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数十辆篷车在沙漠之中逶迤前进,首尾相连,远远看去,宛如一条黑色的长蛇。许多骑乘着沙蜥蜴的巡礼者奔驰在车队的前后左右,神色坚毅,披风飘扬,精心打磨的小圆盾在夕阳的照射下闪烁着鲜亮如火的光芒。
梅林?艾弗里坐在其中一辆篷车的车尾,一面小口小口的啜饮清水,一面把淡灰色的乳酪涂抹到干硬的面饼上。在他的对面,结束了侦察任务的巡礼者肯诺比?鹰眼也在吃着晚餐,摆在两人面前的食物除了硬面饼和灰乳酪之外,还有几颗看上去红艳艳,吃上去却没啥味道的仙人掌果子。
面饼吃起来相当费力,乳酪的味道泛着一股发酵过度的酸臭,艾弗里好不容易吃了个半饱,急忙又喝了些水,漱掉嘴里的那股怪味。肯诺比?鹰眼就不一样了,他慢条斯理的把自己面前的食物全都吃光,用手背抹抹嘴,这才露出微笑。
“你的表现真像个娇生惯养的小少爷,艾弗里先生。”他的语气里面带着调侃的味道,“看来跟随着商队进入沙漠,没有在你的身上留下什么印记啊。”
“是吗?我不这么觉得。”艾弗里不动声色的耸了耸肩膀,“依我看,还是你们部族的厨子手艺太差劲的缘故吧。面饼又干又硬,几乎像是石头一样咯牙就不说了,奶酪做出这个味道,该不是已经坏掉了吧?”
“沙蜥蜴的奶水就是这个味道的,做成奶酪之后,滋味还多少好了一点,直接喝下去那才叫精彩。”肯诺比啧了一声,好像回忆起什么不堪回首的往事,脸色居然有些发白。
“这是沙蜥蜴的奶酪?”艾弗里的脸色也有点不太对劲,喉咙里面似乎酝酿着一股酸水,“没有牛奶或者羊奶吗?骆驼奶也行啊。”
“牛和羊没法在沙漠里生存,骆驼倒是有几只,不过奶水主要供应给老人、孩子和病人了。”肯诺比解释说,“从头人、巡礼者到贵宾,都只有来自沙蜥蜴的灰奶酪可吃。”
“减速,减速,宿营地快到了!”一名蜥蜴骑手从篷车旁边疾驰而过,一面高呼,一面挥舞着手中的多孔木杖,发出响亮的嗡嗡声。“各车减速,参加夜间巡逻的人员做好准备!”
“总算到了。”
肯诺比吹了声口哨,属于他的那只沙蜥蜴很快就凑了过来,把狰狞的脑袋搭在篷车后面。在这么近的距离上,被一双爬行类的竖瞳所注视,对于艾弗里来说还是全新的体验,虽然明知道这只沙蜥蜴被驯化的很好,不过艾弗里依旧有种指尖冰冷、头皮发炸的紧张感。
“艾弗里先生,你是先休息,还是先去头人那里说明情况?”肯诺比一面说,一面翻身跳上坐骑,不过没有系紧背鞍上的皮索。
这算不上什么稀奇事,对于很多骑术还不熟练的骑手来说,系紧皮索非常重要,可以防止他们从颠簸的沙蜥蜴背上掉下来,但是对于肯诺比这样老练的巡礼者来说,就完全没有必要了——他们只会在执行巡逻和战斗任务的时候才会系上皮索。
“当然是先去见见你们的头人。”艾弗里几乎不假思索的回答说,“我可不想在这片荒凉的沙漠呆太久,哎,肯诺比先生,如果我想要回到文明国度,最近的路程要走几天?”
“几天?”肯诺比的脸上浮现出有些古怪的笑容,“科尔帕尔与文明国度之间的距离,可不是用几天路程能够衡量的。这样说吧,如果你花费足够的代价,雇佣一整队巡礼者充当向导和护卫的话,大约两个月时间,就可以看到文明国度的边境了,当然还要父神恩赐一段良好的天气才行。”
艾弗里沉默了一下,他确实没有想到,自己距离文明国度已经有这么远了。精神力透支带来的伤害非同小可,哪怕是魔匣那里也无法提供治愈精神力损伤的药剂,如果没办法返回文明国度的话,想要联系到智慧之都几乎是不可能的事情。
“看来我要在健步部族做客一段时间了。”艾弗里有些苦恼的叹息一声,“肯诺比先生,麻烦您带路,我有些迫不及待想要见到你们的头人了。”
健步部族是一个风俗比较独特的沙漠蛮族部落,并不崇尚武力,而是对各类风土人情和传闻逸事非常感兴趣。不过在鲁萨尔戈壁的诸多部落之中,很少有哪个部落会袭击健步部族的篷车队,因为从某种意义上说,没有健步部族传播消息、交易物资的话,许多沙漠蛮族部落的生活都比现在更要艰难得多。
在肯诺比?鹰眼的陪同下,艾弗里在部族最大、也是最坚固的篷车里面见到了绰号“星眼”的斯提头人,一个留着弯曲上钩的独特胡须,总在微笑,蓝眼睛仿佛能够看透人心的高瘦男人。
“艾弗里先生,欢迎欢迎。”斯提头人的语气十分温和,通用语吐字清晰,几乎听不出沙漠蛮族的独特口音,“向您这样的旅行者,在科尔帕尔附近可是很难遇到……您是药剂师?来自神圣雷德帝国,还是巨龙海岸?或者巴克撒群岛?”
面对这样一位知识丰富的学者,艾弗里加了几倍的小心,不敢胡乱编造自己的来历。“我来自神圣雷德帝国,斯提头人,或许您没有听说过我的家乡,一座叫做明尼苏达的小城。”
“神圣雷德的明尼苏达城邦?啊,我听说过这个地方,那里可不算是一座小城了。”斯提头人说话的时候,带着一种冷静超然的表情,嘴边的微笑弧度没有丝毫变化,“明尼苏达城邦由博尔郡城和十二座中小型城镇组成,是神圣雷德帝国的第五大城邦,尤其是位于博尔郡城的布鲁弗莱学院享有盛名。艾弗里先生,您的炼金术知识来自于这所学院吗?”
艾弗里心中暗自警惕,不过至少脸上没有露出不自然的表情。“基础的那部分属于布鲁弗莱学院,但只是基础。”他一面说,一面把自己随身的挎包打开,掏出里面所剩无几的金属粉末、空药剂瓶,以及一整套制作精良的融金术器具。
“肯诺比先生救了我的命,斯提头人,我想要用我的能力报答一些恩情,请问部族里有没有受伤或者生病的人呢?只要给我一些最简单的融金术原料,相信我能够让您感到满意。”(未完待续。)