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远离城市，路况越来越差。
高速变省道，省道变乡道。进入山区地带，路况变的越来越差，在缺少标识的山间穿行，钟魁等人乘坐的小巴车甚至走了不少冤枉路。
钟魁无比怀念曾经有手机导航的前世。
傍晚时分，一场不期而遇的暴雨让行程嘎然而止。强降雨持续了三个小时，引发了一场不小的泥石流，将一条河流上的桥梁冲毁，现场满目疮痍。
在车上将就过了一夜，第二天一大早钟魁将司机打发回去，众人准备徒步前往。
地图上距离朱家寨的直线距离是20公里，实际上靠两脚走恐怕要多走不止两倍的路程。
这场大暴雨和泥石流冲毁了不少道路和山林，甚至改变了局部地貌。
这里的秋天来的比燕京有些晚，清晨一场小雨后的山林郁郁葱葱，似有似无的薄雾如轻纱一般缥缈动人。
偶尔遇到当地的山民，走在队伍前头的钟魁停下来问路，只是鸡同鸭讲，双方都不知道对方在讲什么。
钟魁只得根据自己的判断和直觉带路，好在脚下的简易公路仍然有迹可寻。
区新走在最后面，身为这支“科考队”的顾问教授，又是一把年纪了，所以属于他的户外装备由韩亢和刘少云两人轮流分担，否则别人则要怀疑了。
阳光驱逐了雨雾，呈现在众人面前是无穷无尽的大山，从清晨走到现在，已经快到了十二点钟。众人的体力仍然充沛，对于他们来说这点消耗并没有什么，但他们刻意地压住前进的速度，让自己看起来像是普通人。
钟魁再一次回头看了一眼，他的目力远超一般修士，只见身后刚刚绕过的那座茂密山林中一个影子一闪而过。
钟魁不动声色，转头对众人说道：
“大伙歇歇脚，补充点能量。”
韩亢将身上八十升的大背包往地上一扔，嚷道：“我饿坏了，早上就没吃饱，赶紧弄点吃的祭我的五脏庙。”
“昨天塞进包里的面包，早上被你一个人吃了一大半，你还有脸说？”刘少云不放弃每一个打击他的机会。
“我就是能吃，不行吗？”韩亢并不觉得自己能吃有什么丢脸的。
“切！”
说归说，刘少云小跑着去小溪边取水，准备净化后烧开水。
溪水潺潺，一大群小鱼溯流而上，相互追逐着。刘少云蹲下身子，蓦然见水面下有一张惨白而浮肿的脸，他毫无心理准备，被吓地叫出声来。
众人闻声赶了过来。只见那具男性尸首被水草绊住，处在水面以下，因为角度和光线的原因，站在岸边却不容易被发现。
死者全身浮肿，失去一只眼晴，有鱼虾从那空洞出入其脑部，显然将死者的头颅当作安乐窝。
死者裸露着上半身，胸口上赫然有一只掌印，那掌印并没有因为在水中久泡而消失，整个胸部塌陷。
虽然不知道死者因为什么而死，但给这次探险带来一丝阴影。
“死者为大，把他葬了吧。”区新道。
韩亢和刘少云两人用工兵铲在溪边挖了个坑，将死者草草埋了。回到歇脚地，汪龙已经烧了一大锅热水，众人每人泡了一碗泡面。
刘少云捧起属于自己的那一份，问韩亢道：“你洗手了吗？”
“洗过！”韩亢看了看刚才埋尸首的地方。
“用肥皂了吗？”
“用过，我他马的洗了三遍！”韩亢狠狠地瞪了他一眼。
“真的？”
“煮的！”
“哦，别激动，我就是问一问！”
“你……”
吃过泡面，众人继续进发。路越来越窄，简易公路变成了羊肠小道，两侧山峰耸立，分布着许多明显是古时军事堡垒的残亘断瓦。
再拐过了几座山，山间小道突然变成了人工修葺的石道，众人心情大振，继续向前一里，赫然看见一座天然形成的石桥横亘在两山悬崖之间，桥下云雾缭绕，不知深浅。
桥上怪风阵阵，好似要将外来者吹下悬崖。风过松林，发出诡异的呜咽声。
桥的另一头，是一个葫芦形的空谷，入了谷口，谷内豁然开朗。
正对着谷口的高绝山壁上绘有一幅巨大的岩画，以朱砂为颜料，勾勒出一幅体型魁伟的人物形象，人身、牛蹄、铜头、铁额、四目、六手。
画风粗犷而夸张，尤其是那四只眼晴尤其传神，神目如电，慑人心魄。
岩画下放着祭台，祭台下的青石上甚至留下了因千百年跪拜而形成的凹陷。
长长的牛角号声中，一群身着传统服饰的人正在舞蹈，领舞的是一位年老的巫师。而围观的苗人则不下两千人。
这是一个人口繁盛的苗寨，一个并不太为外人所知的苗寨。
只见他头戴一对牛角，脸戴如壁画人物形象一样的面具，踩着鼓点，口中吟唱着古老的歌谣。
钟魁注意到，那些跳舞的年轻男子虽大多是中等个头，但均是气血旺盛身体强壮之人，他们各持刀、斧、矛，分列为立，时而分散、时而聚合，犹如身处战阵之上。
另一群年轻女子则手捧酒盘，围着跳舞的人群一边绕圈，一边泼散着酒水。
祭祀活动持续了的尾声中，一头大牯牛被牵了过来，几个男子手持长矛围着大牯牛游走。
那头大牯牛似乎意识到了什么，变的焦躁不安，那位巫师走上前来，伸出枯瘦的右手按在牛头上，口中继续吟唱着，那头大牯牛竟神奇地安静了下来。
几支长矛从不同角度刺入牯牛的脖子、胸腹和肋部，牯牛挣扎了几下，然后轰然倒下。
早就磨刀霍霍的几名持刀男子，走上去干净利索地将牛分解，那巨大的牛头则被抬上祭台，作为献给神灵的祭品。
围观的苗人，不论男女老幼，纷纷涌上去，人人哄笑着“争抢”牛肉。抢到的欢天喜地，没抢着的则呼天抢地，仿佛预示着他将得不到神灵或祖先的祝福，面临厄运。
钟魁等人远远地观看，颇觉新奇。
“客人是从哪里来？”一个中年苗人男子走上前来。
他相貌平凡，神情温和，身材却要较一般苗人要高大的多。他的问话仿佛是命令，嘈杂的现场突然安静了下来，苗人用不善的眼神打量着外来的陌生人。
中年苗人打量着钟魁一行人，目光最后停留在区新身上。区新走上前来，道：
“敢问是朱家苗寨寨主吗？我们是燕京来的学者，是来湘西做野外考察的，途经贵寨，多有打扰。”
那中年苗人微微一笑，他操着略带口音的官话道：
“我正是朱家苗寨的寨主，你们汉人叫我朱寨主就行。远来是客，请到敝寨歇歇脚。”
“那就打扰了！”
这位朱寨主颇为健谈：“燕京好啊，我还去过几回，每次都是在大会堂作为苗人代表开会。”
“怪不得朱寨主的官话说的好，我们这一路过来，遇到了好几个苗人，想问下路，根本就是鸡同鸭讲，语言不同。”区新恭维着。
面前的朱寨主显然也是见过大世面的。从他的言谈中，可以看出他在苗人中很有影响力，放在古代，他就是苗王之一，是应当受到中央政权笼络的对象。
“这也不奇怪，要搁几十年前，咱们寨子几年也见不着一个外人。现在是新社会，最近几年来，外面也时不时有年轻人来到我们寨子，他们叫什么来着……”
“驴友！”钟魁插话道。
“对，驴友，我就奇怪了，人跟驴子怎么能称兄道弟呢？”朱寨主开着玩笑。
穿过山谷，又过了一片竹林，前面豁然开朗，群山包围之中好大一片平地和丘陵，到处是果园、田地，炊烟升起之处，一座座木质结构的房屋从山脚往上，鳞次栉比分布着。
朱家寨脚下有条平均宽度超过二十米的深涧，涧下激流汹涌，仅有一座石桥通向高耸的寨门，寨门宽度则比较狭小，两侧则是类似城墙的所在。
从军事的角度上讲，在冷兵器时代，这座苗寨绝对是易守难攻的。
一群苗家女盛装堵在寨门口，她们身上和头顶上繁杂银饰在正午阳光的照耀下，反射着夺目的光芒。
见钟魁等人过来，她们唱起了欢快的歌谣。钟魁等人听不懂这质朴的苗语歌谣，只听朱寨主笑着解释道：
“这是我们苗家人欢迎客人的方式，叫做‘拦路酒’，只要诸位能对上一首歌，就可以进到寨子里。”
“对歌？好啊好啊，我最喜欢唱歌了。”韩亢抢着道。
他一张口，便是鬼哭狼嚎，惊天地，泣鬼神。
众人都听傻了，简直是谋杀所有人的听觉。
“嗯？你们为什么都是这副奇怪的表情？”韩亢回头问。
“韩老师这首歌，真是天籁之音，人间哪得几回闻啊？”刘少云憋着笑道。
“那是，我还有压箱底的几首，要不要再欣赏欣赏？”韩亢得意地说道。
众人闻言色变。
那朱寨主连忙道：
“好了好了，这一关算诸位通过，先请诸位饮酒一杯！”
漂亮的苗族少女用银盏捧出自酿的米酒，度数不高，钟魁等人一一饮了，这才入了寨门。
如果说寨子外围的地形如军事要塞，那么寨子内部则如一处绝佳的巷战防守之所。
寨子因山而建，随着山势往上抬升，屋与屋之间巷道狭窄，两边石墙高大，建有居高临下的射击孔，每隔一个节点设有关闸，来袭者一旦闯入寨子则不得不仰攻，有被关门打狗腹背受敌之险。
一夫当关，万夫莫开。