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就在张曼成等人攻陷宛城，杀死太守褚贡的同时，大汉右中郎将朱率领的中央官军却在颍川郡这条小河沟里翻了船。
得到孙坚等人相助的朱，在面对视如草芥的黄巾贼寇之时，还是犯了轻敌的毛病，在颖阳城下败给了颍川黄巾军的渠帅波才。
被波才率军追杀，一直退至长社，才遇到了来援救他的皇甫嵩，这才站稳脚跟。
皇甫嵩本来是要北上冀州的，结果刚要动身，就接到何进的军令，说是朱在颍川战败，而颍川郡离洛阳实在是太近了，皇帝惶恐，只能命他先拿下颍川，帮助朱，剿灭颍川郡的黄巾贼寇，
听说朱已经败退至长社，皇甫嵩直接就率军赶赴长社，与朱合兵一处，打退了波才的第一次试探性的进攻，一起守城。
汉军人少，又刚刚打了败仗，士气低落。波才的黄巾军则正好相反，连打胜仗，斗志满满，沿途打破各地地主豪强的坞堡，开仓放粮，各地的无地流民和饥民纷纷投军，最起码可以混口饭吃。
等到波才包围长社之时，波才的颍川黄巾军已经扩充到了二十万部众，虽然有不少混饭吃的杂鱼，可是人数还是数倍于汉军。
波才围城之后，催促兵士们日夜攻城，这长社城里可是围困了两个大汉名将啊！
皇甫嵩则早早地就向洛阳发出了求救书信，请求皇帝陛下和何进大将军早派援军，这些中央官军可是大汉最精锐的军队了，也是大汉仅有的机动兵力，不能有何闪失！
何进接到了皇甫嵩的求援书信，也慌了手脚，大骂朱无能，累死三军。可是骂归骂，这援兵还得派啊！
经过汉灵帝的统一，他将洛阳最后能派出的援兵，几营禁军加上司隶校尉部的部分兵马，凑了五千人。
可是派谁来带领这支援军呢？三大名将，卢植被下在死牢，朱和皇甫嵩都被困在长社了。
何进与手下的幕僚们好一番商议，最后还是袁逢的公子袁绍向何进推荐了一人，曹操，曹孟德。
而何进的重要幕僚何也对曹操大加赞赏，认为曹操平素就喜欢研究兵法，又有武略，可以担此重任。
其实何进也认识曹操，想当初还没成为大将军的时候，也和袁绍、曹操等人往来密切，毕竟曹操也是官宦人家，他的父亲曹嵩曾经官至太尉。
知道曹操通晓兵法，还有一身武艺，胆识过人，也在朝廷里当过议郎，既然没有更好的人选，就只有选择曹操了。
何进任命曹操为骑都尉，率领这五千汉军，前往长社，增援皇甫嵩。
曹操初掌兵权，自是认真对待，他谢过袁绍、何等好友，从何进手中领得令符，便以军情紧急为由，率军星夜兼程，赶赴长社。
其实长社此时已不像最初几日那样情势严重，皇甫嵩率军到达长社之后，城中汉军达到四万与众，而且多是北军、禁军这样的精锐。
长社城池坚固，粮草充足。波才派军猛攻了几日，可是黄巾军战斗力低下，装备落后，面对坚守不出的汉军，没有什么好的方法，损兵折将，黄巾军的尸体遍布城上城下。
所以攻了几日，波才就改变打法，改为围而不攻，打算困死汉军。
皇甫嵩却是战阵经验极其丰富之人，一生征战无数，他与朱、孙坚一起商议应对之策。
孙坚指出城外黄巾贼寇打仗毫无章法，行军布阵更是漏洞百出，观察他们修筑的营寨就是明证，说明这个波才根本就不会领兵打仗，战阵之道是一窍不通。
虽然连营几十里，可是既不知道挖掘壕沟，也不知道清理视野之内的树木和杂草。
孙坚这番话，却给了皇甫嵩以启发。皇甫嵩命人找来了长社县志，又传来了长社县丞、县令等人，询问了一下当地的天气情况，又对照县志的记载。
皇甫嵩发现这个季节，长社这里会经常吹南风，黄巾军的主营就在南门之外。
当下便与朱、孙坚商议具体的应对之法，他将自己的打算和盘托出，朱也是沙场老将，孙坚虽然年轻，却也颇懂兵法，都觉得可行，便各自下去准备。
当天傍晚，果然刮起了南风，而且风力还不小。
等到天黑，长社的南门悄悄打开，一队队汉军悄无声息地列队出城。
皇甫嵩、朱、孙坚各领一军，偷偷的摸到黄巾军的营地周围。
果然是毫无章法，戒备松懈。皇甫嵩亲自擂响战鼓，汉军纷纷点起火把，引燃了黄巾军营寨周围的树木和野草。
南风将大火吹向黄巾军的大营，并且蔓延开来。早有准备的汉军又将装满火油的陶罐和皮囊扔进了黄巾军营地，大火烧的更旺了。
睡梦中的黄巾军，被大火惊醒，惊慌失措，有的忙着逃跑，有的忙着救火。
三路汉军敲响了战鼓，高举火把，包围了黄巾军营地。缺乏训练的黄巾军遇到这样的突发事件，将找不到兵，兵找不到将。
向营外逃跑的都被汉军乱箭射死，更多的人则向南方逃窜，哪里没着火就往哪逃。
汉军冲入还未着火但是一片混乱的黄巾军营地，一顿砍杀，没有人组织反抗，各自为战，很快就无心恋战了。
波才也失去了对大军的控制，手下几个亲信将领何仪、黄邵、何曼率领各自的精兵护着波才趁乱逃出大营。
皇甫嵩等人率大军随后掩杀，黄巾军不是亡命奔逃就是跪地投降。
波才率军退往汝南郡，突然前方又杀出一支汉军，正是曹操带领的五千援军。
曹操远远的就看到了长社方向的火光冲天，断定这必是汉军火烧黄巾大营，而黄巾军若要撤退，必定撤往汝南，所以他抄近道，直接率军在此埋伏，果然拦个正着。
可是毕竟汉军兵少，黄巾军人数众多，没法四面合围，仍然挡不住舍得拼命的黄巾精兵，波才等人侥幸逃脱。
皇甫嵩、朱、孙坚与来援的曹操合兵一处，声势大振。长社一战，终究还是取得大胜，消灭了数万黄巾军。
朱、皇甫嵩等人为领军功，将受伤被俘以及已经投降的黄巾军统统斩首，并且将砍下的人头在城外高处筑成“京观”，以儆效尤。
曹操、孙坚虽觉如此做法太过残忍，可是位卑言轻，也没有资格出言制止皇甫嵩和朱。