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当梁鸿志把这些抄件拿给段祺瑞看时，他气得咬牙切齿，连声叫骂，可又一筹莫展，只好听之任之。梁鸿志介绍说：“今天上午，北京城门都已开放，一切交通电讯也已恢复，鹿钟麟请王士珍、赵尔巽、熊希龄、王宠惠、吴炳湘等社会名流，组成‘京师临时治安会，’维持北京治安，代行行政职务。”
“还有，曹锟曾致电吴佩孚，说鹿钟麟‘识见过人，深明大义，愿隶麾下，以当前驱……时至今日，论公论私均无再战之理。鹿君如此倾向，尤应由此成全’。很明显，曹锟主张联冯讨奉。”
“哼，枉费心机，那吴小鬼肯听曹三的？”
“有消息说，鹿钟麟为讨好吴佩孚，打算恢复张绍曾内阁，摄行大总统职权。靳云鹏也自恃与奉、直有渊源，也想当总理。”
“看来我必须回执政府！”段祺瑞又上来犟劲儿。
“不行，还不是时候！您现在回去只能使局势更复杂化。再躲几天，一旦风头一过，我来接您。”
“那好，你告诉光新和宏业再去趟天津，以国务院名义发布通电，揭露鹿钟麟发动政变，执政不能行使职权；北京所发布命令，电令均视为无效。顺便再跟奉系通融一下。”
“好，这倒是个办法，说明执政并未放弃职权。”
也许是环境使然，今天，他不穿威风凛凛的戎装，也不穿偏衿长衫或对衿马褂，而是穿了一身他很少穿的毕挺西装，为怕人认出来引起麻烦，特意戴了一副墨镜。他坐在富有异国情调花园的长凳上，双手拄着手杖枪，眯着爬满细纹的眼睛，瞩视着这座豪华的哥特式建筑。
粗壮而坚实的壁柱花格，给人以博大安定的印象；窗龛上的浮雕，以宏大的形体展示建筑的独特风格；在建筑立面上，运用了凸起的线角和不同颜色的装饰块，增加了建筑的美感。刻意追求而不露痕迹，朴实无华又透着高雅，开朗之中犹显凝庄。在广场、园林、绿地和建筑装饰上场面之大，水平之高，都达到很高的艺术效果……尽管这里富丽堂皇，以每日000元高租金享受着无微不至的服务，但他依然有凄凉、孤独、被人遗弃的感觉。心里很不是滋味。
他想集中思想，想些有用的问题，但思想和注意力怎么也集中不起来，脑袋似木头，一片虚空，这大概是衰老的表现吧。
“报告！”贴身卫士跑来报告。那边有位法国人想跟您聊聊，他说是您0年前的老朋友。”“噢，他叫什么？”“怀特。“段祺瑞自言自语地说：“怀特……我好像不记得……”
“将军，”一句外国味很浓的中国话在他耳畔响起，“你太健忘了……”怀特摘掉礼帽，露出谢顶的花白头发，笑道，“真的不认识了？0年前在天津紫竹林大街，0年前在彰德秋操中，我们有过不愉快的接触，想不到我们又在这里相会了。”
“啊，怀特先生！”段祺瑞双目立生光辉，高兴地伸出手，“想起来了，想起来了，啊，一晃0年过去了，我们都老了，老了。”
两个老相识紧紧相握，肩并肩坐在一起。两个卫士退回到自己的哨卫上。
“老朋友”，段祺瑞笑眯眯地问“你怎么在这里？”
“我一直在贵国做领事，”怀特不无伤感地说，“现在，刚刚谢任，到北京公使馆办理手续然后回国。老了，不中用了。”“是啊，我也该退位了。”
“我知道你过得并不轻松。”怀特以洞悉一切地说，“圣经说：‘人生来就过着短暂而苦难的生活，智慧越多，烦恼越深；学问越博，忧虑越重’。因为我们是有追求有抱负的人，所以苦难和烦恼总跟着我们。啊，老朋友，让我们超然物外过一种无忧无虑地生活吧！”
“你说得很对。”段祺瑞深有同感，“回国后你打算做点什么？”
“我一生最大的错误，”怀特深有感触地说，“就是误入仕途。所以，在我有生之年最大的愿望是远离政治，潜心学问，安心写我的回忆录，终生之愿足矣……”
“啊，太好了。准备写点什么？”
“我在中国生活几十年，当然要写写中国，中国是一个具其有神奇魅力的国度。此外，我对你关注几十年，还要写写你。”
“写我？哈哈，我很想知道在你心目中我是怎样一个人？”“说真话还是说假话？”“当然说真话。”
“好。”怀特活跃一下身子，高兴地侃侃而谈，“通观北洋系有头有脸的人中，你是一位说与众不同的人。不疯狂聚敛，不收受赂贿，不酗大酒抽鸦片，不宿娼嫖妓打茶围，不卖官鬻爵；你生活简朴，为政清廉，刚正不阿，不谋私利，果敢任事，尤其能做到用人不疑，疑人不用，具有一定的凝聚力……”
“哈哈，你把我说神了，我有这么好吧？”段祺瑞沾沾自喜。
“你别高兴太早，”怀特刻薄地说，“作为一个人，你这些品质是值得称道的；但作为一个领袖，一个政治家，光有这些远远不够。看一位领袖，主要看他在历史上发挥过什么作用，产生过什么影响，是进步的，反动的，还是二者兼而有之……首先，你够不上思想家。虽然，你经常宣扬佛、儒杂糅的思想，也有《正道居集》问世，但你的政治，经济，思想理论与实践均无建树，提不出鞭辟入里，为人称道的观点及学说……”
“嗯，我对理论是缺乏深入研究……”段祺瑞红着脸承认。
“其次，你也够不上军事家。”怀特沿着自己的思路说，“虽然你出身军旅，以北洋元老闻名于世，但你没有指挥过一次出色的战役，没有留下值得称道的战例，更没有军事理论著作。”
段祺瑞心情很沉重，很痛苦。要是别人这样刻薄的批评他，诋毁他，他早就跳了起来；现在，是自称有0年交情，有影响的外国人。最使他痛苦的是，人家说的句句在理，无法反驳，只有耐着性子听下去。他颞颥道：“我……我总还可以成为一个政治家吧？”
“算不算政治家，只有通过你一生的主要业绩来衡量了。”怀特像一位威严的法官，他说，“我们不妨分析一下，辛亥革命前，你最大官职是江北提督，如果没有辛亥事件，你可能沿着兵部尚书、军机大臣的路子爬上去，不会对中国历史产生任何影响。是辛亥革命把你推上历史舞台，成为一个炙手可热的人物……”
“嗯，的确是这样。”段祺瑞心口诚服。
“你的一生大体做了以下几件事：”怀特屈指历数道，“191年你通电主张共和，迫使清廷退位；1915年你抵制袁世凯帝制自为；1917年你讨张勋复辟，对德宣战，举借外债，推行武力统一政策；1918年与日本签订军事条约；1919年镇压‘五·四’运动；190年进行直皖战争；194年就任临时执政；195年召开善后会议，解决金法郎案，召开关税会议，镇压‘五卅’运动，制造‘。18”惨案……”
“嗯，大体就是这些。”
“但即使为你称道的几件事，也值得商榷，比如通电主张共和，迫使清廷退位一事，你是起了促进作用，但首功应推孙中山、同盟会及武昌起义；关于抵制袁世凯帝制，你只是消极抵抗，首功当属蔡锷、梁启超；至于讨伐张勋复辟，你虽有讨逆之功，但尚有‘解铃系铃？’之嫌。至于其它嘛，恐怕不仅仅是乏善可陈喽……”
“这……这么说我……我一无是处？”段祺瑞怒发冲冠。
“其时，你天时，地利都不缺，”怀特依然按自己思路说下去，“最缺的是人和、已和，所以你难成大事！”
“你走吧，我不认识你！”“你可以否认我，但否认不了历史，再见。”
怀特潇洒地伸出手，段祺瑞气恼地扭过脸去，怀特哈哈大笑着大摇大摆地走了。
怀特的话在他心中引起巨大波澜。“你够不上思想家……也够不上军事家……不仅仅是乏善可陈……你否认不了历史……”这些话顽强地萦绕在他的耳畔，烧灼着他的神经。这条“卷毛狗”的贸然出现，难道是专为编排我，嘲笑我，给我添腻歪的吗？他盲目地，下意识地在花园里徜徉着，无法排解胸中苦闷……“爸爸，”叫声打断了他的遐想，“我们回来了！”
他抬头一看是段宏业和吴光新站在面前，他们从天津回来了。只见宏业面有喜色。段宏业兴高采烈刚想说话，被段祺瑞举手止住，他向四周看看说：“回屋说。”
三个人脚前脚后回到二楼房间，关上房门，段宏业说：“爸爸，好消息，事情大有转机！奉系已经默认，在政局未定之前，国家政权不予变动，可由张、吴、阎、孙公推一人组成内阁，维持现状……”
“啊，真的？”段祺瑞大喜过望，喜形于色道；“太好了！说明奉张对我还是有感情的。”
“唉，看看再说吧。”吴光新依然缺乏信心，说“张作霖性情多变，我们又没有直接见他，谁知他说话是不是算数？”
“这种军国大事，他是不敢当儿戏的。”段祺瑞不乏信心地说，“还有什么？”
段宏业抢着回答，“李景林、张学良、褚玉璞联名发电，斥责鹿钟麟‘前日拥段，今日驱段，前日捉曹，今日放曹，一年之间，前后大异，一日之间，两公地位，彼此互易，好恶无常，恩仇不定’。吴佩孚分别发出电报，向张作霖表示：冯军必须全部缴械，接受改编；给张之江，鹿钟麟发电：交出军队，另行‘借重’；给田维勤发电：冯军一日不缴械，本司令一日不北上……由此看来，冯军的联吴之计又一次挫败了。”
“还有，”吴光新说，“昨天京汉路已经通车，吴军已开到长辛店，芦沟桥。今天，奉军已占领通州。看来，冯军在北京绝难立足了，大局笃定就在这几天了。”
“好啦，”一缕隐忧掠上段祺瑞的心头，他怏怏道，“你们休息去吧。”
七八狠狈下台在一个星消月隐，风沙迷漫的黎明，国民军静悄悄地向城外撤退。汽车的隆隆声，匆匆的脚步声，把附近的居民惊醒。他们从门缝里，墙垣上偷偷张望。北京人经历了太多的忧患与惊悸，因此，闹不清国民军的撤退是喜是忧，还是惋惜？
次日清晨，开来几辆汽车，把段祺瑞从桂乐第大楼接回段公馆。一下汽车，段祺瑞像海外归来的游子，感慨万端地打量着阔别一周的空府，好像离开半个世纪。一方面，他感到生活之美好，权力之可贵，应倍加珍惜；另方面又感到自豪和庆幸。心想：大难不死，必有后福，我段某不是轻易倒台的人。
他刚到家，贾德耀就带领阁僚，一个残缺不全的内阁来到段公馆，向他请示下一步该怎么办？
段祺瑞很高兴。大家没有遗忘他。他满怀信心地分析了当前局势，执政府前途，介绍了奉张的许诺。最后他要求同仁各司其职，共赴时艰，担当起历史重任。听了怀特对他的评价后，他一直在想如何写好最后一笔，做一个无愧于国人，无愧于历史的政治家，他的话说得大家喜形于色，摩拳擦掌，决心大干一场……内阁成员刚走，他的亲信爪牙不约而至。有梁鸿志、曾毓隽、吴光新、姚震、李思浩等。他们以为大局甫定，后顾无忧，纷纷向段祺瑞表示祝贺，对执政府前途更加充满信心。有人津津乐道地叙述芝老的沉着、冷静，有人绘声绘色历陈脱险经过和经历。险象环生过后叙述起这些往事，别有一番情趣，引得大家不时哄堂大笑。段祺瑞也表现出空前的宽容和喜悦。
这里正且说且笑，管家进来报告：“王聘老求见。”
笑容在大家脸上陡然消失。大家知道，段祺瑞和王士珍政见不同，个人关系并不好，尤其直皖战争前，他们在团河进行过一次长谈，最终决裂之后，王士珍一次也没有主动来过段公馆。今天，这位素以“北洋之龙”——藏头露尾，捉摸不定——而著称的“老古董”突然来访，究竟是何动意？段祺瑞说：“你们回避一下。”
虽然段祺瑞满面堆笑，降阶而迎；虽然他表现得空前大度和宽容，但王士珍那张拉得很长的“目”字脸，并没有表现出应有的热情，完全是一副公事公办的样子。
段祺瑞热情而亲切地说，“啊，老哥哥，什么风把你吹来了。快快请进，请进。”
“我是因公而来……”，其潜台词是，否则我就不来了。
“哈哈，不管因公因私，来了就好，来了就好。”
段祺瑞试图把老朋友的手多留在手里一些时候，但王士珍过早地抽走了。寒暄过后，王士珍以僵硬的口吻说：“你让我当和委会主席，鹿钟麟请我组成京师治安会，我都答应了。都不是出于私人交情，而是怕千年古都毁于战乱，万千生灵惨遭涂炭，是想在有生之年为国为民做点有益的事情。一旦有了正头相主，我便退避三舍，不问尘事。现在，我受委员会之托来问问你，你有什么打算？”
段祺瑞明白王士珍的来意。他是问想辞职，还是留任？我当然是后者。，王士珍周围聚集着一大堆社会名流，如能说服他们站出来为我说话，吴佩孚也不好反对。对，这倒是个好机会。于是，他委婉地说：“聘兄啊，临时执政条例写得明明白白；待召开国民大会，举行正式选举之后，我的历史史命才正式完成。现在我如下台，明不正言不顺，也无道理。再说，鹿钟麟以非法手段发动政变，阻扰我履行国家职权，是既不合理又不合法的事。我绝不是恋钱，而是捍卫我的正当权益。你我是结拜兄弟，又是北洋元老，不管于公于私，老哥哥都该支持我，老哥哥，小弟拜托了。”
尽管段祺瑞表现得低心下首，但王士珍仍感到恶心，说一千道一万还不是舍不了这顶王冠吗？他冷笑道：“哼哼，我的话谁听，能抵吴佩孚一排士兵吗？能抵张作霖一门小炮吗？大主意你自己拿，你一旦说复职，我们马上散伙儿。不过，我站在老朋友份儿上，愿意最后劝你几句，见好就收吧，个人下台总比被别人赶下台好。”
“可张作霖有过许诺……”“那不过一张手纸。还有吴佩孚呢，他能容你？”“不管是谁，都应该遵守法律和信义。”“你遵守吗？你曾数次取消宪法，解散议会；你曾数次超越职权，排挤总统；你下令向手无寸铁的学生开枪，一次死伤数百同胞，制造了震惊中外的惨案……你讲道义吗？”
“干什么，审问我吗？”段祺瑞突然暴跳如雷，“你没有这个权力！”“哼，”王士珍冷静一笑，不慌不忙地说“我是没有。可民众有，历史有。”
“你干嘛总跟我作对？”“是你跟民众作对。”“你滚吧，滚得越远越好！”“你滚的日子为期不远了。哈哈哈。”
两个有着几十年交情的老朋友，彻底决裂了。
王士珍走后，段祺瑞的亲信爪牙都从幕后走出来，他们害怕段祺瑞打退堂鼓，纷纷给他撑腰打气，骂王士珍老胡涂，老不要脸。段祺瑞说：“放心，我段某不是轻易改变立场的人，我认定的路坚定地走下去！”
翌日，他又像以前那样，车水马龙，前呼后拥去执政府上班。并暗下决心，从今后不下棋，不打牌，一门心思放在处理军国大事上。上班第一件事，就是向全国通电宣告复职，希望各方“妥议善后……临时政府开始之日，曾规定应办若干事，今后是否按程继进，听诸公意”接着，下令罢免鹿钟麟本兼各职，取消对齐燮元、吴景濂、张志潭等人的通缉令；任命唐之道为“京师警备司令”，把他的第9师全部调入北京维持治安。他还给张作霖、吴佩孚、闫锡山、孙传芳发电，请教诸公“纪纲应如何整顿，大局应如何奠定”？声明“一俟时局有妥善办法，即当解职下野”。
他表现得异常勤奋恭谨，甚至昼夜工作生活在执政府内。他让邓汉祥把堆积如山的文件，做初步归类，根据轻重缓急，排列顺序，拿出初步意见让他过目。他召开名流、议长、阁员、幕撩会议，分折当前局势，听取多方意见，部署新的工作。他一反刚愎自用，傲岸无礼，而礼贤下士，和谒可亲。他不惜屈尊纡贵，驱车拜访名流、元老。他从未向谁认过错误，可他在王士珍面前痛心疾首，大骂自己“狗脾气”。两天的工作量，超过两个月的工作量。
当然，他更注意吴佩孚和张作霖的动向，忧心忡忡地关注着他们的态度。就这样在平静和不安，企盼和猜度中度过了两天，48小时。
4月18日是公休日，执政府不办公。
北京的春天无限美好，报春的燕子愉快地飞来飞去。呢喃悦耳的歌声在空中回荡。白蜡树抽出新枝，黄连木发出绿芽，文冠果扬花吐絮，冬青和松柏油绿欲滴。新生的绿草围着早开的忍冬，锦鸡和太平花喁喁低语；蝴蝶和蜜蜂飞过来分享它们的快乐。老万头莳弄的小花园，花繁叶茂，含苞欲放。比其它地方早了半个节气/。
段祺瑞心情很好，又来到小花园赏花散步，还不时向老万头询问些有关花卉的知识……这时，唐之道大步流星地走来。一见面心不在焉地给段祺瑞行了个军礼。段祺瑞知道唐之道必有要事，于是，把他引到偏僻处，急问：“什么事？”
“吴佩孚来电了……”唐之道神色不安地说着，从上衣袋里里拿出一份电报递给段祺瑞。段看后大吃一惊。只见电报上写道：已任命王怀庆为京师警备总司令，你部并入该司令麾下，无条件接受其指挥。望你速派兵监视段祺瑞，并逮捕安福分子，以便依法治罪……（未完待续）