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p> 却说严家这边，严峥替家长出面领了彩头之后谢恩，忽得知府大人邀请。府衙派来的从人解释是贵客中有少年郎，欲结交州府各家儿郎，问一些经济事务及地方风情，故各家各府的年轻俊才都在受邀之列。
严家嫡支这一脉目前合适的就只有长房的严峥和二房的严嵘，其他还太小。
可此番又不同以往，晚宴毕竟名额有限，城中这么多大户，再加上属官、武官、有才气有名气的读书人，一家出一个那人数也很是可观。不是说知府后花园里安排不下，实在是没有那个必要。按知府的意思，不过是商户，给你个面子让你家派个人来在贵客面前露露脸卖个好就是天大的好处了，还指望着拉拨了一家子年轻人来？那贵客知道你是谁呀？没得人多了显得闹腾，犯了忌。
再说，知府家的亲友、学生，以及属官家的亲戚也多着呢！若不是贵客提起，并着重点了几个富户在灾年布善施粥以及踊跃向朝廷捐粮捐款的义举，知府大人才懒得搭理他们。
于是，落到严家头上就只有一个名额了。
饶是如此，严家诸人依然十分高兴，严老爷提溜着儿子交代了好多话。严峥一一记下，梳洗打扮一番，又用了些点心垫垫底，眼看着时辰差不多，带着小厮提心吊胆的去赴宴了。
二夫人张氏几乎要咬碎银牙，又扯坏了一张湘绣的丝帕。
严峥！又是严峥！若是没有那孩子，这好处岂不是落在嵘哥儿头上？若是嵘哥儿得了贵客的赏识……
张氏悄悄凑到万氏跟前说体己话去了。
严老太太掀了掀眼帘，扫了两个儿媳妇一眼，继续逗弄孙子孙女去。
禾苗虽然没亲眼看到，任安却悄悄透露给她，让她离二房远一些，对万氏也要小心。禾苗记下，只一心跟姑娘们耍，绝对不落单，心中对大宅门的内斗有了更深刻的体会，暗道：也就是钱比她多，看着却没有她生活得滋润啊！
再联想到爹爹跟二叔分家的事，几亩薄田几个农具家什也要划拉清楚，就是现在二叔二婶也盯着她屋里那么一点东西，禾苗心中更是腻味，没了继续玩耍的兴致。
她想回家了。
本打算看完龙舟就辞行，不想此时严峥不在，他们就这般离开有些不礼貌。且赵平安也乐意多呆一晚，禾苗只得暂时按下，随着严家车马回了严府。滞留在严府的还有几家旁亲，禾苗也不算太打眼。
严峥进了府衙后花园，发现居然多半都是熟人，他稍微松一口气，客气地与人攀谈起来。
开宴的时候终于见着了贵客，贵客有数人，教人印象深刻的却是一位中年俊美大叔，与一位不足弱冠的少年郎。长者姓任，户部侍郎，三品大员，比知府大人还高了一级；少年姓沈，据说是任侍郎的内侄子，年方十七，已有秀才功名，长相英武，身高体健的不带一点书生气，倒像一名小将。
少年正是信阳侯次子，沈长垣。
沈二公子健谈，侯爷爹走的武道，他修的文路子，姑父又是文官集团具有代表性的人物，于文于武他都不陌生，宴席上结交青年才俊，侃侃而谈，很是收获好感无数。他心里有些小得意。
说起这次南下，还是因为母亲的一席话。
“垣儿啊，眼看着你长大了，也到了议亲的时候。来，跟娘说说，属意什么样的女孩儿？”春日某个赏花宴后，信阳侯夫人招来次子，笑吟吟地开口。
沈长垣悄悄红了脸，一本正经回答：“儿子婚事，当遵从父母之心意。”他平日里出门也没见过几个闺秀，纵然见了，也是远远的瞅上一眼，容貌性子什么的都不熟悉，能谈得上什么喜欢。
也曾经见过同窗好友的姊妹，不过一面之缘，还是遮着扇子半掩面的，好不容易见了个囫囵的，又是不足八岁转身能撒丫子跑开的，他能起什么旖旎心思？
侯夫人看他如此，心中满意，却是面上为难。“这正是母亲为难之处。盖因你父亲与母亲意见不同。”
沈长垣奇道：“莫非父亲已经替孩儿相看好了？”心中却打了个突：老爹一介武夫，能见着什么人家的姑娘？别不是跟他那些有过命交情的同袍胡乱交换信物，乱点鸳鸯谱吧？
心中就有些惴惴，他可不想娶个母老虎回来！于是眼巴巴地看着娘亲。
侯夫人偷偷乐了，“瞧你，八字还没有一撇呢！这事娘替你担着，你只说你喜欢什么样的人物就好。”
沈长垣又腼腆了，冲着娘亲笑露出一口大白牙，道：“只要母亲喜欢就好。”其实，他向往的妻子人选是温柔娴淑知书达理的大家闺秀，就像姑姑那样的。姑姑跟姑父年轻时候的故事，不知感动了京城多少未婚男女！
可是，这话不能说。因为母亲跟姑姑好似不太对付。
后来，舅妈登门闲话的时候说漏了嘴，说是他爹早就替他看好了一门亲事，结果他再细问，舅妈又不说了，只打马虎眼说是记错了。
无奈，他又盘问母亲。
母亲这一回没有敷衍，却说爹给他定的是个乡下丫头，话语间很是为他抱不平。
沈长垣虽然有些奇怪，心中却并无太大反感。他其实认为爹爹这么做是有用意的，就安慰母亲。只是后来去外祖家几次，外祖母以及舅妈又一副为自己不值的样子，还说那姑娘不是个好的，跟地主家议过亲，后来不知怎么就退亲了，又跟旁人家定了亲。也不知他爹怎么就瞧上了。
听了这些话，沈长垣就有些不舒服。莫非他还只能是个备用的？他爹到底是自己亲爹还是那姑娘亲爹啊！
事情的真实性无法考证，他也不愿意胡乱猜测，只想着等爹爹回来再问询。
只是，一个野丫头……会吟诗作画、下棋弹琴么？怕是连大字都不识一个吧！娶妻当娶贤，一个乡下丫头，究竟有什么能耐教父亲看重？
沈长垣心痒难耐。无奈父亲离得山高路远的，这事又不能在信里问，眼瞅着他满十七了，媳妇人影还没个着落，周围亲友纷纷打趣，他是连敷衍的力气都没有了。这时候，他对那姑娘的好奇也变成了隐隐的愤怒和不满。</p>