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东大街上的迎客酒肆楼上，包间里坐着楚二老爷。看上去他象是在等人，面上却又不着急。看着不着急，却不时站起来看看楼下，又看看墙壁上挂着的梅兰竹菊。茶水喝了三碗，才听到外面有脚步声在门外停住，家人郭兴殷勤的声音传来：“汤先生请，我家老爷候了多时。”
楚二老爷还真的是候得多时，候得着急还不敢表露出来。此时听到汤和来了，楚二老爷把面上笑容重整，再理一理衣衫，呵呵笑着迎上进来的汤和，这是张丞相的一个得力门客。是不是心腹还不知道，但是为张丞相外面奔走上，很是得力。
“我来迟了，丞相与我谈了许久，让二老爷久候。”汤和四十多岁年纪，很是精干的一个人。他与二老爷是在一年前认识的，以后常相来往。楚少傅常年不在京中，楚二老爷不仅管家，为着兄长着想，也结交官场上人。张皇后的父亲张丞相家，更是楚二老爷用心要结交的。
两人坐下来，伙计送上酒菜倒上酒，退出来时，郭兴告诉伙计：“除了送菜，再不用来，要什么我会喊你。”郭兴守在门外，汤和并无从人，常是一身往来。
酒过三巡，还是旧话重提，汤和正要说话，听到外面静街声先就闭嘴。走到楼栏杆处看街上，招手让楚二老爷也来看：“快来。”街上两排卫士前行，引着钟山小王爷赵存宗的车驾过来。汤和对楚二老爷低声道：“这就是为什么丞相为力减兵，王爷们都是三代以上，在京里如此飞扬跋扈，何况是在自己封地上。”
车内的赵存宗象是感觉到有人在说自己，揭起车帘迅速对着两边楼上扫视过，犀利眼神吓得汤和头也一缩，其实包间凭栏处有布幔，全然看不到自己。
楚二老爷看汤和这模样，在肚子里暗暗好笑。但是嘴上还要帮着说一句：“王爷们带兵惯了，当然有猛将雄兵。”这猛将雄兵四个字，是汤和说服楚二老爷的要紧话。此时汤和和楚二老爷重回桌前去，举起筷子先不挟菜，沾着汤水先在桌上书写起来。
“皇上多病，张皇后尚年青，太子殿下年纪幼小，二老爷呐，楚少傅是朝中半边天，张丞相是朝中另外半边天，您是楚少傅至亲兄弟，您怎么想，丞相可是很在意。”汤和次次见面，都要说些这样意思的话来。
楚二老爷很爱听，没中举是不是？那几年赶考两次真是丢人。家里父萌是身为嫡子的长兄所袭，而且家有祖训，虽有父萌也要下科场自己中了才可以告祖先。楚二老爷没有父萌，也没有中，只有恨的份儿。
久居京中，长兄官位愈高，恭维楚二老爷的人也愈多。二老爷尝到管家的甜头后，又尝到受官场上人敬重的甜头。他结交张丞相门上人，也是想着为长兄在新帝朝中立下头功。太子殿下可是张皇后所出，深受皇帝宠爱。
汤和下面的话进入正题：“楚少傅出京一年有余，今年理当回京。诸王爷们拥兵百万，不仅是丞相大人心不安吧？丞相力主减少诸王兵备，二老爷您如何对少傅大人说，您应该是心中有数的。”
这样一顿饭吃过回去，楚二老爷往往心中得意，坐在轿子里还要抚着胡须哼上几句小曲儿。张丞相也要通过门客来拉拢于我，可见我在这家里还是十分的重要。回到府门前下了轿子，就看到两个人牙子过来请安：“二老爷您好，二夫人说买美貌的丫头，又要命相好能生儿子的，二夫人可真是贤惠人呐。”
楚二老爷听得又要笑，把人牙子打发走，进房里来见二夫人。二夫人坐着正吃茶，对二老爷笑眯眯：“我今天见了四个，都是相貌端正出身寒苦，你说怀贤是可怜穷人才喜欢那个丫头，这不，他房里要添人，我让人牙子找的，全是孤苦伶仃的出身，今天问身世，听得我都要落眼泪。”
投其所好，楚二老爷对侄子也用这样方法。坐下来的楚二老爷很满意，二夫人看他喜欢又说起来：“说也奇怪，我并没看到怀贤有多喜欢她。你也知道怀贤性子温和，从小儿对丫头们就客气尊重呢。春红胡说乱语，怀贤才让她出来，既出来一个，房里进一个，也是应该。二老爷你年青时也寻过花问过柳，如今不是丢开不少。”
楚二老爷哭笑不得，把袖子对着二夫人用力一拂道：“家里只得怀贤这么一个金宝贝蛋儿，我事事躬亲小心，在你嘴里说起来，象是我草木皆兵一样。再说他如今大了，不象小时候温和听话，年青人走错一步可了不得，我能不多加关注吗？你可知道…….”
一提起这句话，二夫人赶快打断二老爷的话头，笑容满面道：“我都知道，亲戚六太太家里的妾，也是贫穷人家出身，家里来看一趟，带着两个盒子的点心，回去倒要装上两个盒子的东西走，六太太家产少了一截，就是这样少的；还有亲戚九堂伯家里，也是穷丫头收了房，天天嘴里俚言街语，九堂伯的儿子中了秀才，客来拜他听到这样话，都在街上传着笑。”
楚二老爷微笑：“你知道就好，不用我天天说。为何有贵戚一说，又为何有庶民一说，庶民都是不知礼节的，要教化要教导才行。庶民来到就和我们这样人比肩，就没有夫子大义和街头俚语之分了。”
“那你还揣摩上几天，要给怀贤多买几个贫苦丫头。”二夫人还了这么一句，二老爷笑眯眯：“所以说妇人之见，你我把人买来，送给老夫人看过，再在你房中教导几月再给怀贤，这不就稳当了。”
二夫人拉一拉脸，抱怨道：“那我问你，女儿房中走了玉洁撵了彩画，也少两个人几时补？”楚二老爷笑脸立即黑下来，冷哼一声过才怒道：“不长进的东西，丫头们不她，她没看出来也不对。发卖了玉洁，还要来跪着求情。”说着把二夫人也骂上：“还有你！女不教，母之过也！”
二夫人睁圆眼睛：“子不教，父之过吧。二老爷您难怪不中，这书上的话说错不对！”二老爷气得怔住：“你！…….”
房外有人回话：“公子房中夏绿来了。”二老爷和二夫人换上和气地笑容，往外面说一句：“让她进来。”夏绿也是按时来回二老爷话的人，进来听二老爷问：“公子最近看的什么书？”
“说是皇帝什么书？”夏绿战战兢兢说出来，二老爷骂道：“大胆！”然后想起来，徐徐问道：“是黄帝内经吧？”夏绿说一声是。
二夫人关切地道：“公子病了不成？”夏绿摇摇头：“也看本草纲目，又看老夫人每日的饮食菜单。”二老爷听过喜欢：“文人书生多是懂些医理的，学学也好。想是公子懂事，孝敬老夫人的心这就有了，这是好事情。”
夏绿出去，又让人喊了冬染和林小初过来，说的话都是一样。“黄小侯爷家里去过两次，李大人家里去过一次，钟山小王爷约过一次，再就在家里呢。”
听说是赵存宗，二老爷留上心：“和小王爷说的是什么？”丫头们都说不知道。二老爷见林小初的时候，满面含笑叮嘱她：“你也可以问一问公子，今儿出去喝的什么酒，说的什么开心话儿，要是面色不喜欢，你更应该问问何事烦恼才对。”
这个交待很有难度，夏绿和冬染都是老人，答应下来反正做不到也没办法。林小初第一次听到自己这克格勃要做到这样地步，面上踌躇一下，见二老爷面色沉沉，小初才答应。
问过丫头们话，二夫人又糊涂了：“二老爷我问你，公子要下科场，应该攻书才对。就孝敬老夫人也不赶在今年里，看什么医书？他是要当官的人，又不是当太医。”二老爷抚须含笑：“夫人呐，百善是孝为先。怀贤有父萌，科举名次低一些也不妨碍他当官。看医书比看杂书要好吧。大哥不在，我这个当叔叔的两只眼睛盯着他，只要不胡闹，看杂书我也由得他。只求稳妥二字，不求有功。”
二夫人陪着笑一下，心里觉得自己丈夫用心深入，不如用在别处。怀贤又小几岁时，由着性子玩闹，二老爷都没有这么关切。二老爷他，巴不得楚怀贤也不中，可以解解他不中的尴尬。楚怀贤看医书看杂书，正合二老爷心意。
隔了一天，二老爷去见楚老夫人，楚怀贤也在。老夫人是喜欢的不行，让二老爷过来告诉他：“只有怀贤最疼我，他说我这平时吃的太过滋补，倒不如换些清淡的搭配着吃，我吃了几天精神头儿不错，你也来看看才是。”
二老爷当时就愣住了，看一眼侄子若无其事，毫不居功的样子。不想他看医书，是为着这个？陪着老夫人说过话，二老爷出门就来到厨房上，喊来厨房的头儿骂他：“老夫人的饮食改了，怎么我不知道？你还想做不想做？”
厨房的人眨着眼睛也纳闷儿：“并没有改啊，每天的菜还是做上去，喏，二老爷您看，按您说的，这个月是按着灵丘王府老王妃的饮食单子来做的，一样菜也不错。”二老爷劈头盖脸把厨房头儿再骂一顿：“有没有加菜？按单子做的菜没怎么动怎么不来报我？”
这才把厨房头儿骂明白，陪笑道：“二老爷您也知道，老夫人上了年纪，足的有几年都是这样，吃饭懒待用就不吃。以前有时候也加个新鲜菜儿不是。这和以前没区别。”
楚二老爷气了一个倒仰，把事情弄明白了，再出来时往老夫人面前来，想着能弥补几句。老夫人看到他倒是抚慰地多：“你平时用心的很呢，我早就说过，这鹿胎什么的太贵重，还是少用些的好。如今减下来了，我拜佛也安心。”
天天都是贵重滋补的药材食材，怎么着也不会有人说二老爷不孝敬。就是楚少傅回来，他也挑不出毛病。可是今天被年青的侄子不动声色打了一下，当事人二老爷心中明白。下次怀贤再看书，就不是这样简单的事情了。
老夫人安过二老爷的心，是为着他平时是挺辛苦。管得那么多，他能不辛苦吗？楚老夫人没有楚怀贤的感受，当然要安抚他。安抚过下面还有话说：“湘芷的亲事，你好好订来。我问过怀贤，常来往的几家世交都可以订，为什么你要订个不熟悉的外人。”
又是怀贤，二老爷心中本就疑惑黄太夫人跑来搅了女儿亲事，与楚怀贤大有关系，现在一听更是心中不悦。老夫人唠唠叨叨了好一会儿，才放二老爷走，走以前正儿八经告诉他：“我活一天，湘丫头亲事要我满意才行。不配王候家也得配贵戚家。”
这话半天以后传到大姑娘湘芷耳朵里，湘芷听过好生为难，再问一遍去打听话的丫头玉清：“祖母真的这样说？”玉清是知道她心事的人，也为姑娘着急：“姑娘要如意，快些想办法。老夫人说怕二老爷拖着，怕她闭上眼以前看不到姑娘亲事，催着二老爷快办去呢。”
湘芷泪珠儿盈盈，在她的心里，早就有了一个人。（未完待续）