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万历四十七年，二月二十一日，南方已然是万物复苏的季节，但在北方还是春寒料峭。
朝廷的大军在辽阳城外祭天誓师，宣读完讨逆檄文和擒奴赏格后，四路大军按照原定计划，当日便要出边进击，只是天空上突然毫无征兆的飘起了大雪，一下子便打乱了原定的作战部署，等了大半日也不见有停歇的迹象，反而越发下的大了，地上很快便积了厚厚的一层。
各路主将见状，旋即向杨鎬建议等雪停后，大军再开拔出边。
杨鎬抬头透过鹅毛一般的雪花，望了眼头顶上有些浓重阴郁的云层，长长的吐了口气后，只能同意了各路主将的建议，将出兵日期押后，可是接下来的一连几日大雪都没有停歇的意思。
朝中却有人连番的催问杨鎬，为何还不出边进攻？为了显示兵部对此次用兵的重视，想要捞取战功的给事中赵兴邦更是直接亲自去了辽东，不过这家伙有些胆小，还怕死的很，不敢亲自上战场去，只是停在了锦州城内，然后每日发红旗促战，催逼杨鎬赶紧发兵。
二十五日，杨鎬不得不晓谕各路主将，命他们率大军按着原定计划火速进军，限令四路大军与三月初二会攻赫图阿拉。
重赏之下必有勇夫，四路大军士气高涨的顶风踏雪而出。只是奈何，雪深数尺，车马难行，行出不过数里之地，便极大的消耗了大军的体力和士气。
努尔哈赤在大明出兵之前，便早已经将手中的6万兵力集结在了赫图阿拉左近，不断的派出探马查探各路明军的进军情况，随时准备迎战。
二十九日，探马飞报与努尔哈赤，“明国先锋大军，刘綎所部已由宽甸北上，杜松所部人马已行速甚快，且有分兵，已有孤军之势。”
努尔哈赤听罢，大喜，当即令原驻防御赫图阿拉以南的500兵马，依仗地利迟滞刘綎所部，趁着其余三路明军行进迟缓之机，集中了手中所有八旗兵力，直扑杜松所部。
“果然如情报上是所言一样，明国确实派军来攻打我大金了，赫图阿拉有我八旗勇士500人，就以这500人迟滞南边的明军。明国人想要声东击西，用南边的刘綎所部引诱我大金的勇士出去，他们的主力大军定会从西边来攻，本汗要先吃掉西边来的明军。”
努尔哈赤言罢，刚率兵出城不久，又有探马来报，称清河明军已行近鸦鹘关，向赫图阿拉而来。
战马上的努尔哈赤听罢，自信的道：“清河方向这条路多在山岭
之间，地形狭隘险峻，道路难行，料他行速必然迟缓，且不必管他，先灭掉西边的明军才是正理。”
大明朝廷的其余三路大军先自不提，单说山海关总兵杜松，率兵三万从西南方作为主攻，出抚顺入苏子河，向赫图阿拉开进。
主将杜松，字来清，陕西榆林人。由舍人从军，因膂力过人，且作战勇猛，每次战时，喜欢掳起两臂，乌黑如漆，持着金刀乱砍，累功为宁夏守备，万历二十二年，迁延绥参将，与胡人大小百余战，战无不胜，塞外乎人皆称其“杜太师”，在边军之中有个诨号“杜黑子”。
万历三十三年，擢为署都督佥事，代替李如樟镇守延绥。
万历三十四年，河套的蒙古人进犯安边、怀远，杜松大破之，威镇河套，不久改镇蓟州。
万历三十六年夏，杜松被授为总兵，因原辽东总兵李成梁被弹劾去职，兵部以其接替李成梁为辽东总兵，镇守辽东。期间曾与努尔哈赤交手几次，只是从未在努尔哈赤手上讨到便宜，愤而一气之下焚烧了大军粮草。
消息被风闻奏事的言官御史们知晓了，于是纷纷上书万历弹劾杜松，杜松被锁拿入京，下狱问罪。
杜松感到很惭愧，数次自毁甲胄，声称欲削发为僧，时朝臣都可惜杜松的勇武，但因杜松秉性清高，廉洁奉公，不巴结上司，不笼络权贵，又向来不太瞧得起读书人，因而无人替他说话。
万历四十三年，因盘踞河套的蒙古人再次作乱，大举进犯内地，兵部奏请之下杜松被重新启用，到任之后，率领轻骑捣火落赤营，斩敌二百。
万历四十五年，又因蓟、辽多事，朝廷特设总兵官镇守山海关，令杜松担任，四十六年，张承廕战殁，朝廷下令杜松驰援辽阳。
杜松确实是当朝的一员悍将，只是此时的杜松，年岁依然不小，且两鬓间早已斑白，此次朝廷对建奴用兵，杜松一心想要洗雪此前与努尔哈赤交手的耻辱，又因此战若胜，升赏定然不小。
所以杜松从沈阳出发后，只是在抚顺关的废址上稍作休息后，命大军星夜列炬，一日内冒雪急行百余里，二月二十九日直抵浑河南岸。
大军停驻的地方乃是苏子河汇入浑河地方，面对波涛汹涌的河水，杜松立于马上，听着探马回报的情况，忙命人取来了舆图。
在浑河的东边，苏子河以北便是铁背山，山上有一界凡城，建奴已有兵约一万五千人正于铁背山上的
界凡城修筑防御，此城形势险要，是赫图阿拉的咽喉要塞，战略位置十分重要。城北，便是浑河东岸的吉林崖，为界凡城第一险要之处，界凡城南则为扎喀关，为另一处险要之地。
此二者，无论是吉林崖，还是扎喀关，皆是易守难攻。
苏子河的对岸便是萨尔浒山，此山河与界凡城相距赫图阿拉都不过百余里，只要过了这两个地方，赫图阿拉便是一马平川、无险可守。
望着对岸，杜松眉头紧皱，他有些犹豫，自己该要如何处置。
若要进攻界凡城，势必将会是一场硬战，就算能够拿下此城，到时也不知道会有多少将士死在城下。
可若是不拿下界凡城，率军入萨尔浒直奔赫图阿拉，建奴若趁此时出兵切断了大军的退路，三万大军又恐有全军覆没之危。
思虑再三，杜松转头看了眼身旁同意立于战马之上的副总兵赵梦麟，将自己的决定告诉他道，“某打算亲率一万人马渡河，强攻吉林崖，你率两万大军于萨尔浒山北口驻营。”
赵梦麟，原亦为山海关总兵，朝廷任命杜松坐镇山海关后，他便被降为山海关副总兵了，让其协同驻守。
赵梦麟听后，当即反对到，“大帅，大军踏雪疾行，日夜兼程，已是疲惫不堪，孤军深入，已是兵家之忌！大帅又要分兵去攻吉林崖，吉林崖难攻易守，大军又分两处扎营，若是建奴此时从后路包抄而来，大军恐怕有覆没之险。”
“大帅，咱们还是就在此处下营，多派探马，待其余三路大军到达预定地点之后，再做进攻不迟。”
“赵将军，此话差矣！”杜松瞧了两眼赵梦麟，颇有些自负的道，“所谓兵贵神速，出其不意，我等率大军突然出现在界凡城下，建奴必会措手不及，倘若大军在此久驻，等候其余三路大军，建奴必然有所察觉，那努尔哈赤也定会很快派来援兵，届时要想再拿下界凡城，更为不易，不知要配上多少将士的性命在里面。”
“大帅，赵将军所言有理，我军仅有三万人马，倘若此时分兵，一旦陷入建奴大军的包围，大军恐后果难料，还请三思才是啊！”保定总兵王宣听的两人所言，也觉得赵梦麟说的有道理，当即出声劝到。
那知杜松却是根本听不进去二人的劝告，很不耐烦的摆摆手，道：“我意已决，休得再要啰嗦！”
言罢也不管赵梦麟和王宣二人，直接拨转马头回身后大军中去了。