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年轻人尚在昏迷，忽然眉目扭曲, 一阵痉挛后，口中含混的“呜呜……呜呜……”
陆氏神色一变，抱住他：“应凤，应凤！”
年轻人显是神志不清, 双目紧闭，却咬牙切齿道：“我也扒你的皮，抽你的筋！”陆氏痛心地抱紧他：“应凤……”
年轻人的眉目逐渐展开来，仍闭着眼，喃喃的：“娘……呜呜……呜呜……”
鄂尔泰知道伤情紧急, 忙打开药箱, 解了年轻人上身衣服，却见他胸口一片刺青，烛光下看不清楚, 大约是鹰。
陆夫人道：“这是我族神鸟。”
“夫人是哪一族？”
“彝族。”
“那这年轻人是？”
“犬子。唯一的……儿子。”
鄂尔泰不再多言，开始清理伤者的伤口。
陆氏知道帮不上忙, 便安静的坐在对面, 看着鄂尔泰心无旁骛地施救, 她心里仍在疑惑, 他为了什么这样做。
当真是为了一匹马？她不信。
素昧平生便出手相救，还是生死一博，这种故事只在戏文里。原因不外两种，男人之间的慷慨仗义，男女之间的郎情妾意。
她是个明智的女人，知人者智，自知者明，即便十几年前青春少艾时，她也不会相信自己足以让这样一个男人舍生忘死。那么，真正的原因到底是什么？他的解释，她不信，可却不怀疑他的初衷。
他当是一个好人。因为他的眼睛。
他有着水一样的眼睛，可以浩瀚如沧海，可以湍激如飞瀑，可以沉澹如渊泉。像水一般多变而又万变不离其宗。有着这样一双眼睛的人无疑赢得了先人之机，他值得让君主托付遗孤，让朋友托付性命，让女人托付终身。
用尖刀剜开伤口，生生取出弹头，年轻人疼得死去活来，却总算保住了性命。
陆氏道：“大人通医术？”
密室中静了下来，能听到烛花的声音，噼啪。
“三折骨，为良医。”鄂尔泰起身用剪子剪了一段烛芯。
暂时一暗，陆氏没有看到他的脸色，只听出有一种说不出的意味，便不再问。
蜡烛重又亮了。周遭很静，上面不时有沓沓沓的声音。
陆氏问道：“这里是什么地方”
“号房之下。上头，是监场官在巡视。”
“这个时辰，考生仍在作答？”
“是阿，‘三更灯火五更鸡，正是男儿读书时’，这么多年了，他们都是这样过来的。”
陆氏看了一眼重伤不醒的儿子，感慨道：“男儿丈夫，只有读书才是正道。”
鄂尔泰道：“令公子也可以。”
陆氏摇了摇头：“我们这里的彝族人，整日只有仇杀，为了世袭的官位、土地、财物，同宗同姓、姻亲外戚，甚至是至亲骨肉都不会留情，性命朝夕不保，更何况是安稳读书呢？”
“新君登基，特别加设了这次恩科。选拔人才只是圣意之一，更重要的，就是要让教化风行，让边族的人也能识礼知书，克逮克容。”
陆氏冷笑两声。
鄂尔泰道：“夫人笑什么？”
“就算当今皇上真有此意，这一桩仁政，靠什么人来推行？杨名时？”陆氏摇摇头，又冷笑一声。
她谈吐一直得体，唯对杨名时十分不屑。鄂尔泰就不再言，用水来投了块手绢。
陆氏以为他要擦手上的血，他却将手绢递了过来，陆氏才意识到自己也是满手鲜血，接过来擦了，道：“不敢欺瞒大人，杨名时为征缴军饷，加紧压榨我们彝族人，陆家虽薄有家产，禁不起日削月朘，犬儿意气用事，这才做了错事。”
鄂尔泰一边用刚才从陆应凤身上撕下的破衣擦着手，一边说：“这样说来，令公子行刺杨大人的做法，夫人是不赞成的？”
“天下乌鸦一般黑，贪官是杀不尽的。”陆氏说完意识到鄂尔泰大小也是个官，有些懊悔。
鄂尔泰站起身来：“你们先休息吧。”
他走了几步，却又停了下来。烛光笼罩着禄氏，而他站在黑暗中。那么微弱那么模糊的一点光，就像希望逝去后残馀的芳魂。在黑暗中孤行了太久，眷恋着这哪怕已然破灭了的遐想。他最后望了一眼，烛火将灭，轻柔闪耀，似乎拼却最后一点光焰，温暖着他的眼睛，给他前行的力量。
他转回头，不再回头。
地道中脚步的声音越来越远，陆氏还在沉思，陆应凤身子一动，痛苦地□□了声。陆氏赶紧扶住他：“孩子！”
陆应凤艰难地呃了一声。
陆氏声音更加轻：“儿子——”
“娘……”陆应凤屏住一口气，才能继续说话，“你怎么……他不问，你为什么还要对他……说那么多……”
陆氏这才知道，原来他一早已经醒了，叹了口气：“这个人，深不可测，很多事，本不该让他看到，听到，可是既然他已经知道了，我就先交代，免得他起疑，若是追查下去……不堪设想。”
短短九日，地上面的学子呕心沥血，地下面的母子提心吊胆，俱各度日如年。终于熬到八月十五这一天，中秋佳节，龙门大开，考生潮水般涌出，有的志得意满，有的垂头丧气，千情百态不一而足。
陆应凤虽然虚弱，但心急如焚，也已勉强能行走了，因此鄂尔泰一来到地道中，母子二人便央求他尽快带他们出城。
当初建造地道的确花费了一番心思，真真假假的道交错如网织，为了防止地面坍塌，不敢开得太宽，最阔的地方勉强容得两人，窄的地方只容一人。鄂尔泰当先打着灯笼，陆氏扶着陆应凤，慢慢前行。
鄂尔泰道：“鄂某有一事请求。”
陆氏的心一沉——天下没有白受的恩惠。果然，是有条件的。长年累月过着刀口舔血的日子，人会变得格外小心，可不知怎么，这一次竟对素昧平生的人这样信任。知恩便要图报，陆氏暗自担心，他会不会提什么强人所难的要求？
却听鄂尔泰说道：“夫人那匹白马十分罕有，可否赠予在下？”
陆氏愕了一下，心一下子松了，几乎不大相信：“大人是说那匹马，照夜白？”
“正是。”
“大人说笑了。城中仍在通缉刺客，照夜白那么显眼，自然不能出城门，地道又这么窄，容不得马通过。马虽珍贵，不比人命，只能舍弃了，大人何必再向我索要？”
“不问自取是为贼，小孩子都懂的道理，在下怎么能不懂？夫人的东西，即便夫人不要了，旁人也不能任意占用。”
陆夫人叹了口气，笑一笑：“大人说，皇上的新政，是要让教化风行，这本是好的。也许有一天，这西南边陲可以由大人这样的父母官做主的时候，我们陆氏，会甘心臣服。”
鄂尔泰也笑了，半真半玩笑的说：“那就一言为定。”
禄应凤喘得越来越沉重，想是体力不支，三人坐下来歇一歇。鄂尔泰又问道：“一直想请教夫人。”
“大人请讲。”
“听闻，河曲马产在九曲黄河第一弯，那里是青海、甘肃和四川交界的地方。”
“大人是想问，那里是藏族聚居的地方，而并非我彝族。我们又是如何在人家的地盘找到照夜白的？”
“夫人果真聪颖。”
“相传，河曲马是汗血宝马的后代，自从被人豢养，千百年来，不断与驽马杂配，血统也越来越杂。时至今日，纯正的河曲马已十分罕见，仅有的，大多成群而居，藏匿在深山老林中。大概是因为青海西藏连年战乱，搅扰了这支马群的生息，以至于牠们大批东迁，到了宁远一带的深山山中。也是一个偶然的机会，被我们发现。”
“夫人收获可不小。”
陆氏摇摇头：“河曲马虽然神骏，可是对我陆氏用处不大。只因为东川一带地势极险要，都是崇山峻岭，马越是高大，越不能放蹄奔驰。而且，要驯服这样一大群的野马再带回到东川，实在是不易，所以，只要忍痛放弃。”
“那真是可惜了。”
“可是河曲马实在珍贵，犬子是爱马之人，就挑了一匹头马带了回去作为坐骑，就是照夜白。”
两人一时都没再说话。地道中一片安静。前面忽然传来一阵奇怪的声音。
虽然细微，三人都警觉起来。四下静了下来，可过了一会儿，又出现沙沙沙的声音，像是有什么人或是动物在前行。陆氏扶着墙壁慢慢起身，那声音却又停了下来，大概也发觉了这边有异，在探听。忽地脚步响起，是往外面去，非常仓乱。
分明是人！
生死攸关，怎么能让人跑出去通风报信？陆氏快步追了出去，拐过一个弯，已看到前面那人的背身，像是个女人，跑得太急了，一脚绊倒在地上。陆氏一个箭步上前，一把按住她：“什么人？”
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