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“沈兄，兵部是个好地方，我记得庞瑄就是因为他有个远房舅舅在兵部做承事郎，他便不能去了，他要回避的。”杨宝儿拿着文书，说：“沈兄家中无人在朝做官，也毋须回避，这就速速去报道吧。”
杨宝儿将沈约往外推，“字快些停下，别写了，趁着太阳没落山，这就紧着去报道吧。”
杨宝儿那模样，生怕沈约因迟了时辰就被兵部退回的样子，他步履匆匆，惹得周围人都发笑，沈穆也说：“这就去吧，兵部不比翰林院，他们喜欢积极些的人。”
这话讲得就很有技巧了，翰林院都养着一些什么人，写写文章，打打嘴杖之人，兵部的调令一出，就是天南海北的疾走，可就没甚么闲日好度了。
沈约站起来，朝众人揖手，又冲翰林院掌事鞠了一躬，他是个勤恳的年轻人，大家对于他的印象都不坏，掌事伸手扶他，说：“上个月发米半石，这个月过了大半，依旧发你半石，这就拿去吧。”
有人将米提上来，掌事道：“去吧，日头斜了，别误了时辰。”
沈约提着一袋米，脚步坚定地往外走，一人从旁处蹿出来，那人扶着腰，“正巧，我要去街上看大夫，我家里有车，载你一程吧。”
舒芬捂着腰，他在月头的时候结束病假，回来接着工作，舒家的马车就停在翰林院旁边的巷子里，小厮迎过来，舒芬指示小厮将米搬上马车，沈约原没见过舒芬，他过来翰林院协助誊写的时候，舒芬已经因为触怒皇帝而被杖责回家休养了。
两人算得上初次见面，沈约正要道句多谢，就听舒芬说：“上车再说，有几句话交代给你。”
舒芬用非常缓慢的速度爬上马车，沈约见他模样，以为他是个重病之人，伸手要去扶他，里头说：“你自己上来，不用扶他。”
沈约上车之后才发现，霍韬也在车里，这位年轻的国公爷正在吃点心，他端着一盘子小方糕，吃得起劲，沈约一见这种小方糕，便觉得这是扬州大厨做的。
“喏，吃点儿”，霍韬将盘子递过来，说：“沈约，扬州人，正德二年三月里生的，”霍韬掐着手指，“这么说来，你今年二十四岁了。”
“正是，学生今年三月里足满二十四。”沈约捧着碟子，一口没吃。
“嗯，三月二十三生的。”舒芬道：“吃，你吃啊，你不是扬州人吗，不爱吃这个？”说着，还连塞了两块进自己嘴里。
霍韬道：“朝里的规矩你应该也知道，有亲戚关系的是不能在一起做官的，所有当官的都不能在自己的出生地当官管事，所以你这去处，他们也是研究了很久，任书来得慢了点，有点耽误你了。”
“学生不敢。”
霍韬翘起一条腿，又扯了扯袍子，说：“不过也谈不上甚么耽误不耽误，只要不是军机大事，就谈不上耽误。”
舒芬在一旁起哄，“甚么军机大事，你不就是等着马世远滚去宁波，让他陪着一块儿去吗？”舒芬又捻起一块小方糕，说：“这回兵部要派人去浙江沿海督战，那边有流寇海盗，马家的要去，你的任务就是千万别让他立功，别让他一年斩杀千百个人头回来，到时候制都制不住了。”
舒芬拍沈约一下，“你机灵点，我叔叔说你挺机灵的，在廷试上，生生把自己从第一名的位置扯下来，虽说不是不露痕迹，但也很有胆量，最后也算是有惊无险了。嘿，好样的啊！”
舒芬的叔叔就是舒大春，礼部侍郎，三月一日廷试当日就在大殿上一直看着，对于沈约的表现，他一直是赞誉有加。
沈约颔首，“大人谬赞。”
霍韬叹口气，“别甚么谬赞不谬赞了，你收拾收拾跟着去浙江吧，马世远的一举一动你都盯紧了，他要是和贼首敌寇勾结就最好了，你寻个机会，把他给办了。哦，我的意思是，不要给他机会立功，让他一直碌碌无为是最好的，至于别的，你自己看着办。”
里头霍韬和舒芬交错着吩咐了几句，外头马车已经晃到了兵部门口，霍韬说：“下去吧，这米我给你送家去，进了兵部，机灵点，这里可不是翰林院。”
沈约携着任命书进了兵部大门，他文弱清瘦的身影甫一出现的时候，就有人喊：“咱们新任的主事来了！”
兵部职方司主事，从六品衔，沈约吸一口气，这里就是他宦途的起点，他要爬得更高，更高。
接引的人是兵部职方清吏司的员外郎，姓赵，赵员外郎说：“职方司掌各省舆图，武官赏罚，考验功过，我们主要是协助郎中掌章缮事，至于其他文章，皆有胥吏照管。”
舒芬方才已经解释过了，为何沈约进来就是从六品衔，因为职方清吏司没有甚么油水，老滑的人都不愿意进来，有点门路的，又都往五军都督府去了，兵部空有个调兵的名头，领兵的实权却掌握在五军都督府手里，所以兵部这职方司，留下的都是一拨老油子或者是纯粹野心勃勃等待时机想干大事的人。
赵员外郎同沈约粗粗说了几句，正要详细分工的时候，又有人过来同赵员外郎耳语了几句，姓赵的员外郎侧目，后又领着沈约往里头走，说：“侍郎大人在里头，他有事交代你。”
沈约出来的时候，日头已经暮了，外头已经空了，巡夜的胥吏都出来了，见到他，“沈大人，您还没走啊？”
沈约回了个笑容，“这就走了。”
是啊，这就走了，明日一早，东城门口，随行出发。沈约的额角有些微微跳动，他没想过这一天来得这样早，就在这个五月里，他就要随行前往浙江沿海督战了。
这样的旅途既新奇又冒险，胥吏手里的灯笼明亮，沈约恍惚觉得他希望的大红袍就在前方，又忽然心慌，自己会不会将命丢在那片未知的海域里。
对于浙江沿海来说，今年是很有说头的一年，因为今年海盗头子赖苞被捕了。赖苞是这一片海域出了名的难缠户，说他是个海盗，他也不是穷凶极恶那种，他喜欢和日本家族做生意，然后回来强买强卖，或者帮着日本家族做事，但他通常里不袭击平民，只会打劫富户。
“听这片的老人讲，赖苞原先也是个良民，不知道受了什么刺激，十年前就突然出门当海盗去了。嘿，我这可都是听说的，真假不辨，大家听听就好。”说话的是米千里，是宁波卫所的一个低级提调官。
“我怎么听人说，巡抚大人被调走就是因为这赖苞，上头嫌咱们的巡抚大人抓不到人，便把他召回去了。”
“嘿，不是我说，这回要不是咱们兄弟出生入死，那赖苞能这么乖乖的束手就擒，他还不是早跑回海上去了？瞧他那船，船坚炮利的，那上头可绑着两门佛郎机，乖乖，两门大佛郎机，听说他是去广东那边找葡萄牙人买的。”
说起赖苞，大家还心有余悸，这回领头抓人的是游击将军戚英姿，戚英姿是个女人，这会子正盘着腿坐在矮桌边上剔牙呢。戚将军这回立了功，生擒了赖苞，她着人埋伏在水里，又使计将赖苞船上的炮给堵了，赖苞情急之下往水里跳，水底下又有埋伏，这回才算是天罗地网，无处逃生。
“将军，这回您能升个参将吗，我瞧您这回功劳挺大，人巡抚都捉不住的赖苞，您给捉了，可不是功劳大着呢！”说话的是齐大有，他是个老赖皮子，今年都五十有三了，世袭的军户，家里只有三个女儿，他舍不得女儿到军中来受苦，便一直在卫所里混着，不肯走。上头都说了，许他回家务农，耕种军田，他不走，他说丫头们受不得这种苦。
齐大有这话说出来，大家都鄙视他，因为他们领头的就是个女人，游击将军，戚英姿。听了齐大有的话，戚英姿咬着一管子麦穗，在嘴边抖了抖，“谁知道呢。”
是呀，谁知道呢，上头的心意，阴晴不定，说给你加官进爵，一句话的事，说撤了你的官，叫你滚回家种田，也是一句话的事。瞧那刚被召回的巡抚大人，不就是个活例吗？
“我看没这么简单，搞不好咱们这一出是白干，差一点的，为他人做了嫁衣裳。”刘若诚是个守备，低级的，指挥不动人的低阶守备，他手里没有一兵一卒，也没有鸟铳大炮，就有一张嘴皮子和一个好脑子。“去的又不是只有咱们一个卫所，他们死的人多，我看到时候功劳要算他们身上。”
“我呸！比谁家死的人多算甚么本事。”戚将军身子一翻，从土炕上坐起来，看那架势，活生生的鹞子打挺，女人将嘴里的麦穗一吐，“我告诉你们，功劳是要抢，但不是这么抢的，你们要是敢虚报咱们卫里的死亡人数，我跟你们没完！”
齐大有望着屋顶子，他说：“我年纪大了，也过不得几年，报我死了也好，总当个殉国。我家里还有几亩薄田，也不至饿死，我不死的话，还不知道能熬到甚么时候，我活到七十岁，也就是每年多领几石口粮而已。报我死了吧，我们多损失个人头，也好给大家请功。”
屋里霎时静默，齐大有是真心的，大家都知道，戚英姿也知道，但齐大有家里环境并不像他说的那么宽裕，他家里是有两三亩田，但那都是盐田，不产粮食的。他几个女儿嫁的都不是甚么富贵之家，齐大有还有个瞎了眼的老母亲，就靠着他养活。军中虽说也不发个金山银山，但每年的粮食都是不少的，另外还时有补贴，就上一季补贴的‘妻粮’，每人都有十二石。十二石虽不说多，但也足够一家人吃上些日子了。
戚英姿扭开头，她想带着弟兄们往前冲，但不是以这种形式，不是以这种抛弃兄弟换取功名的卑鄙方式。齐大有确实年纪大了，比如这次围捕赖苞的行动，他就没有参加，他跑得不够快，行动也不如年轻人利索了。
“行了，闭嘴！别说了，你就好生生在卫里守着，有我在一天，你就在一天，我给你养老。”戚将军一脚跺在地上，“不说这个了，下个话题。”
齐幼林立马接话，“将军，上回咱们在赖苞船上摸到的东西，我都卖出去了，换了东西，不如”说话的声音越来越小，这是违反禁令的事儿，谁也不敢宣扬。朝廷三番五次下了禁止私自海上贸易的禁令，虽说大家都是当耳旁风，但戚英姿是不许他们四周高调胡咧咧的，这又不是甚么合法的光彩事情，冲谁去嚷嚷？
“换了甚么？”
“将军，你瞧，”齐幼林和顾师洋两人轻手轻脚摸出去，又提了十七八个篮子进来，年轻人灵活，东西一搬进来，就把门关上了。“喏，这是肉，野猪肉，我们专门去买的，还有澡豆，是香的，将军，我专门给你抓了一把。”
齐幼林将一捧纸包的澡豆子送上来，“将军，这是找波斯人换的，好东西，你闻一下，香得不得了。”
戚英姿瞥他，“你是说我臭？”
齐幼林蹙着眉，一副想说又不敢说的样子，有人接话：“他是想说，将军你该从头到脚好好洗洗了。”
众人笑成一片，屋里十八个人，东西都已经分配好了，一人一篮，篮子里有新鲜的一刀野猪肉，还有一只烤熟了的烧鸡，另有一贯钱，并着一壶酒。这是戚英姿建立下来的惯例，每回赢了仗，就分大家一点东西。
东西已经在这里，一人拿走一篮子，时间已经晚了，有人起哄，“走吧，咱们将军要洗澡了，别打扰人家洗澡找男人。”
众人笑着准备散了，轮到齐大有的时候，他没有要，戚英姿喝一声：“慢着。”齐大有转过身来，他真的是老了，这转身的功夫，都稍嫌迟缓。“将军，我”
戚英姿弯腰将篮子递给他，“怎么的，还想我给你送家去啊？”
齐大有这回没参战，他不好意思分东西，他心里想深一层，别说这次，自己以后怕都是个拖后腿的了。哪里能回回躲在卫所里，兄弟们去出生入死，自己还恬不知耻分一杯羹呢。
戚英姿盯着他，有人拍他肩膀，“拿着吧，你该得的。”
刘若诚会说话，劝了几句，等齐大有抿嘴终于肯提东西走的时候，戚英姿叹口气，“想这么多做甚么，有吃就吃，有喝就喝，谁能奈他何。”
刘若诚笑，“人老了总会想得多一些的，有对死的恐惧，也有对生的眷恋。”
戚将军将袍子一拉，在矮榻上坐了，说：“找我有事？”
“上面的任命快下来了。”刘若诚盯着戚英姿，“你别失望，是贝兆楹，他可能要升个参将。”
“哦，这样啊”，戚英姿隔着靴子挠了挠痒，又觉得挠不到痒处，便力气大了些，那龇牙的样子，好像能捏死虱子。
刘若诚扯出个布袋子，他摆在桌上，“这是龙涎香，他们没舍得卖，特意给你留着的。”
龙涎只需凑近一闻，这馥郁香气便直往人心脾里蹿，女将军道：“赖苞那厮还真会享受，真他妈的香。”
“还有个东西，我没让他们知道，让他们知道了也不敢让他们拿去卖。”刘若诚叹口气，从怀里取出个物件，裹得严严实实，“你也小心了，别明天就捅出去了。”
“甚么东西这么宝贝？”
这是一组白玉十二月令组配，就这豆大芝麻亮的灯光下，都能见它通透。戚英姿凑近了，“这是个甚么玩意儿，皇帝老子戴过的？”
“虽不中，亦不远矣。”刘若诚摇头晃脑，又开始吊书袋子，“据考证，此物是当年朱温称帝时佩戴的组配，这一组白玉”
“砰！”戚英姿猛地一拍桌子，“他奶奶的，赖苞好大的胆子，他还想做皇帝不成？”
赖苞要是不被抓的话，在海上可不就是个土皇帝，他手底下有五十艘大船听他指挥，戚英姿握着拳头，刘若诚瞧她那样子，赶紧添一句：“上头就快来人了，咱们见机行事。”
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