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这日，多尔衮在书斋中，批阅奏章，忽来了大学士范文程，向多尔衮请过了安，一旁坐下，随禀多尔衮道：“明京已被李闯攻破，闻崇祯帝已自尽了。”
多尔衮道：“有这等事。”
范文程道：“李闯已在明京称帝，国号大顺，改元永昌了。”
多尔衮道：“这个李闯，竟做了中原皇帝，想是有点本领的。”
范文程道：“李闯是个流寇的头目，闻他也没甚本领，只因明崇祯帝不善用人，把事情弄坏，所以李闯得长驱入京。现听得李闯非常暴虐，把城中子女玉帛，抢掠一空，又将明朝大臣，个个绑缚起来，勒令献出金银；甚至灼肉折胫，备诸惨毒。金银已尽，一一杀讫。明朝臣民，莫不切齿痛恨。若我国乘此出师，借着吊民伐罪的名目，布告中国，那时明朝臣民，必望风归附，驱流贼，定中原，正在此举。”
多尔衮听罢，沉吟半晌，方答道：“且慢慢商量！”
文程又竭力怂恿，说是此机万不可失。可奈多尔衮恰另有一番隐情，只是踌躇未决。范文程怏怏告别。
却说这多尔衮的心事，不能与范文程明说，是夕，多尔衮入宫去见太后，便把范文程的言语，叙述一遍。
太后吉特氏道：“范老先生的才识，先皇在时，常佩服他的。他既主张出师，就请王爷照他行事。”
多尔衮道：“我也不是不肯出师，只是出师以后，只有一事可虑。”
太后问他何事？多尔衮道：“只豪格那厮，很与我反对，屡造谣言，恐于嗣君不利。”
太后道：“这凭你处置便是。”
多尔衮应命出宫。便召何洛会秘密商议。次晨，何洛会即联络数人，共奏肃亲王豪格言词悖妄，恐致乱政，多尔衮即偕郑亲王等一同审讯。豪格不服，仍出词顶撞，多尔衮遂说他悖妄属实，将其削爵废为庶人。
于是多尔衮奏请南征，由顺治帝祭告天地太庙，并颁给多尔衮大将军敕印，不日启程。多尔衮叩首受印，随同豫亲王多铎、武英郡王阿济格、恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜、贝子尼堪博洛、辅国公满达海等，率领八旗劲旅，蒙汉健儿，进图中原，陆续登程，向山海关去了。
且说山海关内外的守将，就是明总兵吴三桂，吴三桂率兵四万原驻守宁远（今辽宁兴城），阻止清军径入山海关。在大顺军直逼京畿时，崇祯诏征天下兵勤王，三月五日加封吴三桂为平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北京。吴三桂行至丰润（今属河北），闻京师已破，崇祯帝朱由检自缢，遂折返山海关。
李自成令明降将唐通领兵八千赴山海关招降。吴三桂反复思虑后决意归顺，遂即召集众将，把降顺李闯的缘故，约略说明。部将冯鹏谏阻，三桂不从，即在关上守候交卸。不数日，李闯差来的守关将吏，已率兵赶到，三桂把关上事务，交与来将，遂带了数千精兵，向燕京进发。
行至永平（今卢龙）西沙河驿时，有从北京逃出的家人求见，吴三桂唤入，详问家中近状。家人便将吴襄被掳，家产被抄情形，详细告禀。三桂道：“这倒无妨。我现到京，我父自然释放，家产也自然发还了。”
家人道：“现在京内是闹得不象样子，闯王入京，拷逼大臣，苛索财物，且不必说。宫内的皇后妃嫔，多半随崇祯帝殉节，还有未死的宫娥彩女，都被闯王收为妃妾，日夕奸淫。昨闻我家的姨太太，亦被闯王手下刘宗敏掳走，不知死活。”
吴三桂急问道：“哪个姨太太？”
家人道：“便是陈……”话未必，吴三桂便接口道：“是否陈圆圆姑娘？”
家人道：“不是陈圆圆姑娘，还能是谁？”三桂不听犹可，听了此语，叫了一声爱姬，望后便倒。
这陈圆圆原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，生于江南，家境贫寒，年幼时父母双亡，由姨妈收养，姨夫姓陈，故改姓陈。居苏州桃花坞。姨妈家生活也很拮据，陈圆圆十岁那年被姨夫卖到梨园，学习歌舞技艺、琴棋书画。成为吴中名伶，后为“秦淮八艳”之一。
陈圆圆曾扮演《西厢记》中的红娘，人丽如花，似云出岫，莺声呖呖，六马仰秣，台下看客皆凝神屏气，入迷着魔。陈圆圆“容辞闲雅，额秀颐丰”，有名士大家风度，每一登场演出，明艳出众，独冠当时，“观者为之魂断”。
后陈圆圆被外戚田弘遇劫夺入京，成为田弘遇的家乐演员。田弘遇日渐失势，为了巩固自己的地位以及在乱世中找到倚靠，有意结交当时声望甚隆且握有重兵的吴三桂。田弘遇曾盛邀吴三桂赴其家宴，“出群姬调丝竹，皆殊秀。一淡妆者，统诸美而先众音，情艳意娇。”而这位淡妆丽质的歌姬，就是陈圆圆。吴三桂惊诧于陈圆圆的美艳，“不觉其神移心荡也”田弘遇遂因吴三桂之请，将圆圆赠送吴三桂，并置办丰厚的妆奁，送至吴府。
吴三桂娶了圆圆回家，象活宝贝的看待。圆圆又素羡他是当世英雄，三生有幸，两意相同，真个是你贪我爱，说不尽的绸缪。不料明廷谕旨，饬吴三桂迅速出关。军中不能随带姬妾，三桂硬着头皮，别了爱姬，率兵赶到关上，心中恰时时思念这陈姑娘。此番得了家人的传报，知陈姑娘被李闯手下刘宗敏掳走，顿时魂灵儿飞在九霄云外，立即晕倒。
待苏醒转来，便咬牙切齿，誓报此恨。当即率诸将驰回山海关，逐去关上的闯将，令军士为崇祯帝服丧，设座遥奠，啮血结盟，决志扫灭李闯，为明复仇，并师山海关，袭击唐通部。
李自成闻讯，即召文武大臣商讨对策，确定征抚兼施。在唐通一再告急求援时，李自成命权将军刘宗敏等率兵约十万向山海关进发。为争取吴三桂，携明朝太子朱慈烺和吴襄随军同行。
吴三桂方整备抵御，忽报清国摄政王多尔衮，带领雄兵十万，将到宁远。吴三桂惶急道：“内有闯贼，外有清兵，叫我如何对付？”转念道：“与其把明室江山，送与闯贼，不若送与清国。闯贼闯贼！你要夺我爱姬，我也顾不得许多了。”遂修好一书，令副将杨坤、游击郭云龙，赴清军乞援。
此时清摄政王多尔衮正领兵到了翁后（在今辽宁阜新境），距宁远城只数里，闻报平西伯吴三桂遣使求见，乃传令入帐。