是从战略角度出发的。因为江浙战争一触即发，吴佩孚东山再起，大有鲸吞北方之势，冯奉双方你争我斗，经常搞磨擦。凡此种种都需要尽快结束与洋人的争端。尤其是10月份我要召开关税会议，邀请列强参加，没有洋人的支持，是什么事也办不成的，所以，我不能得罪他们……”
段祺瑞对外献媚，对内镇压的丑恶嘴脸，再次暴露无遗。
段祺瑞爱菊。喜爱它“露湿秋香满地暗，由来不羡瓦松高”的高洁，羡慕它“宁肯抱香枝上老，不随黄叶舞秋风”的气质，景仰它“不是花中偏爱菊，此花开尽更无花”的清高。每到“九九”重阳节这天，他都要邀请几位诗人好友，在一起饮酒，泳诗，赏菊。他的老花匠老万头，吃准他的脾气，每到秋季，总要整出一块地，培植许多名贵菊花，还要挑选一部分好的品种，移植在花盒里，给他端到书房、卧室、客厅、廊下，博得他的欢心。这时的段老怪脸上绽出难得一见的笑容。老段一高兴，少不了赏他十块八块，甚而更多。
今年物是人非。一方面朋友们纷纷离他而去；另方面，内忧外患，绌政百出，地位岌岌可危，自顾不暇，重阳节咏诗一事也就淡忘了。这天下午，他形单影只来到菊园，名为尝菊，实为冥思苦想……他忽然喊：“薛秘书，吴总长回来没有？”
薛秘书说：“有人说……他回来好几天了。”“快去接，叫他马上过来！”
段祺瑞越想越气，无心赏菊，气冲冲回到书房。这些日子有人求去，有人卦冠，有人疏远，有人投靠他人。常言道：树倒猢狲散。现在他还没倒，猢狲们就另谋高就了。段祺瑞孤独，惆怅、气恼。不一会儿，吴光新满脸倦惫，无精打采地走进来。段板着脸问：“你什么时候回来的？”“好几天了。”“为什么不来见我？”“我累了，该休息了。”“那你也得说说情况嘛。”
吴光新一副与世无争的样子，说：“唉，有什么好说的？谁还拿执政府当回事？谁还拿执政当回事？哪个不是我行我素，一意孤行？姐夫，没有指望了。”
段祺瑞口衔烟斗，走来走去，沉思良久，依然固执地问：“他们怎么说？”
“张作霖说，我没想跟冯焕章打仗啊。冯玉祥说，只要张雨亭不打我，我绝不打他。你看不见我一再忍让吗？孙传芳回避见我，我只见到我的老同学，皖南镇守使王普，他说，孙传芳铁了心，非打不可，劝也没用……孙传芳在杭州召开秘密军事会议，讨论出兵讨奉问题。闽督周荫人，赣督方本仁，鄂督萧耀南，还有齐燮元、陈调元、王普、马联甲或亲自参加，或派来代表。根据地势，应该先由苏军发动，但苏军将领慑于奉军强大势力，不敢打头阵。最后孙传芳自告奋勇，表示先从上海发动。准备打到南京后，由吴佩孚主持全局。会议结束后，孙传芳以‘国庆’阅兵之名，向松江，长兴一线集中兵力……”
段祺瑞问：“听说张作霖如何动作吗？”吴光新懒洋洋地说：“张作霖得到情报，赶紧召集关内奉军四督——李景林、张宗昌、杨宇霆、姜登选到沈阳开会，会议内容不得而知……”
“好了，你去吧，我有办法。”“姐夫，还是想想后路吧。”“不，还不到山穷水尽的地步。北京关税会议已通知各国，已有1个国家报告参加，如能提高关税，我们就有可观的经济收入，执政府就有了活力，就能让军阀们听凭我的摆布，我段某也会大有可为！”
真是当局者迷。段祺瑞执迷不悟，利令智昏，把自己的命运寄托在虚无缥缈的幻想之上。吴光新还能说什么，劝什么？他的心在流血，流泪。他默默地离他而去，刚出门便潸然泪下，哽咽起来。他环视着这座中西合璧，南北兼容的豪华空府，生出一番惋叹和感慨，心想：“别了，空府，下次再来时它的主人是谁呢？”
段祺瑞自我感觉尚好，并未有末日即将来临之感。他过高地估计了自己的作用，依然想从中斡旋，幻想阻止战争爆发。吴光新一走，他就给陆宗舆打电话，要他去一趟杭州，以老同学的身分，劝阻孙传芳罢兵息争……陆宗舆走后，段祺瑞坐立不安，企盼传来振奋人心的好消息。然而，好消息没盼来，却盼来三名亲信挂冠而去的恶讯：就在吴光新离开空府第二天，秘书向他报告：吴光新、李思浩、梁鸿志留下一封信不知去向。他们的举动，对他打击太大了！这件事昭示作用很大，很可能在内部引起连锁反应和信念动摇。为此，他耿耿于怀，郁郁寡欢，终日哀叹不已……另一件“糟心事”接踵而至。陆宗舆没回来，第三次江浙战争打响了！
同其他军阀一样，孙传芳在军事发动前先大造舆论。他先后发表支持工人运动，揭露奉军镇压工人罪行，反对各国来沪司法调查等通电，以骗取人民的支持和同情。
张作霖懂得“螳螂捕蝉，黄雀在后”的道理。奉军从榆关到上海，战线长达几千里，一旦战争打响，冯玉祥可能从背后夹击，他便会陷入首尾难顾的险境。于是，在奉天会议上，张作霖经过权衡，做出“暂时收缩”的决定。在孙军发动前一天，他就命刑士廉部，在一夜之间把1。5万名奉军撤出上海，并宣布“履行撤军条约”，上海永不驻兵。姜登选还给其同窗好友孙传芳发电：“苏不犯浙”。但是，孙传芳岂肯罢休，10月15日即以浙、苏、闵、赣、皖五省联军总司令的名义，通电讨伐奉军。战争就此全面展开。
战发当天，段政府下令孙军退回原防，但只是一纸空文而已。孙传芳发动这次战争，前后只用了5天，放了几排空枪，便以风卷残云之势，把奉军逐出东南半壁，从此，孙传芳轻而易举坐上5省霸主的宝座……江浙战争打响后，陆宗舆才回京复命，当晚，来到段公馆。一见段的面尴尬地说：“芝老，我……我回来了。卑职无能，未能劝阻孙传芳。卑职去了武汉，了解到吴佩孚的一些情况。”本月1日，吴佩孚乘决川号轮船由岳州到达武汉，萧耀南率文武官员到码头迎接，其热烈场面可谓空前，像迎接国家元首。”
老段冷笑道：“嘿嘿，这真是‘时来风送滕王阁，运去雷轰荐福碑’。萧耀南几次武装拒吴入境，怎么一下子变了？人哪，变得如此下贱？”
陆宗舆接说：“吴佩孚到达武汉第二天，就在汉口查家礅桂起‘十四省讨贼联军总司令部’的招牌。任命章太炎为总参议，蒋百里为总参谋长，张其锽为秘书长，白坚武为政务处长，张方严为秘书处长，张志潭为外交处长，高洪恩为交通处长，张福来为营务处长，刘梦庚为机要处长，虞际唐为副官处长，刘绍曾为军需处长。还发表对外文告，声称尊重一切条约，保护各国侨民，希望各国在战争中严守中立。这俨然一个小朝延啊！”
“有哪14省”“包括川、黔、滇、桂、鄂、湘、晋、陕、浙、闽、赣、苏、皖、豫……”“哈哈哈，吴子玉真敢吹大话。”
“我跟萧耀南私下进行过深谈。他对吴佩孚的虚张声势既不欣赏，对他的飞扬跋扈又很反感，对他未来政策更不放心。比如他的讨贼军指的‘贼’是谁？只有他自己知道。他心目中的贼与其说是奉系，不如说是冯军。这与萧耀南、孙传芳及大部将领是背道而弛的。还有孙、萧等人对执政府和芝老表示拥护态度，而他也与大家大相径庭。这就是说，吴佩孚内部已分化成联冯、联奉两派，一开始就处于四分五裂的局面……”
按照执政府的规定：每天上班前，秘书长要向执政报告日内发生的要闻要事，研究部署一天的工作。今天的碰头会，由新秘书长邓汉祥向段祺瑞汇报，他报告两条消息——其一，吴佩孚在汉口发表通电，痛斥段政府“毁法乱政”，标榜自己是为“护法”而来，决心恢复法统，把段祺瑞赶下台……其二，吴景濂带领大批贿选议员到达武汉，请吴佩孚召开国会，组织“护宪军政府”。吴佩孚有此迹象，但因上次失败教训，暂时未敢亮出招牌。
段祺瑞道：“这是意料中事啊，东南有何动静？”看来，他更关心战事。
“前者，”邓汉祥介绍说，“孙传芳、陈调元、白宝山、马玉仁等联名致电吴佩孚，说什么：“……仰恳出山，北上申讨。传芳不才，愿执鞭以从其后。”昨天，方本仁、马玉仁、王普等十几名将领，包括吴新田、张治公等人联名致电，表示拥吴讨奉。但是，吴佩孚对讨奉并不热心，倒有与奉联合的迹象……”
“不好。”段祺瑞担心地说，“一旦奉吴联合，执政府前途更加危殆了。冯军有何动作？”
“奉军退抵徐州后，”邓汉祥说，“冯军曾跃跃欲试，准备起事，但因吴佩孚骤然鹊起，暂时停顿下来。不过，冯玉祥与孙传芳一直密电往还，暗通声息，以求一逞。”
“冯奉关系如何？”
“冯、奉关系时紧时松，变幻莫测。但表面尚保持合作姿态。奉冯双方方代表经常往来于包头、奉天之间。张作霖为避免腹背受敌，不得不与冯玉祥虚与委蛇。为合作讨冯，张作霖正在拉拢吴佩孚。前者，曾派杨宇霆去岳州为吴祝寿，这次又派苏锡麟为密使到汉**动。据说与吴佩孚达成三条协议……释放曹锟，逐段下台，推举王士珍当总统。”
像有一只巨手，紧紧捏住段祺瑞的心脏一阵巨痛，他勉强支撑着，半晌不说话。他的自尊心很强，不愿让部下窥见内心世界，更不愿向他人敞露心扉。邓汉祥见他脸色灰黑，表情凄怆，险些昏厥，便问：“芝老，要不要请医生？”
“屁话！”他振奋一下精神道，“无灾无病请什么医生？还有什么？”“没有了”（未完待续）