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曹操回到北方时已是深秋，此次他在扬州总共募得兵士四千人，但这些兵从小身居南方，根本不想背井离乡到北方打仗。
行军路上，丹阳兵一路走一路逃，刚行至龙亢县就爆发了兵变，那乱兵甚至火焚了中军大帐。
曹操与夏侯兄弟等亲信手刃乱军数十人才稳住局面，经过一番交涉，最后只有主薄王必率领五百多人留下，其他人就地遣散。
千里跋涉的成果付之东流，反倒是曹洪顺利纠集起千余人的队伍，皆是他往昔的家奴以及在蕲春结交的豪客。
曹操就带着这些人缓缓北上，一边走一边招募逃难流民中的男子，勉勉强强凑了三千兵进驻河内。
曹操扎下营寨，立刻赶往怀县面见袁绍，方进大门，就闻钟鼓丝竹之声悦耳，原来为了迎客院中还专有两队乐工伺候——袁绍这自称自号的车骑将军倒是当得有模有样，还未至厅堂，就见一大群人迎了出来。
有逄纪、张导、陈琳一干谋士，淳于琼、刘勳、崔钧一干带兵之将，最中间是两个年轻人，看样子都不到二十岁——乃是袁绍长子袁谭与外甥高幹。
所有人见到曹操都格外亲切，袁谭更是带着高幹跪倒见礼：“小侄拜见曹叔父，家严有重孝在身不宜设酒相陪，特命我兄弟在此逢迎。”
曹操赶紧笑呵呵搀起，大家纷纷相让，他便与众人携腕而入，被请到上宾之位，袁谭甚至还张罗人为曹操营中将士送去些酒肉，殷勤之意溢于言表。
一场酒宴虽不丰盛，却是钟鸣鼎食氛围超凡，诸人彬彬有礼客气至极，就连一向不拘小节的淳于琼都很矜持，但大家议论的皆是昔年往事，温而不火，对讨董的战事绝口不提。
一直到酒席撤下，诸人再三见礼纷纷散去，始终没有一个人说什么切入正题的话。
曹操自觉无趣也要走，袁谭却凑到跟前道：“家父在后院恭候，请您一叙。”
曹操微微一笑，留下楼异、王必等候，自己欣然前往，随袁谭绕过后院，拐了两个弯，来到一处偏僻的院落，但见袁绍身披重孝，头戴麻冠正跪在一间小屋里，对着密密麻麻的一堆灵牌漠然出神。
袁谭说了声请，自己转身去了，只留他二人在此说话。
“本初兄，我来了。”
袁绍没有起身，却回头道：“愚兄有孝在身不能置酒宴相迎，叫大家代我逢迎，简慢你了。”
“兄长何必如此多礼，咱们多年至交哪儿用得着那一套？”从何进之时到现在，经历了这么多变故，曹操实在不敢再轻易相信别人了，但是现在身无立锥之地，今后还要蒙袁绍照应，他说话当然要亲热。
袁绍起身还礼，随后示意他坐下，曹操却先向袁隗等人灵位磕头拜祭，然后才毕恭毕敬轻轻落座。
二人面目相对之间，曹操发觉袁绍比之在京之时清瘦了不少，面容苍白双目凹陷，似乎真的是悲伤过度。
“孟德，你终于来了，真是想煞愚兄了。”袁绍憔悴的脸上露出一丝笑纹。
“孟德，愚兄兴此义兵本为诛逆救国，但到今日实在是大失所望。”袁绍叹息了一声。
曹操听他主动切入正题，毫不迟疑道：“近日之事小弟诚不可解，小弟虽然兵败荥阳，但联军仍有三十万之众，何至于王匡之败撼动全局？现在出兵抢占孟津，趁势西进未为晚也，兄长为何按兵不动坐失良机呢？”
袁绍苦笑一阵：“兄实有难言之隐。”
“但说无妨，小弟为兄解之。”
袁绍犹豫了片刻，凑到他耳边说了两个字：“韩馥、公孙瓒！”
曹操顿时大悟：袁绍虽自号车骑将军统领群雄，但其举兵的根基不过是小小的渤海郡，以他四世三公的家世声望而言，兵马是招之即来的，但粮草却是大问题，河内诸军之粮草全赖冀州供给，而冀州牧韩馥回到冀州后按兵不动，所谓兵马未动粮草先行，袁绍之众的生死实际上握于韩馥手中，河南粮秣尽被董卓掠夺，洛阳城都一把火焚了，就地征粮根本不可行。在这种情况下，万一袁绍挥师西进打过孟津，韩馥妒火中烧在背后给他玩个“兵粮不济”，那就全完了。
还有就是公孙瓒，听说袁绍和公孙瓒最近打得难舍难分，本来就粮草不济的他如果再对长安用兵，战线拉得太长，损己而利人也。
“你明白了吧？”袁绍颓然落座，“莫看外面众将纷纷来投，可是每来一部我的忧虑就多一层，粮草不能自给，久之必然生变呢！”
“可有克扣之事？”明知没有别人，曹操还是把声音压得很低。
袁绍摇摇头：“没有，但是冀州治中刘子惠与我帐中之人颇有书信往来，说韩馥对供给粮秣之事颇为不满，实际上，这些日子三军之存粮从来未过五日之用，每隔五****便供一次，就凭这样的补给我怎能放手西进？”
“自己没胆子用兵，还要苛刻别人粮草，这等人怎成大事？”曹操忍不住抱怨了一句。
“前几日，并州部张杨与匈奴於夫罗修书于此，想要归附我军共讨****，但是他们部下不少，那粮草所需更要增加，实在搞得我不知如何才好。”
张杨也是何进掾属，与吴匡等本是一流人物，为巩固州牧地位，在曹操离开联军后他也回到并州二度征兵，不曾想黑山军突然发难，攻占了整个上党地区。
占领上党后，黑山军首领张燕高举义旗，数十万流动在河内、并州、幽冀的黑山军纷纷响应，分别入寇河内、河南、并州一带，将整个上党地区拱卫得密封不透，俨然成为了一个独立王国。
张扬无奈之下，他只得率领招募的人马与黑山军作战，现在成了何进余部流动在外的一支孤军。
匈奴单于於夫罗处境也差不多，昔年他因部落叛乱流亡至洛阳搬兵，何进忙于诛杀宦官未予理会，后来西凉兵进京，於夫罗慑于董卓、丁原之威再次流亡，也成了无本之木。
这两支队伍投到河内明摆着是来吃粮的。
“粮草不能自给，讨逆之事终是虚话。”袁绍说到这里，突然眼望窗外，似乎自言自语地叹息道，“若冀州不在韩文节之手，那该有多好啊……”
袁绍起身踱至门口，随口道：“讨贼之事不成，如今群雄纷起……孟德，我该怎样用兵安定天下呢？”
“本初你怎么想？”曹操微微颔首。
袁绍不再避讳了，走到他面前道：“当南据河，北阻燕代，兼戎狄之众，南向以争天下！”
曹操微然点点头，这是当年光武帝平定天下的策略。
“孟德又有何高见？”
曹操仰头望着天空，喃喃道：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
“无论如何，你能到此就是给愚兄添了一条膀臂，”袁绍拉住他的手：“你之用兵胜于愚兄，现既不能进，且助我在此操练人马以备大事之需。”
曹操对袁绍此时此刻所言的“大事”深表怀疑，他笑而不语。
沉默一会儿见无话可言，便起身告辞。
袁绍却又拉住他的腕子，缓缓道：“还有一事，河内太守王匡自领兵马以来，骄纵跋扈，对诸家牧守又多有微词，我恐其有过激之事，孟德你要多加照应他才对……”
曹操点头应允。
“若是事有过激，一定多多照应王匡……你明白吗？”
曹操听他重复了一遍，又感手臂被他攥得很紧，便抬头相视。只见袁绍面含微笑，目光深邃，似有杀机，马上明白其意。
顷刻间他内心做了一丝挣扎，但毕竟自己现在是人家的附庸，还得看袁绍眼色，便故作正色道：“大义当前，壮士断腕在所不惜。”
袁绍满意地点点头，送他至院中，深深作了个揖……