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徐九英一直关注着陈守逸在场上的情形，一见戎人向他围拢就察觉不妙，“砰”一声摔了手上的杯盏，开始挽袖子，一副要去找赞松算账的阵势。
颜素连忙将她拉住，硬是把她按回座位上好言相劝。徐太妃对颜三娘向来尊重。在她动之以情，晓之以理地说明现在不能和西戎大动干戈之后，徐太妃总算勉强克制住了她的脾气，仅是恨恨瞪着赞松，没再有进一步的举动。
太后早就担心徐九英恼怒起来，当场给西戎使臣难堪。看见徐九英起身时她就不自觉地绞紧衣袖。如今见颜素不负所望，劝住了徐九英，她微微放心，继续关注球场上的动静。
场上陈守逸见鞠杖向他横扫而来，连忙伏下身紧贴马背，堪堪躲过了这一击。他见机也快，低伏的同时瞥见挤在他右边的戎人也准备出手，猛力挥动鞠杖，狠狠打中那个戎人的坐骑。健壮的棕色大马受击吃痛，不受控制地踢打跳跃。那戎人手慌脚乱，试图控制他胯下的惊马，再顾不上攻击陈守逸。
一击得中，陈守逸直起身子身，收紧手上缰绳。在他操控下，座下的马匹微微转向，接着一声嘶鸣，人立起来。在它站立起来的同时，马蹄还不住地上下挥动。另两个戎人见马蹄向他们踢过来，不得不后退几步。
此时场外欢声如雷，想必姚潜不负众望，又进一球。中原赢了。
陈守逸微松一口气，将精力集中到与他对峙的戎人身上。
虽然被他暂时逼退，但那几个戎人显然不打算就此退却，慢慢又向他围过来。陈守逸不欲与他们硬碰，想要掉转马头，却又被另一个戎人截去了后路。
戎人的鞠杖重新举了起来。陈守逸额上微微沁出冷汗。他握紧手上球杆，准备迎接戎人的攻击。恰在此时，一只手伸过来，稳稳握住了那个戎人的球杆。接着，一个还伴随着粗重喘息的嗓音响起：“胜负已分，诸位可以回去了。”
来的竟是姚潜。
原来姚潜担心陈守逸的情况，一球射出，顾不上查看结果即回转马头。掉头之际他听到场外的欢呼，便知那球进了。他再无后顾之忧，急忙赶来救援陈守逸。一路狂奔，他总算在戎人再向陈守逸下手前赶到。
他突然出现，倒让那几个戎人吓了一跳。但他们不懂汉语，仍在原地僵持。
姚潜此时稍稍平复因急驰而有些紊乱的呼吸，看这几个戎人毫无反应，目光一冷，持杆一勾，将一个戎人手中的鞠杖挑飞了出去。
他动作极快，那戎人只觉眼前一花，鞠杖就从手中脱落，远远飞了出去。接着姚潜纵马，硬是挤进他们和陈守逸之间，一脸不善地打量他们。一接触到姚潜阴沉的目光，那戎人就打了个寒颤。另外几个戎人也为他气势所慑，一时不敢妄动。他们知道眼前这人不比那个阉奴，乃是中原有品阶的官员。惹急了他，说不定会引起两国的纠纷。
其他几个中原球手见状也都围了过来，同姚潜一道做出戒备的姿态，将陈守逸护在后面。
戎人见这情形，知道他们绝讨不到便宜了，冷哼一声，退了回去。
西戎球手一退场，场外的人群就纷纷涌入。他们沉浸在胜利的喜悦中，几乎没人没察觉到之前中原和西戎的短暂对峙。姚潜成了所有人的目标。狂欢的人们把他从马上拉下来，高高举向空中。这场比赛，三球都是他一人所进，可谓力挽狂澜。西戎输了这次比赛，之后的会盟绝不敢再像之前那样嚣张。中原总算扬眉吐气一回！
庆贺的众人将姚潜抛举了好几次以后，总算将他放了下来。姚潜深知此战陈守逸功不可没，一落地就转头找他一起分享此刻的荣耀，谁知搜寻，竟然没看见那位年青宦官的踪影。
陈守逸在人潮刚刚涌入之时就开始退向场边。此时他正站在场外，注视位于人群中心的姚潜，不知想些什么。良久，他默默低头，将手上的鞠杖放入筒中，转身走开。
在这狂喜的时刻，几乎没人注意到，那个参与球赛的宦官已悄然退场。
阁楼上，徐太妃见姚潜阻止了戎人，陈守逸平安无事，抚掌大乐。她毫不顾忌赞松，大声道：“传话给参与比赛的球手们，一会儿我重重有赏。”
太后虽不像徐九英那样喜上眉梢，但见赞松脸色难看至极，心里也觉畅快。只是做为东道主，她不能不出来打个圆场：“不过是助兴的游戏而已，小论无须把胜负放在心上。”
她语气温和，让赞松脸色稍霁。
不待赞松回话，太后又正色道：“不过分出胜负后，贵国球手的举动却让人有些费解，莫非是针对敝国那位宦官？虽然宦官身份低微，也还是敝国子民。若他有什么违规之举，小论尽可告知，敝国自会禀公办理，此番越俎代庖又是何故？还是小论对与敝国会盟一事心怀不满，故而借此向敝国示威？”
太后此语，似乎要把此事引到两国邦交之上。赞松额上冷汗直冒。他此番领受君命，务必要与中原和解。若是因为区区一场赛事致使两国交恶，他如何向赞普交待？赞松起身，向太后连连躬身：“外臣绝无此意。敝国是诚心诚意要与上国会盟，还请太后明察。”
太后也不愿真与西戎交恶，不过是想趁机打消西戎的气焰，以便将来的会谈。现在目的达到，她也就微微一笑：“诚意可不是嘴说说就算的。小论说是不是？”
“是。”赞松一改之前的倨傲，唯唯诺诺地回答。
双方尽欢而散。
***
中原击败西戎球队之事很快传遍都中。姚潜之名更是不胫而走。街头巷尾都有百姓聚在一起，听所谓的知情人描述那无比惊险刺激的球局。孩童们也拿着自制的球杆，在道旁模仿姚潜做过的动作。京中俨然又掀起了一股击鞠风潮。
北里虽是寻欢作乐之地，却素来紧跟风向。消息一传出，便有精明的假母将手下诸妓组织起来，击鞠取乐。
这些娘子们并非自幼熟习马球，比赛的激烈程度自然比不上男子。然而此间娘子们风姿绰约，打球时那香汗淋漓，气喘吁吁的娇态，也别有一番韵致。都中向来不乏自命风流的猎奇之士，因此北里的马球比赛场场爆满，甚至里坊之外都能听见球场传来的阵阵欢声。
北里中曲一间精巧的屋舍内，一名男子坦腹仰卧窗下，脸上覆着一条女子用的轻薄绣帕，似乎正在小睡。然而外间欢呼之声有如潮水，一波一波地侵扰着他的酣眠。
“吵死了。”被吵得睡不着的他，一把扯下脸上的绣帕抱怨。
“既是嫌吵，何不回你自己府邸睡去？”正站给廊下为鹦鹉添食的美貌女子听见，挑开帘子，倚在门边，似笑非笑地道，“你走了，我还能去看个热闹呢。”
“我府里这些天，是个人都在谈论马球，听得我耳朵都起茧了。皇族亲眷也三天两头来邀约击鞠。好像他们打两次球，就能像姚潜那样给中原长脸似的。我烦得不行，才躲到你这里来，谁知你这里也不得清净。”青年男子哀叹一声，坐起身来。
那女子从铜盆里绞了巾子，递给他擦脸：“奴家记得，大王与那打败西戎球手的姚峰鹤是认识的？”
突然听到姚潜的名字，男子明显地怔了一下，才含含糊糊地应了一声。
“是这样的，”女子笑道，“奴家有几个女弟，对那位姚郎仰慕得紧，不知大王可方便与她们引见引见？”
男子胡乱擦了把脸，嗤笑道：“你们还是趁早打消这心思吧，没用。”
“奴就知道，”女子冷笑着将他递回的巾子扔回盆里，“大王平日怜香惜玉都是假的，竟连敷衍奴家一下都不肯。”
“牙娘可是冤枉我了，”男子摊手叹息，“不是我不肯帮忙，是姚潜早与我割席绝交了。我哪儿还能替你们引见？”
被称为牙娘的女子愣了一下，不相信地道：“那姚峰鹤有几个胆子，东平王也敢绝交？大王可别信口开河，哄骗奴家。”
这男子正是东平王。
“他就这脾气，”东平王一边系衣带一边苦笑道，“我和他结交时就知道他是要走仕途的人。元宗以后，朝廷对诸王管制愈发严格。朝官们怕被君上猜忌，已很少结交皇室近支。他是我第一个朋友，我特别怕他为了前途疏远我，一直不敢告诉他我的身份。后来他知道我是谁了，却并不忌讳，仍和我照常来往。先帝看重我的时候，他也不因为我得势就格外奉承我，还像以前一般待我。他交朋友不看身份，绝交时当然也不会顾及。”
“就凭这一点，这姚峰鹤也是个极难得的朋友了，”牙娘笑道，“大王怎么倒和他断交了？”
“是我的错，”东平王道，“我擅用了他对我的信任。有时我想，若我不是皇族，甚至于……只要不是我阿爷的儿子，大概都能继续和他做朋友吧？”
“大王要不是皇族，”牙娘见他有郁郁之色，有心开解，便掩口笑道，“此时怕是正苦心夏课，一门心思作行卷（注1）诗文吧？哪还有功夫到奴家这里消遣？何况大王文采平平，定不能像姚峰鹤那样，年纪轻轻就金榜题名。也不知大王考到七老八十，能不能搏回来个进士出身？要奴家说，竟还是像现在这样，当个富贵闲人的好。”
东平王被她揶揄，果然乐了：“牙娘啊牙娘，你这张嘴真是一点不饶人。”
这时窗外传来一个声音：“谁不饶人了？”
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