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被封为开国大军师的宋献策说要去牢狱中说服周奎献太子，消除大顺的大患，李自成喜上眉笑，连夸宋献策又要立大功。这时，有一个人不高兴了，心生妒忌，他不甘落后，站出来大声对李自成说：“皇上，臣保举一人，可马上劝吴三桂来降！”
这个人，就是李自成的宰相牛金星，他是闯军中少有的文化人，中过举人，但崇祯十年（1637年），牛金星因与王姓亲戚起衅，被诬以抗欠赋税、强占妇女十八人而遭冤，被革去举人，充军当差服役。
崇祯十三年（1640年）冬天，大雪纷飞，李自成率义军入豫西，牛金星参加义军，向李自成建议“少刑杀，赈饥民，收人心”，李自成纳之，大得民心，遂成为义军领导集团的核心成员。
宋献策是崇祯十四年（1641年）由牛金星推荐到李自成军中的。但宋献策虽然外号“宋矮子”，其貌不扬，却才智非凡，后来者居上，深受李自成的器重，凡战役战斗必先向他征求意见，又被李自成封了开国大军师。
宋献策在大顺军中抢了自己的风头，牛金星心里后悔不已。进京后，牛金星不听宋献策的规劝，大批任用降官，并任由刘宗敏对降官实行酷刑拷烙的追赃政策。宋献策又借天象示警上疏李自成说：“天象惨烈，日色无光，亟应停刑”，得罪了牛金星，他这个宰相受到李自成的斥责，很没面子。
牛金星一向心胸狭窄，小肚鸡肠，对宋献策不满，眼看宋献策又要立大功，他便说自己能找人劝降吴三桂。李自成一听，顿时龙颜大悦，急忙问道：“谁人能够劝降吴三桂？”
牛金星清了清嗓子，说：“吴三桂的父亲吴襄，他被李过将军活捉，已经归顺了我们大顺朝。臣听说吴三桂极为孝顺，十六岁那年曾带二十家丁冲到万名满清骑兵中救他父亲。只要吴襄修书一封，皇上再封他为平西侯，赏银万两，吴三桂必然来降！”
李自成点点头，转头问刘宗敏道：“权将军，吴家的人，你总没有严刑拷打吧？吴襄可对我们有大用了。”
刘宗敏心中有些怏怏不快地回答：“当时本将军哪里知道吴三桂这么快就来京城了！吴家也被本侯抄了！现在吴府也变成了我的权将军府！”
原来，大顺军进京城后，农民军的一班高级将领们便骄傲自满，纷纷占住了前明官员的高门大宅，刘宗敏看上了吴三桂父子的府第——吴家为世代将门，吴襄官至总兵，吴府基宇宏开，花园楼台，很是壮丽，虽比不上皇宫，却也极尽人间富贵，在京城算得上数一数二。
牛金星笑道：“之前的事，我们不提了。权将军把吴府还给吴襄吧，这样有利于吴襄去劝降吴三桂，解除目前的危机！”
“老牛，你少吓唬本侯。”听牛金星这么说，刘宗敏心里颇为不痛快，道：“京城城墙高大，我们拥军三十万，凭吴三桂那点人马，还杀不进来。本将军搬进吴府还没几天，就让搬出去？本侯那一大堆如花似玉的妻妾，难道都要住大街上吗？本侯不让！”
牛金星好言相劝，刘宗敏有点不耐烦了，道：“吴襄也还被本将军关在狱中，丞相去让他写招降书，他还敢不写？你拟好内容，让他抄一遍不就完了？吴三桂不降，就杀掉他！”
刘宗敏搬出吴府也需假以时日，而且搬到哪是个问题，李自成也觉得刘宗敏这办法行，便让牛金星照办，说：“宰相，要不朕给吴三桂多一些赏银，就当是买下吴府，你看怎么样！”
“那就这样吧，臣去试试。”牛金星见宋献策笑而不语，李自成和刘宗敏的态度坚决，不好再说什么。
“好！这事就这么定了！那朕就封吴三桂为平西侯，赏银四万两！”李自成下了圣旨，让宰相牛金星找吴襄去写劝降信了。
牛金星乐呵呵地领命，这时，宋献策又借吴襄之事让李自成安抚前明官绅，巩固大顺朝的根基。
李自成这时也感到刘宗敏这样滥杀无辜下去是不行的，便开始重申军纪，要求刘宗敏尽快释放那些投降的明朝官员。
刘宗敏不干了，当面质问李自成：“大哥，我们一起打下的天下，皇帝让你做了，你住着这么大的皇宫，睡那么多的美女，连京城的一些金银财宝都舍不得分点给我们吗？”
李自成被问得张口结舌，怒道：“大顺军初来京师，朕是怕激起民变！”
“民变?”刘宗敏笑道：“本将军现在只怕军变，不怕老百姓闹事。你吃肉，却不让兄弟们喝汤?军心如果不稳，我们还有什么可依靠的呢？老百姓闹事，只要手中有兵，就一定能镇压下去！”
刘宗敏的话糙理不糙，又面红耳赤顶撞李自成，武英殿上的气氛一时很尴尬，丞相牛金星想起还有另外一件重要的事，那就是新皇帝的登极大典，便赶紧跳出来圆场，这对他这个宰相来说也是大功一件！
古代中国人讲究礼制，正所谓“名不正则言不顺”，进入京城后，牛金星花费了不少时间与明朝的官员商讨李自成的登基大典，从《尚书》《周礼》到明朝的朝仪大典，反复推敲比较，尽量做到有典谟、有训诰。他还观了天象、查历书，挑选了几个黄道吉日，请李自成自己选定。
李自成看了看牛金星折子上选定的日子，他也不懂，觉得哪个都行，便随口说：“朕看，日子就定在四月十七这天吧。”
牛金星道：“登基大典是天大的事，时间不多了，需要皇上和百官马上排练！”
牛金星便跟李自成说起皇帝登基大典的事情，地点自然是金銮殿，但几时进入正殿，穿什么袍服，奏什么乐章，百官怎么朝拜，自汉朝的叔孙通制礼后，便有一套完整的程式，千余年来，改朝换代虽略有变通，但大抵如此。
那天，牛金星滔滔不绝说了整整两个时辰，把所有的安排都说到了，又反复交代了好几次，李自成显得十分疲劳，打了个哈欠，朝牛金星挥挥手说：“丞相，今天退朝吧，明日再议此事。”
此时，唐通和姜瓖在晋地所向披靡，因为姜家世代皆明将，他的长兄姜让和弟姜瑄都是将才。他们这一路人马在很短时间内，相继拿下了代州、繁峙、五台，攻克静乐、定襄等州县，逼近太原。
另外，这么快收复失地，随军出征的明恭顺侯吴惟英之弟吴惟华功不可没，他联络了很多明朝原来的文官武将，招降了他们。
吴惟英在崇祯十七年任了京营总督之一，三月十九日，李自成的大军攻入京城后，吴惟英兵败，与全家自尽殉国，只有弟弟吴惟华不肯自杀，他认为这样自杀太愚蠢了。得知太子在吴三桂的大营之后，他化装成小贩，贿赂农民军的守城兵逃出京城，逃到关宁军大营，找到吴应熊，主动要去招降，替家人报仇！
吴应熊知道吴家在晋地经营多年，人脉甚广，大喜，马上将吴惟华推荐给了吴三桂，吴三桂便派他和唐通一起出征。
唐通和姜瓖的大军打到太原时，已经拥兵八万，而且晋地当时算是比较富裕的，当地乡绅被农民军一闹，纷纷拿出私藏的饷银支持明军。李自成在晋地并没有留下像李过、刘宗敏那样的心腹大将统筹全局，各地互不通信，很快就相继被唐通等人收复。
就在李自成派的使者来到关宁军大营之前，吴府的总管、吴襄手下的旗鼓官傅海山已经逃出京城，找到了吴三桂的大营，一见到吴三桂，傅海山就扑通一下跪在吴三桂的面前：“大帅，吴老将军已经被闯贼刘宗敏下狱，刑法将死，吴家的宅子和财产也全被贼将刘宗敏没收了！”
“此仇不报非君子！”吴三桂闻之，大怒，抽出案前的宝剑，一剑将案几砍成两段，仰头长叹说：“我吴三桂与闯贼势不两立，将来必亲手用弓弦勒死刘宗敏！”
此时，吴三桂对儿子吴应熊的未卜先知能力大为惊叹，吴应熊说京城破、崇祯死，不仅都猜中了结局，连时间都差不多，这难道仅仅是巧合吗？吴应熊还把陈圆圆和太子、阿九公主都救出了京城，功不可没，吴三桂还是比较孝顺的，听说了父亲吴襄在京城被抓，赶紧找来吴应熊商议怎么救父亲。
等到李自成派了使者带吴襄的劝降信和四万两白银来到他的大营，他拆开信一看，上面确是他父亲吴襄的笔迹：“吾儿三桂，事机已去，天命难回。尔父须臾，呜呼！识时务者，亦可以和变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然已二者察之，为子胥难，为元直易，我为尔计，不若早降，不失通侯之赏，犹全孝子之名。万一徒持愤骄，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，利甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受戳辱，身名俱丧，不亦大可痛哉！速宜归顺，至嘱！至嘱！”
吴三桂看了书信，知道父亲吴襄在大狱中没有死，还在李自成手里。但明明父亲吴襄已经被刘宗敏严刑拷打，这封信中却对自己极尽威胁，让自己速宜归顺，这让吴三桂顿时觉得李自成是在愚弄自己，这书信绝对不是父亲的本意，他的脸色很不好看，随口问使者道：“听说我父亲已被权将军下狱，可有此事？”
李自成的使者见吴三桂看了信，笑道：“吴将军，太老将军已降天顺皇帝，极好看待，专等将军归顺，封平西侯，赏四万两金银和彩缎，切不要效周遇吉等，自取其祸。”
“自取其祸？”吴三桂看了身边的吴应熊一眼，眼下的选择，也不是那么容易，忠孝难两全，他只能选一样，忠于大明，就要为崇祯报仇，重新杀回京城，干掉李自成，而自己的父亲却在李自成手里，这样孝就难了，天下的百姓就又要生灵涂炭。满清说不定还会借机入关，那天下的汉人就悲剧了，而投降李自成，就是不忠。忠君的思想，是吴三桂精神的支柱，他曾经无数次因为这个理由拒绝了清朝的引诱投降。
这时，吴应熊的脑子也在飞快地转着，他也在思考，此时的吴三桂，该如何选择?汉山的江山，绝对不能落入满人之手，而从李自成在京城的所作所为可以看出，他绝对不是一位明君，李自成的团队很差劲，文臣武将都不行，牛金星和宋献策，二人的智谋和能力跟朱元璋手下的谋士刘伯温根本没法比，就连投降满清的大汉奸范文程、洪承畴相比都差得远。武将方面，刘宗敏、李过等人的战斗力也比满清的多尔衮、豪格等人差远了，加上进京后大顺军的流寇劣性不改，还不用用税收制代替那个军饷来源很不稳定的追缴制，把地主和商人都推到大顺政权的对立面，他们能否打败南明都难说，更不用说和满清争夺天下。
吴应熊觉得，吴三桂的选择，将决定一亿多汉人此后数百年的命运，决不能让嘉定三屠，扬州十日这样的历史惨剧再上演，所以，这一次，关宁军绝对不能投降李自成，在多尔衮率满清八旗入关之前，一定要想一个两全的计策。