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他此去真定府，见了其同知宋奇。
虽说牵涉案子、被下了大牢的是沈兆谦, 然而颜九渊觉得事情的根儿却未必在他身上。
——沈兆谦一家都在苏州, 倘若是得罪了在那儿为官的宋寒, 沈兆谦从苏州运粮时就不可能那么顺利，这中间能给他穿小鞋的地方太多了，何必曲曲折折地绕到北直隶？
若不是沈兆谦一家……那只能是沈家二老爷, 也就是他的岳丈沈道乾。
他心存猜测, 有意试探, 来了招先兵后礼，着人偷换了那姓钱的盐引，之后又“碰巧”遇到, 发现了他的假盐引, 最后“仗义”出手，捉了人给知府吕际送去, 逼得宋奇先来说话。
当日吕际做中间人, 请二人在家中宴饮, 颜九渊绝口不提沈兆谦之事，到底宋奇沉不住气, 先开了口，当时他的原话是：都督，事已至此，宋某也明人不说暗话, 此次绝非是宋某有意欺人, 实在是我家兄弟被人欺在前, 咽不下这口气。
果然是宋寒。
颜九渊道：“既是我堂兄得罪了宋大人，这便让他来告个罪，然今日之后，前事可就都了了。”
宋奇讪讪的，叹了口气，说：“他原本就是代人受过，哎，既有都督这句话，咱们不计前嫌就是了，日后沈公子这里也不会有什么。”他说罢，神情不大自然地觑着颜九渊。
他这神情，颜九渊已然确定——事情结症的确出在沈道乾身上。
宋奇后面不多说半句，因他刚娶了沈家女儿为妻，沈道乾是他岳丈，宋奇只得先叫屈。
沈道乾和宋寒。
一个原籍苏州，一个在苏州为官，官场里的暗规，此类外官，多会私下结交。类沈道乾这种，多有父母族亲留在老家，要托为官的多多照拂；而为官的是外来，亦要本地乡绅多做支持。
因而，两人应该私交不错才是。
眼下这样闹，看来是有事翻脸。
应当并非官场上公事，否则该有直接或间接相互弹劾的折子。
是私怨，而且是两人都晓得若闹到明面上都没甚脸面的私怨。
闹翻的时间，估计就在去年。
颜九渊捧水浇了把脸，想起前几日他的小妻子说“只有年节才回趟苏州，宋家只是听过，并不甚清楚”的话，啧了一声。
今日沈兆谦见她，两人也是奇怪，沈兆谦开始倒似不认识她一般，可之后如亲兄妹般的熟稔和关切是骗不了人的。
按理沈兆谦常在苏州，而时琬跟着父亲在任上，两人相见的时候也就是年节而已，实在有限，感情倒如此之好？
莫说他二人只是堂兄妹，就算他与颜清这样的亲兄妹，尚不及这般亲厚。
颜九渊抹了把脸上水珠，这丫头……说话不老实啊。
想来内里有事，且还是不好让他知晓的事。
他起身跨出木桶，随便擦了两下，披衣往外走。时瑾等在围屏外面，因刚见过沈兆谦，大哥好好地回来了，又有没发生她担忧的事，先前的惶恐散去，反有几分抑不住的欢欣，殷勤地抱着干巾跟在颜九渊身后。
颜九渊看得想乐，笑她：“你这殷勤献的是不是太明显了点儿？”
时瑾心情好，也跟着笑了，把宽大的干巾兜头盖在他脑袋上，给他擦头发。颜九渊闭着眼睛任她擦，过了会儿，擦得差不多，时瑾把布巾拿开，用手指帮他顺了顺。
指尖儿轻柔，时不时地触到颜九渊的头皮，他攸地伸手一抓，准确地抓住时瑾的指尖，把她往前一拉，说：“是不是故意的？”
时瑾不明白他的意思，眼瞅着自己要亲到他的脸了，赶紧摇摇头，绿绮在门槅处禀道：“大公子已经拾掇完，过来了。”
颜九渊看她一眼，这才松手，起身穿上时瑾备好的长衣，时瑾帮他挂了腰间玉佩，一块儿到堂屋去。
沈兆谦简单梳洗一番，游妈妈又给他淋了回艾叶水去霉气，这时心绪冷静不少，只看着沈时瑾的眼神更为心疼。
颜九渊回府还未去见过靖国公，因让兄妹俩先说着话，他去见过父亲，稍后回来一起用午饭。
等他走了，兄妹两个相对，一时都不知该说什么。
半晌，沈兆谦咳了咳，先开口道：“游妈妈都与我说了。”
沈时瑾神色一暗，随即又冲他笑了笑，反正眼下就这样了，只要不更糟就好，沈兆谦轻松不起来，说：“瑾……小妹，他对你如何？”
沈时瑾也说不清颜九渊对她怎样，才成婚一个多月能瞧出什么来？但此次的事她是十分感激的，因提笔写：挺好的。
沈兆谦叹了口气，原本好些话要说，然而他坐到这里，一下觉真如游妈妈所讲，事已至此，提旁的都没用，只能徒增郁结，遂想了半天，只道：“我明日便走了，你……要保重自个儿。”
时瑾十分不想让他走，可也知大伯父和大伯母正惦记，用力握了握笔，又问：大哥的事情真与宋家有关？
沈兆谦摆摆手：“此事你别管了，也莫多想，打真定府走的时候我已谴人回去送信报平安，因先不回苏州，去趟临江，这事我与二叔说，正好也看看祖母。”
时瑾还想再问，丹松在门口禀道：“夫人，爷进院了。”
时瑾忙收了笔，让绿绮把刚刚的纸拿去烧了，片刻颜九渊进来游妈妈便吩咐摆饭，三人一道往次间用饭。
他们今早天未亮就赶路，这几日又几乎没停，用过饭便先各自歇息，时瑾想着沈兆谦明日要走，忙着打点路上的东西。到了晚间靖国公和甄氏也知她娘家有亲戚到了，因摆了宴，沈兆谦走南闯北的，性子谦和，应对上倒也得体，只是甄氏说没有今日才来明日就走的道理，因次日又留了一日，第三日一大早方动身。
时瑾打点了一大堆东西，可沈兆谦忙着回去，不乘马车，一路骑马，也带不上这许多，只好留下一半儿，送别时，时瑾泪水涟涟，沈兆谦亦喉头发哽，说：“大哥日后常来看你，你好好的，好好的。”
沈时瑾只能使劲儿点头。
送了半天，人总得走，颜九渊拍拍她，“也不是日后就见不到了，堂兄还要常跑大同，有的是机会。”
沈兆谦抱拳冲他行了个礼，此次他也没什么好表谢意的东西，只能恩情不言谢，日后再图回报，又忍不住说：“还请都督好好待小妹，她……”
哽得说不下去，颜九渊一笑，道：“我自会的，堂兄放心便是。”
沈兆谦上马，最后回头看一眼，疾驰而去。
时瑾这两日心中大起大落，沈兆谦一走她蔫儿得很，颜九渊随她去了一趟平乐堂，便让她回去补觉，自己先到了书房。
须臾，颜梧进来，道：“爷，咱们派了几人一路相送，六儿领了另外几个先去临江府查沈家和宋家一事，我让他们分两路，还有一路去苏州了。”
颜九渊点点头，换了身朝服准备入宫，说：”让他们查仔细些。”
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城郊。
朝阳耀耀，沈兆谦一行人打马快行，忽听有人叫了一声：“兆谦哥！”
沈兆谦勒马回头，就见一人挑着车帘，匆匆让马夫追过来，见到沈兆谦便直接从马车上跳下，说：“真是你！我还当看错了！”
沈兆谦一时也不知该是什么神色，只下了马，抱抱拳：“辰哥儿。”
正是宋青辰。
沈兆谦与他算不上太久未见，可此刻陡生出种物是人非之感。
宋青辰倒没有太生疏，往四下看一眼，说：“兆谦哥是打城里来，这是要走了么，我有几句话想要问问大哥，还请大哥容我一炷□□夫。”
沈兆谦已然猜到他要问什么，可如今怎么说？他看着宋青辰，低低道了句：“辰哥儿，听我一句，忘了小妹吧。”
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时瑾心里难受，早上补觉根本睡不着，下午倒睡了一下午，等晚上颜九渊回来的时候她才精神，用过了饭，她想起前两日的那位秋姨娘来，便想要体人意一番。
这事儿也不好意思在纸上写，就拉过颜九渊的手掌，慢慢写着问：“爷今晚还是歇在这里么？”
颜九渊莫名其妙：“不然我去哪？”
随即又蹙了蹙眉：“爷是他们叫的，你别跟着瞎喊。”
时瑾心说那我叫什么，颜九渊仿佛知道她的腹诽，哼笑了一声，挑挑眉：“罢了，等你嗓子好了再说。”
时瑾也不管这个，问完先那个事，她自己也有点儿尴尬，因起身去了西梢间，结果颜九渊也跟进来，往她身前一挡，说：“你跑什么？”
沈时瑾装作收拾桌上的东西，颜九渊便负手看她收拾，忽而他看见桌上有一平匣，其中一格里放着样东西。
颜九渊目光微凝，伸手把那东西拈在手里，很慢地问：“这物件，是你的？”
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