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宋军连续取得战斗胜利，也使前线将领们自信起来。鄜延、环庆副都部署、当年曾预言元昊必叛的老将刘平上书仁宗皇帝，提出建议：趁元昊国势未强，如以鄜延、环庆、泾原、秦陇四路兵马，分两路同时出击，以三倍于元昊的兵力，不出一个月，宋军便可收复山界的洪、宥等州，请诏夏竦、范雍与两府大臣商定攻守之策，令边臣遵守。
刘平对战争的看法，和夏竦对战争的看法截然相反。
一个主攻，一个主守。
刘平的战略，不能不说是一个从根本上最终解决西夏问题的战略，他的主张和后来韩琦的主张几乎完全一致，而两相比较，此时的帝国仁宗皇帝更倾向于主攻。然而，就在帝国攻、守之计尚未最终确定的时候，西夏杰出的军事家元昊，已经完成了夺取延州首要据点——金明寨的部署。
无可否认，做为宋军延州一路前线最高军事指挥官，文人出身的范雍，无论才智、机谋和用兵策略，都无法和文韬武略的元昊相比。如果说元昊是西北大漠上的一只雄鹰，那范雍就无异于草原上一只羔羊，两个对手之间的这种根本不对称，从一开始就已经注定了战争的结局。
当元昊一个月前攻保安军失利，扬言将攻延州的时候，未战先怯的范雍已经深感束手无策，他首先想到的就是紧急上书朝廷，向仁宗皇帝要兵，要更多的兵：延州最当贼兵要道，地域辽阔而砦栅稀少，近者相距百里，远者相距200里，当地士兵寡弱，又没有经验丰富的将领可用，贼兵出入于此，请益兵……
但就在范雍惶惶不可终日，担心夏军兵临城下的时候，元昊为麻痹范雍，又派人到延州向范雍表示愿意改过自新、重新归顺朝廷，范雍真是大喜过望，老天爷这是开眼了啊，终于让元昊这小子迷途知返了。范雍又是厚礼将西夏使者送回，又是将这一消息飞马秉报朝廷，而更甚的是，范雍居然因此松懈了延州的戒备，一门心思等着元昊前来归顺。
转眼到了宋仁宗康定元年正月，西夏大军从土门一路进入宋境，二次围攻保安。范雍得到消息，大惊失色，急忙飞马传檄在庆州的鄜延、环庆副都部署刘平和鄜延副都部署石元孙，命他二人赶快合军，增援土门。范雍根本就没有意识到，元昊围攻保安只是虚晃一枪，他真正的目标，是延州的要塞金明寨。
此时的金明寨，早已不是坚不可摧的堡垒了，元昊大军一到，先前投降过来的夏人立即群起内应，金明寨守将李士彬仓促之间应战不及，被夏军生俘，金明寨倾刻间土崩瓦解，夏军乘胜包围延州。而此时的延州，大将石元孙率主力部队增援土门，不在境内，守城宋军只有几百人，实际上是空城一座。面对汹涌而来的夏军，范雍心胆俱裂，急忙派人传檄增援土门的石元孙、刘平，命他们即刻还军，回救延州。
但这时候，当初接到范雍传檄的刘平，已经赶到保安和石元孙会师，两人正率军赶往土门途中，现在突然又接到范雍回救延州的命令，军事经验丰富的刘平立刻感到了事态严重：延州一旦失守，那将意味着帝国西北门户将从此洞开！因此，刘平不敢有丝毫怠慢，急率大军顶风冒雪、昼夜兼行，于正月二十三日到达延川、宜川、洛川三条河流交汇处的三川口（今延安西北）。当时，刘平所部，连同石元孙及屯驻保安的鄜延路监军黄德和部，宋军共有步、骑兵一万多人。以一万多兵疲马乏的宋军对阵10万以逸待劳的夏军，这是一场胜负注定、且没有任何悬念的战斗。
重文轻武的大宋王朝，并非没有铁血忠肝的铿镪男儿！
三川口，一万多宋军面对绝对劣势，与夏军浴血苦战了一天一夜，宋军后军黄德和部首先溃退，宋军一下子阵脚大乱，尽管刘平等人拚死力战，但终因寡不敌众，刘平、石元孙被俘，郭遵等数员大将阵亡，一万多宋军人马十成中折损八、九。
三川口宋军大败，延州已经成了一座空城，但或许是天不亡大宋，是夜天降大雪，围困延州七天之久的元昊不得已，率军解围而去，延州城因此得以保全。
仁宗皇帝是在正月二十八日得到宋军兵败三川口奏报的。
没有人知道仁宗皇帝当时是一种怎样的震惊：宋军不是胜了好几回吗？刘平不是还说不出一个月就能收复洪、宥等州吗？范雍这丫的咋回事儿？当年他不是也上过《安边六事》，对边防有着头头是道的见解吗？夏竦呢？他不是对这场战争看得很透，颇为老成恃重吗？还有朝臣们，不是都认为元昊跳梁小丑，不堪一击吗？怎么一到动真格的，就变成了这个样子呢？刘平、石元孙被俘？！近万名将士阵亡？！
怎么……会是这样一个结果？！
宋仁宗震惊也好，愤怒也罢，但有一点是可以肯定的，那就是极为恼火。三川口这场大败，是大宋王朝自太宗皇帝北伐失利以来，从未有过的军事惨败！没有人会认为这是因为元昊强大，而只会认为是他这个皇帝无能！宋国无能！宋军无能！难道不是吗？先朝真宗皇帝，面对比元昊强大百倍的辽国，不是都签定了《澶渊盟约》吗？而今天自己所面对的，只不过是一个刚刚立国、连皇帝该面朝哪边坐可能都不知道的元昊，这让宋仁宗如何能够咽下这口鸟气？！
宋仁宗咽不下这口鸟气。
他恼恨前线将领无能，却从未想过导致元昊称帝建国的结果，其实对宋王朝来说早已是冰冻三尺，非一日之寒。难道不是吗？就在宝元二年九月，当时的太子中允、直集贤院富弼，就曾经上过一封折子，一针见血论述过此事，富弼在折子中不无怨愤地指出——
去年十二月元昊反，变起仓卒，大家都说感到突然，臣则知道元昊必然会如此。元昊当年就曾劝他父亲李德明不要臣服中朝，那时候因为西夏的实力不够，李德明才没有听从元昊的建议，现在元昊自已做主了，岂有不实现他自己理想的道理？这是他必然要造反的第一个理由。
自宋夏通好，我朝对西夏从没有半点防备之意，夏人商贩进出宋地，山川险要、朝廷虚实，他们都知道的一清二楚，还有我朝放出的宫女，元昊用重金招到左右，我朝宫中秘事全都为其所知，加上元昊凶狡本性，岂会将先朝盟约放在眼里？这是他必反的第二个理由。
西北之地多山，马能走险，离海路远，泉水缺乏，我朝如出兵征讨，军需供给困难，我军穷追，他们可逃遁，我军退兵，他们则可追袭，元昊凭着这个地理优势，完全可以猖狂的为所欲为，这是他必反的第三个理由……
富弼列举了元昊必定造反的六个理由，然后笔锋一转，尖锐地指出：这六个理由存在的时间这么久了，中外共闻，而天子却不知道，朝廷也不设备，这实为两府大臣之罪！元昊以往派使臣来，总是挑选一些强悍不羁、能说会道的人，以为我朝必然不敢杀他，如果我们那时就察觉元昊的阴谋，将西夏派来的使者斩于都市，立时削夺元昊的王位，或派大军征讨，或严修边备，我军必然会士气大振。可惜，我们不仅没有这样做，反而把西夏使者召到京城，听任他们随意买卖，回去的时候还赠给重金，难道我们还希望元昊能浪子回头、回心转意，重向礼仪教化吗？我朝对西夏施恩情、讲信义已经40年，他们都没有丝毫感恩之意，岂有姑息迁就，便能让他们幡然醒悟的道理？……
宋仁宗不能不承认富弼这番话说的在理。
如果当初对西夏早加防范。
如果当初对进入宋境的西夏商人加以限制。
如果将那些……
但现在，一切都晚了！可是象富弼所说的这些诚恳建议，为什么就没有人早早的提出来呢？
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