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朱标坐在后座上，手托着怀里的光屁股娃，偷眼瞄朱棣，一眼又一眼，几次张口都没敢发出声音。
朱棣看起来很累，他惯常是冷峻坚毅的形像，似乎永远不会显露出疲倦和虚弱的一面，朱标因此觉得有些陌生，但他也知道，是人都会有状态起伏，所以又对卸去防备的四皇子感觉有些亲切……那种毫无心理准备的情况下亲眼见到偶像走下神坛的观感真是复杂难言。
黑车平稳地向前行驶，时速比平时慢了许多，大约司机也知道四皇子现在需要更多休息时间，朱标继续偷看他，朱棣缓缓闭上眼睛，绷紧的肩膀逐渐放松，脊背与后座靠垫之间本来维持着恒定的距离，这时那丝若有所似的距离也被无限缩短，终至消失。
就在朱标的注目下，朱棣非常不明显地睡了过去，甚至呼吸的节奏都没怎么变化，只有熟悉他的人才能发觉他与闭目养神时有所不同。
他是为了什么这么累呢？朱标想着，又有点心虚地猜测：不会是因为我吧？
怎么可能！他很快否决了这个自作多情的想法，四皇子本来就很忙，他是国术学院的院长，新上任总有一段磨合期，最近肯定忙着上手处理校内事务；他似乎还兼着锦衣卫的什么职务，时不时要回北镇抚司应个卯；还有，二十五皇子的案子已经被移交起诉，他作为重要证人需要出庭作证，媒体非常想为此事采访他，又进不了国术学院，只得如秃鹫般在校门外终日盘旋，伺机想啄掉他一块肉……
真是不算不知道，仔细想想，四皇子身扛多重压力，每一条都足够压垮一个承受力不足的凡人，而他只是略显疲惫，已经很了不起了。
朱标脑中思潮起伏，目光却始终落在朱棣脸上，凝视他沉睡中依然微微蹙紧的眉。光屁股娃一直很安静，这时突然在他怀中挣了挣，伸出一只肉乎乎的小手，轻轻搭住了朱棣的手。
…………
……
其实朱标那个直觉性的闪念并没有错，朱棣反常地显露疲态，究极原因确实与他有关。
几天前四皇子“龙口夺食”，当着朱标的面把皇帝顶了回去，因为他说得在理，皇帝不好明着发火，事后却开始想办法发作他。
也不是什么暗地里见不得光的手段，以皇帝的骄傲，向来只会施展阳谋——他决定临时抽查十九区的防务。
除开相对集中，位于同一星系内的首都三个特区，大明另有分布在不同星系的二十四个区，也即二十四颗星球，刚好皇帝也有二十四个成年的儿子，于是每个皇子奉命驻守各区。
但大明毕竟不再是封建帝制，皇子某种意义上也只是顶着皇室光环的普通人，他们不可能仅仅因为身份就得到滔天权势，至少明面上不可以。所以二十四位皇子并不是作为纳入体制的官员驻守各区，他们独立于当地的行政机构，不参与民事，也不能直接地参与军事，仅被允许从旁监督。严格地说，就是顶着皇子头衔充当军事观察员。
为了使他们“军事观察员”的身份合理化，每个皇子又都有一个锦衣卫千户的虚衔，反正锦衣卫是皇帝的亲军，他愿意让自己儿子来当也没人能说什么，同时皇帝亲军也属于军队，可以明正言顺地参与军务。而作为“军事观察员”，每个皇子都需要定期向皇帝汇报当地的防务，这个期限通常情况是一年，像十九区这样时刻可能发生剧变的边境，期限则被缩短为六个月。
两个月前，朱棣完成了今年的第一次例行汇报，第二天他就找到借口，以十九区的南镇抚司衙门的名义将自己“派”回了首都。
所以，皇帝明知朱棣近两个月的时间不是星际航行和就是人在首都，根本不可能即时更新十九区的资料，却在这时候要求他提前汇报防务，明摆着是欺负他，没事儿找事儿，寻个由头想罚他，就差没有大声喊：“老子看你不顺眼！”
好吧，谁让他真是朱棣的“老子”呢。虽然他们这对父子的关系更像君臣，皇帝就算撒气也必须找到理由，不会耍无赖说“下雨天打孩子闲着也是闲着”；四皇子则是不相信世上有做不到的事，受到不公平的待遇可以咬紧牙关硬挺，但绝不会主动向皇帝求饶。
这大明最尊贵的一对父子沤气，倒霉的却是一大片人。兵部尚书几天来都和四皇子一起加班，四皇子年轻，长年习武打熬出好筋骨，每天通宵结束以后还能打一趟拳，再精神抖擞地回国术学院。而可怜的兵部尚书……老头前天已经被抬进医院挂水。
朱棣亲自送走兵部尚书，昨晚又和暂代尚书职的兵部侍郎熬了一整夜，凌晨赶回国术学院参加晨练，走下升旗台的阶梯时差点一脚踩空，身边的人吓得脸都白了，呼啦啦全围上来撑住他。
他那时候眼前真的出现了白光，被人扶住以后还有几分茫然，不知道自己身在何方，从哪里来，往哪里去。
理智恢复得应该很快，朱棣知道自己晕眩了不过数秒时间，但这几秒钟在思维的世界里也可能是天长地久，他推开那些扶住自己的人，随意地扫了一眼，都是陌生的空白的面孔，仿佛涂抹上去的关心，纸片般虚假。
他又推了他们一把，然后踉踉跄跄，独自一个人往前走。
即使恢复了理智，朱棣觉得他仍然不知道自己从哪里来，往哪里去，他以往不会思考这些形而上的论题，因为坚持思考没有答案的问题只会变成精神病或者哲学者，而他对两者都不感兴趣。
可他现在控制不了自己的思维，它们像被猫抓乱的线团般四处散落，东一条西一根，无论他怎么努力把它们收束起来，下一秒仍然会欢快地在他脑子里乱滚。
他想起一些久远的以为早就忘却的画面：七岁的时候第一次见到皇帝陛下，他终于有了自己的名字；他没有见过自己的母亲，有传言说孝慈高皇后在战场上难产而死，他就是那个不祥的新生儿；他和他的兄弟们像是一群在荒野间放养长大的狼崽，为了求生，被逼学会了捕猎血食，便再也洗不净通身的血腥气；只有太子，太子和他们都不一样……
想到太子，眼前突然出现的却是朱标的脸，朱棣终于发觉自己在做梦，可是这个梦为何如此真实，梦的开始在哪里？又到何时才能结束？
…………
……
黑车以慢腾腾的时速抵达终点，稳稳地停了下来，朱标等了一会儿，司机没有下车来叫人的意思，他不想错过光系魔法师考核，只好硬着头皮凑近四皇子。
也不算太近，光屁股娃还在他胸前挂着呢，朱标挪到沉睡的四皇子身旁，往前倾了倾身，想贴在他耳边小声唤醒他。
恰在这时，四皇子从梦中惊醒，察觉有人进入危险距离，反手扣出的同时疾转过头——
唇与唇，撞了个正着。