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那一头，庐阳城里南燕皇帝慕容煜偕同三子，挑灯夜计定国安邦之策。
这一头，西楚孝钦帝在广元王周瞻西南大军的护送下，马不停蹄披星戴月地西徙奔逃，犹如丧家之犬。西南大军虽已人困马乏，但仍丝毫不敢懈怠，唯恐后有南燕追兵。
广元王安排前军开道，逢山开路遇水搭桥，前军中，开道的工兵有人不慎摔断了腿，疼得鬼哭狼嚎；又有重伤步兵突然倒毙，尸体迅速被抬去了路旁……
中军簇拥着西楚皇帝的驾辇向前开进，皇帝在车辇里一边吃着淑妃递来的橘子，一边抱怨今年的橘子酸、春天冷、太尉陈祁老贼卖主求荣、南燕慕容煜背弃与先帝盟约窃国可耻；中军的马蹄“哒哒哒”踏过前军刚架好的桥、刚凿平的路，车轮“嘎啦啦”碾碎了前军兵士的遗物——那是从军时家乡妻子亲手为他系上的平安扣……临行前，她说：望君早归……
可是，“浊酒一杯家万里，将军白发征夫泪”，远征人，已再也不会回那故园。“可怜无定河边骨，尤是春闺梦里人……”
晋王赵凌云和一同撤出庐阳的禁卫军们殿后，后军中的马匹还拉着辎重和装载卫尉遗体的车辇。禁卫军弟兄们商量着是否下次驻扎休息时找个机会、寻个地方将卫尉遗体就地火化，纳骨入盒。虽然冬末春初，天气尚冷，但卫尉的遗体已有腐败迹象。
赵凌云默许了。
于逝者，烧成灰，总比烂在路上体面些。
后军里，禁卫军中有人感怀卫尉当年的提携之恩，不禁偷偷抹泪……悲伤的情绪总是最能传染，不久，禁卫军中隐约可闻啜泣叹息之声此起彼伏……谁也不知道，此去长路漫漫关山万重，何时才是尽头……谁也不敢想，沦陷的家乡中亲人是否无恙。
西楚孝钦帝一行人耗时十数日，急行军八百多里，一路上累死、病死、伤重而亡的兵士数以百计，这两日大雪封山、路滑难行，又接连折损了数十人才终于翻越了大别山，逐渐靠近江城地界。
广元王下令安营扎寨，早已精疲力竭的队伍，顾不得地上融雪泥泞，瞬间哗啦啦躺倒了一片。
“这世上还有公平可言吗？”赵凌云心想，有人生来就是王侯贵胄，连逃亡都有三军护驾、嫔妃伺候；有人作恶多端、嚣张跋扈，却无人敢反；有人拼却了性命、尽忠职守，临了连口棺材都没有；有人出生冷宫，算计了很多、放弃了很多，终于封王晋爵，眼见离复仇大计的实施又近了一步，却突逢变故，国破家亡，满盘皆落。
其实，他的家早就亡了，当他母妃死在冷宫大火里的那天，他赵凌云已经没有家了。当他决定放弃薛真卿，为获得权势为得报家仇迎娶周沂雪的那日，已经做好了苍茫天地之间孑然一身踽踽独行的准备。
“‘万般皆是命，半点不由人吗？’可我赵凌云就偏偏不信！既已走到了今天这一步，我定要讨回本该属于我的‘公道’。”他看着卫尉遗体被火舌吞噬，又想起了多年前冷宫大火的那天……
经历了冷宫那场火灾，他时常会梦魇，一度看见火苗都会吓得浑身颤抖，是去年元夜时，薛真卿以温柔化解了他的恐惧……现今，他已能目不转睛地看着恩师卫尉被火化而分毫不露惧色。
“哒哒哒、哒哒哒、哒哒哒”后军督粮官的马匹从他身边疾驰而过，往中军大帐飞奔。
安营下寨后，兵士们早已饥肠辘辘疲惫不堪，五人一伍十人一伙地就地休息准备起锅造饭。随身携带的干粮昨日已经吃尽，大家都等着驻扎时督粮官来分发军粮。
粮草久等不来，却等来了广元王阵前斩杀督粮官的军令。
庐阳兵变事出突然，拔营时正是夜半酣睡时分，为迅速逃亡，广元王曾下令减轻辎重，全军立即拔营，轻装上路。
于是，督粮官不得已舍弃了部分来不及装车的粮草。原本计算着返程时日，若节省着吃，勉强可以支撑到广元王的封地境内。岂知，马道失修车辇难行，偏偏又遭逢大雪封山，翻越大别山时又耽搁了数日……返程这一路还添了皇亲国戚、文武官员和护驾的禁卫军近六千张吃饭的嘴……
今夜，西楚军中几近粮绝。
“连日逃亡，人困马乏……此去前路尚有两千四百余里才能到达蜀郡，饥肠辘辘的军士们一旦知道军中无粮，难保不会军心涣散，逃兵纷出……队伍一旦散了，众人如何才能平安回到蜀郡？”听完督粮官的汇报，广元王周思远胸中暗道不好。沉吟踱步，一番思索，心下已生一计。
“本王要借你身上一物使用。”半个时辰前，中军广元王帐中，周瞻对前来报告粮草问题的督粮官这样说道。
督粮官惊恐地望着广元王，结结巴巴问道：“王爷，您，您是要借小，小人什么啊？”
“本王要借你项上这颗人头一用！”说罢，手起刀落，督粮官血溅中军帐。
广元王将督粮官的头颅悬挂在中军帐前高高立着的班戬之上，高声向众军士宣布道：“督粮官玩忽职守，丢失粮草辎重，已被本王就地正法。各位弟兄们，本王知道你们肚子饿身子乏，看，那里便是江城！”
广元王手执马鞭直指前方继续道：“江城，华中富庶之地，万里云梦泽，鱼米之乡，待到达江城，本王定禀明圣上，让大家歇息足、吃喝饱！脚程加快，不消一日就能到达江城！弟兄们，起来，跟我走！”
士卒们纷纷支撑着列队准备继续行军，每个人的脸上都写着饥寒交迫、困顿不堪、萎靡不振。广元王心下恼火，但此刻不便发作，他冲身边亲信一个眼风扫去，近卫立即会意，狠狠地冲督粮官身首异处的尸身啐了口唾沫，大喝道：“呸，老匹夫，该死！”
紧接着，一个又一个士兵效仿着近卫，冲督粮官的尸体吐口水，大家不明就里地便被点燃了怒火……怒火支撑着他们重新抖擞精神，往前走。
广元王久经沙场，深谙带兵之道，又多年统辖西南封地，懂得如何操控人心，此刻与其慷慨激昂地陈词，不如许以望梅止渴的目标，最重要的，得树立一个共同的敌人，一个能激起众怒的敌人，怒火和同仇敌忾最能激发士气。
一行人重整旗鼓，向前方江城地界挺进。
不可低估愤怒和希望的力量，饥肠辘辘的士兵们竟如广元王所言，不足一日就到达了江城。
二月十五，惊蛰。
广元王的兵士们叩开了一扇又一扇江城百姓的家门，借粮。不给粮食、少给粮食的，就会被牵走耕牛……今年刚刚开始春耕的良田万顷被西南军践踏踩毁。
“军爷、军爷，我把家里粮食都给你们了，求求你把牛和种粮留下，我一家老小就靠这几亩薄田吃口饭……军爷，给条活路吧……”有百姓阻止军士牵走耕牛，话音未落他就被斩杀在家门前。那家的女人孩子被惊吓得不敢说话不敢哭，但依旧没有逃脱成为西南军刀下亡魂的命运。
五万余人的西南军犹如蝗虫，所过之处，江城百姓家中再无余粮活畜。
这一切，赵凌云看在眼里，但他选择袖手旁观。
江城的田埂边升起炊烟，夹杂着血腥气的肉香、米香袅绕林间，广元王的西南军宰牛杀鸡生火煮米，吃了顿饱饭，就地休整，靠着树干、石墩，响起鼾声一片。
斥候的马蹄声踏破了西南军中片刻宁静。
“报——，禀报王爷，后方百里发现南燕追兵，三千余骑，皆为轻装骑兵，脚程甚快！”斥候翻身下马，连滚带爬地跑到广元王跟前，报告探得的军情。
广元王面戴黄金面具，斥候看不出他的表情，他问道：“可探得带队将领为何人？”
“禀报王爷，应是南燕三皇子，慕容峋。”斥候回禀道。
广元王背手踱步片刻，计上心来，他缓缓坐下，说道：“替我请晋王殿下来中军帐中一叙。”
……
一个时辰后，待晋王赵凌云离开中军帐，广元王下令：即刻拔营！继续护送孝钦帝往西南封地急行军。吃饱喝足的大军连夜渡过了汉江。晋王赵凌云则领一千精兵依计为其断后。
南燕慕容巍屹率三千骑兵，奔袭八日，驰骋八百余里，于惊蛰日深夜到达江城汉江岸边，是夜，遇赵凌云的千人断后部队，三千对一千，激战半宿，赵凌云大败，丢盔弃甲慌不择路带领众人往老君山方向逃逸而去。
江城虽为西楚城池，但在经历前一日广元王西南军的强取豪夺之后，守城将士和江城百姓对身为“侵略者”的南燕慕容峋大军不再表现出排斥。
他们毫不抵抗，一路为南燕大军敞开大门，甚至，随着慕容峋公布皇帝慕容煜新政，并宣布新皇将会论军功行赏封地的时候，一些失去家人和营生的江城青年也加入了慕容军中。
在追击西楚孝钦帝的路上，慕容峋不费吹灰之力。兵不血刃地收复了江城，带领的队伍不仅没有折损反而因江城地界愤怒的西楚遗民的加入，正在不断壮大，他此刻想起二皇兄慕容成岭说过的一句话：
“德惟善政，政在养民……百姓的诉求其实很简单，但凡有片瓦遮身粒米下锅，都不会乱。谁给他们安居乐业的环境，他们就会拥戴谁。所以，国计虽艰，民生实为国之根本。因民之所利而利之，推行仁政、注重民生才是国家长治久安的办法……”
仲春伊始，江面薄冰消融，朝阳照射得汉江波光粼粼，犹如一条通体泛着银光的临渊巨龙横亘眼前，江边的这个青年并未因昨夜的鏖战而显露疲倦，他望着汉江，这个顺风顺水，又不甘人后的三皇子决心要再立军功。于是，慕容峋不守父皇慕容煜的叮嘱，策马扬鞭，追着赵凌云及其残部往老君山深处奔去……