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——是堂哥沈兆谦出了事。
年前，大伯一家得了沈时琬定亲的信儿后, 便谴人送了许多贺礼来, 当时大伯来了信, 因大伯母身子弱, 他暂时也走不开, 便说待沈兆谦在大同办完事后, 过年不回苏州, 直接到临江府。
去年腊月中旬, 沈兆谦也谴家仆来, 说在大同事情已毕，如今动身往临江来, 只是路远，他大概得在路上过年，尽量赶在上元节前到。
然而临近正月十五沈兆谦并未赶来, 老太太当时还说多半儿路上耽搁了，要让人去寻一寻, 结果上元节晚上就出了沈时琬不见的事，整个家里乱成一团，根本没顾上。
沈时瑾一想, 应该是路上出了甚么岔子，让游妈妈细说到底是怎么一回事。
游妈妈刚简单洗漱一番, 路上劳顿, 眼底还发青, 先拣要紧地说到：“也是赶得巧, 我们到那天，大老爷刚好也急惶惶从苏州赶来，一进门就给老太太跪下了，求家中二老爷无论如何得救救谦哥儿。说谦哥儿去岁往宣大送粮换盐引，原本是想着刚好正月来临江，事后直接去福建同安的浯州盐场支盐。大老爷家是入了纲的，谦哥儿办这事也不是头一回了，按说不会出什么大事，可这回也不知是哪里不对，自大同走，到真定府，出城时忽就叫人给扣下了，搜出了谦哥儿随身所带的盐引，愣说那是私造的，直接把人给下了牢了！”
沈时瑾眉间紧蹙，未料事情如此严重，沈兆谦竟被押在牢中，顿时心中发慌，草草地写：朝廷有令，商贾往九边运粮以换盐引，大哥才在大同府办完此项，盐引怎会是假？搜查之人即便不识，上头的人验后也该知真伪，怎会牵涉牢狱？
“就是这么说呢，”游妈妈叹口气，“回来送信儿的家仆也咬定盐引是真无疑，眼下谦哥儿又在牢里，中间详细原委旁人也说不清，哎。”
沈时瑾与沈兆谦素来如亲兄妹没两样，又想到大伯母那个身子，得此消息还不定着急上火成什么样儿，团了张废纸，又提笔：父亲怎么说？
“二老爷说他先托同僚问问。”游妈妈掖着袖子，话就到这儿打住。事实上，沈道乾还有封信让她托给颜九渊，然沈老太太早有此一料，交代她暂时压下，不到万不得已不要添麻烦。
沈时瑾默然。父亲做外官多年，而真定府属北直隶，一个五六品的官员也未必把沈道乾这个从四品放在眼里。
等父亲修书一封给同僚，再几经辗转打听此事，还不知得等到什么功夫。从正月到如今，已近两个月，北边又正是冷时候，大哥在牢里得受多大的罪？她光想想，心口阵阵难受，手腕不稳，写出来的字横不平竖不直：祖母可好？
“老太太身子还好。”游妈妈未免她更惦记，说：“这不是还让墨玉做了好几样夫人爱吃的苏州点心和小菜让我带回来。”
沈时瑾神情稍松，可也笑不出来，乱七八糟地在纸上写画。
真定府离京师并不甚远，月前她进京便曾经过那里，当时记得其地知府还曾相迎，请颜九渊下榻到驿馆，可见至少是识得靖国公府的人。
要不要求颜九渊帮忙？哪怕打听一下消息也成。
可是……她面色郁郁不决，游妈妈大抵猜到她在想什么，轻声道：“夫人，走前老太太嘱咐了句话。”
沈时瑾抬头看她，游妈妈走近一步，“老太太说，夫人自个儿头上顶着个天大的雷，又无亲近之人在旁帮衬，遇事需得先想法保着自己，旁的不要勉强。”
祖母的意思……沈时瑾咬咬嘴唇，沈家老太太还是知道她的性子，意思让她莫管。
沈老太太担心她心里本就觉得自己名不正言不顺，再为了沈兆谦的事有求于人，日后更挺不起腰杆来。
沈时瑾搁下笔，在屋中来回走了两圈，看一眼外头的天色，已近酉时，一下又垮了脸，心说她就是想求也未必求得着啊。
——颜九渊前几日去了西北大营，提前与她说了，得有七、八日不能回府。
今儿才第五日。
她到榻边兀自枯坐了一会儿，又在心中安慰自己，兴许父亲给同僚的信已然到了，只待问清楚就没有多大事，边安慰还边拍了拍自己。
颜九渊一进屋就看见她坐在塌上沉思，嘴唇瓮动，在不出声地念叨什么，边念叨还边捶了自己两下，他看得发笑，出声道：“做什么呢这是？”
沈时瑾一惊，愕然抬头，呆看了他好半天，满脸都是“你怎了回来了？”
游妈妈忙在旁边道：“叫了夫人好几声了，夫人都没听见。”
颜九渊伸手来拉她，说：“我听府里人禀游妈妈和刘管事等人今儿到了，便回来瞧瞧。”继而又转向游妈妈问：“家中一切可好？”
游妈妈福身：“老太太和老爷、夫人让奴婢代问国公爷、太太和世子爷的好，家中一切如常，劳世子爷挂念。”
颜九渊稍一抬下巴，“瞧你们夫人的神色，可不像一切都好。”
沈时瑾本愁着一张脸，闻言忙笑了笑，只是这笑是硬挤出来的，干涩得很。
游妈妈倒是稍转个弯儿就明白了——刘管事是跟着一同到了沈家的，沈道乾虽还不至于跟一个管事提起沈兆谦之事，但有心请靖国公府帮忙，定也是长吁短叹地露了作难之意。况且她这一路神色忧虑，亦侧面打听过真定府，刘管事必都报与了颜九渊。
她微微一凛，道：“是老奴未说实话，夫人恐给爷添麻烦。”
颜九渊嗯了声，伸手一捏沈时瑾脸颊，随口道：“成了，天大的事还有我呢，快先来给我换身衣裳。”
他这话说的一点儿也不郑重，似乎转头就能忘，可听在沈时瑾耳中，一下便心中大定——他如此轻描淡写，叫她觉得便是再棘手，总有法子。
沈时瑾松下口气，这才细看他，见这人一身藏青武服上全是土，发间也一样。
这是在西北大营打滚儿来着？
她到柜子里取了件浅蓝直裰，又找绿绮想让她吩咐厨下烧水，游妈妈道：“刚看爷一身土的进来，绿绮已经去了。这会儿正快用饭，灶上就烧着水呢，等下提来，让爷先洗洗。”
沈时瑾点点头，一时觉得自己伺候得也不够仔细，拿了衣裳到屏风后，颜九渊自己已经把发冠卸了，展臂让她解腰带，沈时瑾手环过去，闻到他身上仆仆地土气和汗味儿，不由抬头看了他一眼，颜九渊一乐，伸指又在她脸上抹了下，说：“我这可不是有意的，是你自己蹭到了。”
……还有睁着眼睛耍无赖的？！
沈时瑾瞪了瞪他，解绑袖时故意在他胳膊上打了一下，假装一脸无辜，颜九渊仰头哈哈笑。
等解完外衣，两个婆子拎着热水进来往浴桶里到，沈时瑾默不作声地去解男人的里衣，颜九渊咳了声，“去洗把脸，成花猫了。晚饭若好了便叫人上，我也饿了，等下就来。”
沈时瑾停手，垂着眼去洗脸。
晚饭也马上就得了，稍等了半刻，游妈妈听里头动静差不多便叫放了桌子摆饭，须臾，颜九渊一身热气地过来，他吃饭本就不挑，也的确饿了，坐下快速吃了两碗阳春面，诧异道：“换厨娘了？”
权妈妈在一旁笑，说：“这面是夫人刚刚去煮的。”
沈时瑾微微发赧，她暂时还吃不惯北方面食的做法，又以为这人今儿不会来，就叫绿绮去做了阳春面，可人突然而至，她有事想求，重做也来不及了，刚就跑到灶上，亲手下了几碗，只怕这心意有些轻。
颜九渊看一眼她细白的手指，笑了笑，没说什么。
等用过饭，桌子撤下去，颜九渊才把游妈妈叫进来，当着时瑾的面，道：“现说说，家中出了什么事？”
“是大伯家的堂哥。”游妈妈看看时瑾，便把事情大概说了一遍。
颜九渊颔首，示意游妈妈先下去，转身看着时瑾，他没有立即说事情怎样，只温声道：“我这几日腾不开身，先叫颜梧跑一趟真定府，问问人是否真下在牢里。若是，打个招呼，至少不会让堂兄在牢中受罪。盐引也不是谁能说假就假的，既是往大同运粮，那里自然有案可查，不必担心。”
沈时瑾跪坐在榻上，得了他这话，宛如黑暗中见了那么一丝光亮，差差哭出来。
颜九渊回首揩了下她的眼睛，这几日在西北大营练兵，拿枪握刀的，指腹粗糙，一擦沈时瑾眼皮就红了，他顿了顿，沈时瑾却一低头，额间抵着他的掌心顶了顶。
使劲忍住没掉泪。
颜九渊拢着她的背拍了拍，说：“无事，你先睡吧，我去前院给颜梧交代几句。”
他换了身外衣，去前院书房。
颜梧也才和他从北大营回来，刚换完衣服用了饭，听完事情，道：“那属下明日一早就去。”
颜九渊稍稍沉吟，道：“贩盐一事，其利巨大，这中间多是有利益牵扯，沈兆谦兴许是挡了旁人的道。你到真定先见吕知府，探探这事深浅，实在不成跑一趟大同。”
颜梧应声。
颜九渊顿了顿，道：“我记得真定府同知是宋奇，他二哥宋寒在苏州为官，说起来宋家与太太那边……你去了就先当不识罢了。”
颜梧自是知晓这宋家与太太那边沾点儿亲，但似乎也只是面上的，因点点头：“小五明白。”
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