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九月初七这日，中护军府衙内，石嵘正向顾长仁汇述台城外军在建康各处的驻守巡视情况。
在弈州时，顾长仁起先并无亲信好友可以信任，后来他依舅父姚元励的荐举，结识农户出身的石嵘。那石嵘身强体健，为人忠厚老实，但在军中地位低下，常被痞辈欺负。故而，他对顾长仁的提拔感激在心、恪尽职守，也由此得到顾长仁的信任。况且石嵘倒是个可塑之才，两三年的功夫就蜕变为顾长仁的得力助手，在弈州青城一役中，他紧随顾长仁冲锋在前、突围取胜。
“将军，除以上所述，这几日，台城外军各队并无再遇突发事件。既然崇州一事已过去半月有余，是否要将夜里的巡查排班恢复至常态？”
“将士们连日增加夜巡次数，长此以往，的确会大大劳损军力军心。但眼下逆党残孽或许正待我们放松警惕，一旦恢复原状，他们极有可能乘虚而入。”顾长仁思索一番，吩咐道，“以前几日的安排为准，在此基础上每晚削减三队，白日不做变动。叮嘱大营后勤，孟冬将至，分发冬衣之事务必依日程而行。”
“是，将军。”石嵘从怀中掏出一份密信递给顾长仁，生怕隔墙有耳，特地低音窃语，“之前将军嘱咐要关注弈州粮商的动向，如今事情有眉目，派出的密探昨日秘密抵京。探子称在信中已作详述。”
顾长仁解开信封口的封缄火漆，上下扫阅，眉头不觉逐渐紧蹙。
石嵘不知信中内容，他趁顾长仁读信，将探子口述之事说与顾长仁听：“那探子说，自从江灵郡蝗灾后，大肃各地有十余家财力雄厚的粮商调集粮食运往江灵郡。今秋新收的粮食价格奇高，所以他们运送的，多是陈粮，低价买高价售，留在江灵郡的灾民为饱腹求生，也只能以几倍乃至几十倍的价钱买下陈粮。弈州有两家商行做这买卖，但另外还有一处粮食来源很是可疑。照探子所说，这家所售粮食的品相确实和军粮相似，可现在还未查清源头。”
顾长仁猛地折起信纸，哀声叹息，平复心情后才回应石嵘：“你方才所说的，和信中出入不大，他们需要增加人手，我思虑一番再作应答。将士们在前线拼命卫国，却有这等蛀虫败类吞食国基，还欲在天灾中发一笔横财。百年前南渡时的悲愤决意，如今难道就再也记不得了吗？那些献出热血和性命的将士们，在他们面前难道就如此不值一提吗？”
顾长仁言及此处，悲痛万分，不能自已。他只能紧合双眼，掩住欲悲愤而出的男儿泪，拳头砸在木案上依旧不能松开。
石嵘亦沉默了一会，才对顾长仁说：“将军，今日是城北慈云寺了尘大师的忌日，城中百姓说，今日去求愿，多半能成真。将军要是真放心不下黄泉路上的弟兄，不如今日去一趟。”
顾长仁闻言睁开双眼，眼中血丝凸显，缄默一会后终是开口：“去吧。弟兄们上路，都没个仪式。”
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慈云寺坐落于建康城北的钟山，依山而建，有百年之久的历史。在寺院历代主持中，以了尘大师造诣最深，地位最为尊崇。
沈清晓跟着柳氏母女，一路乘马车到达钟山山脚处。这日慈云寺山腰的佛殿挤满了来上香的信男信女，在山脚下能瞧见各式马车。不少人皆想借大师的超尘修为，盼望心中所想能如愿以偿。
柳氏常来慈云寺，与寺内主持本就相识。她见人潮汹涌，不愿挤在人群里上香，怕减了诚意弱了效用。而且她素来奉信“好佛住后殿”，便带着香油钱，携女儿和侄女往山顶的佛殿烧一炷香。之后，四人应寺中僧人相邀，准备去往念佛堂听众僧讲经。
在前往念佛堂的路上，沈清晓走在后头，她望着沿路的常绿松枝，有些心不在焉。这几日，她接连写信，想和赵益在无声阁一聚，想对他亲口面叙，在他离京的时日里，她是如何想念他的，还有，他是如何一次又一次出现在她的梦中。可是，赵益一直没有回信。起初她以为是信未送到赵益手上，可林掌柜一再保证他亲自托人送进悄悄送进赵府，断然出不了岔子。
沈清晓忆起那日在离合亭附近见到的，赵益那冷冰冰的双眼，整颗心就像坠入冬日里的冰河，不住颤抖。方才拜佛之时，除了祈祷家人平安康健，她还许愿，能够尽快见到赵益，能和他长长久久。
正当沈清晓轻叹着四处张望时，她忽然瞧见赵益带着小厮，正顺着一旁的林间小道下山。
是上天感受到她的诚意吗？
她心中暗自窃喜，可又不敢将喜悦溢于言表，只好偷偷藏起帕子，对柳氏扯谎道：“婶母，适才我好似不经意间将帕子丢了，丢帕子事小，可要是真落在后殿，怕是大不敬。”
柳氏闻言驻足转身，心急如焚，瞪大双眼。她虽想责怪沈清晓，但又顾及身处佛寺，赶忙道：“你平日里做事谨慎小心，今个怎会如此冒失。赶紧去，要是真遗落在后殿，需记得再多拜几拜。”
“是，侄女明白。”沈清晓转身沿着原路疾步而去，断定柳氏一行走远后，提起裙角朝林间径道跑去，盼着能早早追上赵益。
“益哥哥，益哥哥。”沈清晓气喘吁吁，终于赶上赵益的脚步，时隔两年终于能在他面前唤他的名字，恍如梦境。
赵益闻言疾速转身，脸上的诧异之色无处可遁，试探问询：“你怎会在慈云寺？你是和沈夫人一道来拜佛？”
沈清晓见他四顾时的惊慌窘态，忙安抚道：“益哥哥莫担心，我是寻了借口偷跑出来的，应当没人瞧见。离京两年，这些日子，你应该甚是忙碌，不得空闲。不然，定不会对我的信件不理不睬，我说的可对？”
沈清晓盯着赵益的面庞，半是欣喜，半是担忧。她既想仔细看看，两年的岁月将他的面容做了何种雕琢，又生怕遗漏他言语间脸上任何细微的变化。
可未听完赵益的话语，沈清晓的笑意却先一步垂下，只能以手掩面。因为她听见面前的赵益缓缓吐言，面色沉凝：“清妹，信我已收到。但我已行过冠礼，你也过了及笄之年。往后你需得谨记，先前在建康，你我是兄妹之情，两年中也并无往来，要避男女之嫌。”
每一个字，如同烙刑中滚热的铁具，将她用两年来往信件染红的那颗心，烫得千疮百孔。p
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