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命运之所以叫作命运，非但在于命是由运而生，亦在于运是由命而决，命与运从来都是相生相克，相辅相成，有些人的命硬，却时运不佳，有些人时运兴旺，却怎奈薄命；
自古以来鱼与熊掌不可兼得，这才有了无数人愿意为了一朝富贵，而去牺牲掉数十年华，农夫耕种如此，武人修行如此，书生苦读如此，哪怕帝王将相高居庙堂，亦要为一国之荣华，而劳心费神数十载。
这个道理，武人出身的司马玉秀晓得，书生出身的李淮安晓得，自打出身便注定为人中之龙的李玉更加晓得。
然而，出身于武将世家，就必须要去效死沙场么？出身于书香门第，就必须要去寒窗苦读么？出身于帝王之家，就必须要君临天下，将一人的命运，与这天下的命运牢牢地绑在一起么？
龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子打地洞，这似乎是亘古不变的道理，天下间千百万的生灵，自打一出生，那一辈子的命运就被定了下来，你要改变命运？可以，但你却要付出常人百十倍、千万倍的努力，却还可能求而不得。
世人从未想过的问题，李淮安去想了，不仅仅是因为陈琼身死，更重要的是，他本就有着放浪不羁的魂灵，他要让李玉也来想，要让司马玉秀也来想，他们三个自小便情同手足，既然自己要做梦，那也应当拖着他们一起来梦！
是否有一种国体，可以让命与运兼得，非但国家长治久安，而且生民不用仅仅为了维持生计去奔波劳碌，人人可以去自由地做自己喜欢的事情，农夫不用日面黄土，武人不用血洒疆场，书生不用穷经皓首，哪怕是帝王人家，也能从万宗的国事里头解脱出来，像少年时般，拥有自己的人生。
这样一个朝代，需要四海的太平，需要强大的国力，需要万民的自觉，需要官衙的精干，总之，要想人人能畅快地消费，必要人人能高效的生产，所有的这一切，都要建立在一个高度自治的理想政体之上。
生民之自由，谈何美丽，谈何虚幻，如少年的梦一般，日思夜寐之间总生向往，却又不知何时才能真正触摸得着。
这太理想，这太虚浮，但少年人从来不会畏惧去做梦。
这个梦，他们一直做到了如今。
楚历147年初，楚王李显即将走到他生命的尽头。
在位二十年，李显在世人眼中无功无过。
楚国本就是中原南方三国中最强盛的一个，相比北方三强秦、晋、赵，楚国对吴、越两国的优势与威慑，足以让其能够在相对宽松的外部环境下发展中兴，温热的气候与平坦的地形，也让楚国数十年间无灾无害，纵使是平民百姓生活拮据些，但却至少衣食住行还是堪能保障，朝廷虽不至于富甲天下，但却也算得上是收支平衡，开销有度。
这样的一个王朝，于皇亲国戚文臣武将来说，外没有战事，内没有骚乱，似乎是显得单调无聊了一些；但是对百姓而言，每日里吃完早饭想午饭，吃完午饭想晚饭，所做的不过是自己世代都熟悉的琐事，平平淡淡，却来得真真切切，多数人便也能知足了。
然而，当所有人都快要过惯了如此平淡的日子之时，天子却要换了。
李玉服丧完毕，登基称王，而他自幼的两个伴读，国相李准之子李淮安与兵马大将军司马韬之子司马玉秀也从此走上了前台，世人皆知道这三个少年都与他们的父亲不同，非但锐气十足、雄心勃勃，而且坚忍果断、言出必践，改革的新政很快便如雪片一样飞向了朝堂之上：
商贸的支出第一次超过了对农桑的支持，非但如此，从事耕种与手工的人家也将可以在户部重新登记，转行去做行商，楚国的商队在朝廷的支持下行走向中原各国，甚至走向沙棘，走向南蛮，楚国的特产走向各族各地，再换成各式各样的商品云集到楚国的集市上，为商人们带来白花花的银两，也为朝廷带来更多的税收；
官员的选拔也废除了察举制与征辟制，改由每年由吏部出题，供天下士子才人前来赴考，凡有真知灼见者，无论出身，一律登用，仅仅第一年，就有无数平民子弟争先恐后涌入官衙，摇身一变成为百姓的父母官，这些人更懂得民间疾苦，也更明白百姓所需，李玉的新政颁布，在平民出身的基层官员的运作下，更是如鱼得水、畅行无阻；
士子的改革只是李玉与李淮安计划的第一步，自此之后，农、工、商、牧、渔、副，楚国百业被归纳为六个门类，由户部来进行同一管辖，各行各业间的壁垒被完全打破，只要百姓愿意，随时可以去从事自己喜欢的行业，赖以楚国日渐强大的对外贸易体系来支撑，行业的重新洗牌对朝廷赋税的影响似乎来得也并没有那么大，民间一片欢欣鼓舞，改革眼看着卓有成效……
“生民自由”的目标看起来就要实现，下一步，便该是“天下大统”了。
为了帮助李玉在朝堂之上迅速站稳根基，面对朝廷中对改革的一片反对之声，托孤之臣李准与司马韬先后选择了告老还乡，他们的儿子李淮安与司马玉秀承袭爵位，正式成为了楚王李玉的左膀右臂，反对者一看连前朝最侍权重的李准与司马韬都不在了，自己若还要胡乱折腾，恐怕头上乌纱也随时不保，这才纷纷沉寂下来，为李玉的下一步行动打开了通路。
富国之后，便是强兵！
楚国之军本就是天下强兵，不仅冠绝南方三国，甚至与号称天下第一的秦国军队相比，论训练与武装恐怕也不遑多让，唯一不足的，便是军队的数量了。
李玉大笔一挥，书下御旨，由司马玉秀全权负责征募与训练新军，同时从国库拨银百万两，相当于楚国一整年的赋税收入，用于从沙棘采买军马以及从各国购入生铁，余下银钱则全部用于增加士卒饷银，同样是短短一年时间，楚国军队从二十万不到激增至三十万，而且尽皆训练有素，龙精虎猛，更有一支五千人规模的骑军，由司马玉秀特地相中的大将邱山率领。
一时间，楚国国力军力如日中天，足以傲视群雄。
楚国的迅速崛起，让其余五国感受到了三位少年的野心，南北各国合纵连横，各自在暗地里形成军事同盟。
北方秦晋两国停止了数十年的边境纷争，与赵国携手，各自陈兵边疆，虎视眈眈楚国北境；南方吴越两国也不得不抱团取暖，一方面遣使来楚国朝堂示弱结交，另一方面又暗自修书与北方三国签订攻守同盟之协议，可谓左右逢源，留足后路。
李玉不是傻子，自然晓得树大招风的道理，眼见各国心怀鬼胎，对楚国颇有防备，却也开始思考起来，楚国要想完成一统霸业，应该寻求谁来做自己的伙伴？
玉心殿中，李玉负手而立，面前则是他的两位至交好友，楚国的文武支柱，李淮安与司马玉秀。
“南蛮，”李淮安微微笑道，如今的他，早已褪去少年时的稚气，虽然素面净须，在三人中仍是显得最为文弱，但是一双明眸如电，一袭白衣如雪，言谈之间话中带笑，天子面前气定神闲，如此风姿绰约之人，如何还是从前那个放浪任性的小公子，而已然成为一个智计百出的俏书生，“依我看，能与我楚国结交者，非南蛮莫属。”
“南蛮？”司马玉秀听了，眉头一挑，却是抢在了李玉之前便叫嚷了起来，“山野蛮人，尚未开化，渔猎为生，供奉鬼神，这样一群人，还是让他们好生呆在深山老林里头便是，何苦去寻他们来结盟？依我看，还不如重金去结交沙棘人，他们民风剽悍不亚蛮族，而且素与我们有贸易往来，所产马匹更是中原稀有的物事，若得他们相助，我们的骑军规模还可以扩大一倍，到时铁蹄所向，还怕其余五国造次么？”
李玉听了，微微颔首，司马玉秀虽然表面粗犷，但其实也是心细如发之人，想来自己唤他前来，心中也是早已想好了结盟的对象，而且从眼前局势而言，沙棘族对楚国军事与贸易上的帮助是显而易见的，李玉心中，本也将沙棘视为首选。
“的确，从眼前看，沙棘族与我们关系最好，能提供的帮助也最为直接，”李淮安早已料到两人反应，笑了笑不慌不忙继续道，“陛下与玉秀考虑的是眼前的事，这并没有错，不过，你们可知取天下易，守天下难，沙棘若当真能助我们实现大统，事成之后，我们要如何报答这位盟友呢？是割地让之？还是索性将他们也吞进肚子来？”
李玉与司马玉秀相视一眼，微微摇头，看向李淮安示意他继续说下去。
“沙棘族重利轻义，眼下与我们相熟，无非是为了咱们楚国的银子，而若其他五国能有我楚国这般充实的国库，恐怕他们也能随时成为他国的伙伴，与这样的人为盟，卧榻之侧，岂能安睡？”李淮安说着，顿了一顿再道，“反观南蛮，虽然民风粗野，但全族信奉的密火教的教义却是对他们有义理的约束，非但厌战，而且重义，虽然蛮王素有图谋中原的野心，但是神庙却是一支值得信赖的力量，如果我们可以趋利避害而用之，非但可保我楚国南部疆土无虞，腾出精力来与五国抗衡，而且，南蛮武士之骁勇，玉秀你就不眼红么？”