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第一章

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    这浅湄阁一副素净模样,除了那木案上的白釉瓷瓶,便再没别的装饰了。饶是媚央十分喜欢热闹,可这房里的摆设都是母亲留下来的,母亲走时什么也没带走,什么也没留下,留下的也只是这一屋子摆设而已,媚央是断断不会换的。

    哦,对了,母亲还留下了媚央这个人呢。这日子过的,竟叫媚央渐渐都忘记了自己的存在。

    门敞开着,媚央望了望窗外的天空。只见天阴沉着,不时掠过几只鸦,似是不祥的预兆。媚央浅笑,这世间哪还有比自己还不祥的呢?出生便克死了母亲,算命的说,这孩子是狐妖转世,将来必定会将天大的祸事带来人间。随后父亲便将自己与乳娘扔在母亲生前的住处不闻不问。五岁后,那乳娘也被打发去乡下去了。还好,还好有云绾在,才叫自己十年来都没死在这冷冰冰的朱府里。

    想到这里,媚央又摩挲着那瓷瓶,这是母亲留下为数不多的东西中的一件,还有一件便是母亲未出阁时祖母送给她的碧玉簪子。媚央从妆盒里取出那簪子,插在头上,又取出一块小小的镜子照着自己。轻蹙秀眉,理了理凌乱的青丝,仿佛满意地点点头。母亲留下的东西都是极廉价的,只因母亲娘家贫穷,父亲又待母亲不好,不然户部尚书大人家的妾室总也不会如此寒酸。可母亲留给媚央的这张脸,却是极其的娇媚可人,哪怕不加装扮,都能使人心动。十五岁初及笄的容颜尚且青稚,如若再过几年必将能再添一番韵味。旁的,媚央身上便也只剩下那几分见识过世间炎凉的心思了,她自觉不信世上有什么温暖,便不会被人伤得太深。

    今年便是乾元帝登基满三年的时候,大景王朝的规矩,帝王每三年选秀一回,七品及以上官员女眷,无论嫡庶,必须参加。虽为了节俭各届帝王都会隔三岔五地省上一两次,可这新帝初登基后的第一次是绝对省不得的。今年媚央又刚好及笄,正是可以参加选秀的年纪。朱家不能抗旨,定会将自己与那十八岁的嫡姊朱胭华一同送进紫禁城选秀,以自己的容貌,虽是身份低了些,大抵也能选上不是?

    媚央知道这皇宫未必是什么好去处,里面的女人勾心斗角一斗就是一辈子,可留在朱府便是此生再无出路了。还好当初父亲为了朱家的名声未曾把自己是狐妖转世的事情说出去,皇上与太后自然不会因为这个不肯选自己,而父亲也不是蠢笨之人,比起头顶上的那顶官帽,迷信之言自是无足轻重,自是不会临时向皇上太后说明这点。京中的闺秀,家中有点地位的,都不愿参加选秀,毕竟入宫代表了前程,稍一不注意却也可能丢了全家的脑袋,伴君如伴虎,对于臣子便已是可怖,对于那些后宫的女子呢?当然,也有那不必时常处于君侧的,因了什么失宠,从此似被打入冷宫一般守着冰冷的宫墙活着。这般,除了那位分高些的,也便没什么前程了,反而浪费了一枚棋子,毕竟这些个千金嫁入其他世家做正妻也可笼络其他世家不是?可不管皇上宠不宠这些个美人,都得要她们入宫,世家再大,亦不得抗旨,几乎每三年都有大把大把如花似玉的女子入宫,也有大把大把的女子在深宫内枯萎、凋零。嫡姊朱胭华自然也是不愿进宫的,可朱家与其他家族不同,以朱家的地位,胭华入宫即便不得宠也不会封得太低,再努力一把便是一宫主位,且胭华是京城三大闺秀之一,入宫怎会无宠?所以媚央觉着,嫡姊不愿入宫,大抵是不愿拘束,或是心气高不愿与他人共侍一夫吧。

    可媚央想啊,媚央太想入宫了,入宫意味着新的生活的开始,意味着她终于可以靠自己改变自己的命运了。在朱府,她的生活甚至不如混得中等的奴婢,不仅要自己做所有事情,还要受人欺凌,所幸嫡姊与嫡母都以为自己不吉利,不愿与自己亲近,不然以她们那跋扈的性子,自己岂非要被折磨致死?虽然身边这些奴才也惯会欺负人,可到底是奴才,不敢真的做些什么。

    想着想着,媚央忽然饿了,她似乎闻到一阵肉香,仔细嗅了嗅,才知道不是自己饿极了的错觉。只见云绾端着一个托盘进来,其上是几盘美味佳肴,还有一块鲜美的东坡肉,比媚央平日里吃的馊饭菜不知要好上多少?云绾面上带着欣喜,道:“小姐,膳房送了好吃的了。”

    瞧着那一托盘的佳肴摆在破旧的案上,香气缭绕,媚央心中竟是突然一阵惊惧:莫非他们真能如此不顾情分,担心自己入宫把在朱府受到的虐待说出去,竟要弄死自己?这饭菜若不是死前那一顿好的,便是下了毒药吧。

    媚央起身,刚想吩咐云绾去把这些饭菜倒掉,院门口便进来几个人。媚央仔细一看,竟是父亲、嫡母与嫡姊。媚央在家中地位极低,他们若是想来这浅湄阁,自是不用通报的。媚央故作镇定地走出去,心中盘算着如何逃跑,盈盈行礼道:“父亲好,母亲好,长姊好。”头压至最低时,还不忘抬眼察探着面前三人的脸色,却发现三人的脸色竟比平日温和三分。

    “媚央啊,”最先开口的竟是嫡姊,只听她以一种极其温柔的声音说道,“你我虽不是同母所出,却也不必如此见外不是?”便假惺惺地上前,扶起媚央。媚央诧异,往日不说自己与嫡姊极少相见,即便是见了嫡姊也会远远避开或是辱骂几句,今日怎的如此热情,竟还扶她起来?只是嫡姊的动作并没有如她口中话语那般自然,仿佛是刻意地与她保持距离,根本不敢碰她的身子。想来也是忌讳着的。

    这原也是朱父与嫡夫人吩咐的,选秀在即,这二位才想起来府里有这么个庶女在,那庶女容貌娇媚,极有可能入宫。朱家自然也是指望着嫡女入宫的,可这庶女若是怨恨自家针对嫡女的话可就难办了,况且胭华于容貌上,确实不如媚央。若是那新帝是个只在乎皮囊的……二人不敢想象,朱家毕竟是世家,又不能偷偷将媚央弄死,选秀当前朱家若是死了个庶女也会耽误了胭华的前程,索性二人便厚脸皮地带着胭华来与媚央搞好关系。可即便是临时抱佛脚也没有这样的,媚央早就对朱府的一切人事寒彻了心,怎么可能因为胭华的一两句好话而改变自己的心思呢?

    可如果你认为媚央会为了自保假意应下那就错了,朱父虽是有家族的缘故,可成为一朝尚书不也是靠自己察言观色的本身?嫡母刘氏能坐上户部尚书夫人之位自然也不是简单之辈,怎能不懂一些基本的道理。二人随临时抱佛脚想了这么个蠢主意,可到底也不是真蠢,这庶女被他们朱家亏待多年必定是怀恨在心,若是真的被三言两语就给骗了那便是天下少有的稀奇事了。所以如若媚央假意应下,朱家夫妇反而可能会看出媚央的心机深沉,认为媚央难以控制,从而铤而走险除掉媚央也说不定。媚央可不愿意冒那个险,在确定了这三人来的真实目的之后,她便已经想好了应对的态度了。只见她貌似惊讶的样子,向后连退几步,惶恐道:“长……长姊为何突然对媚央这么好?”

    胭华神情一滞,却随即用自然的神情掩盖过去,似若愧疚地说:“对不起,媚央,姊姊这些年对你并不好,可姊姊如今反悔了,所以想对你更加好些,这不……”胭华看向内室案上的佳肴,道,“姊姊想给你送点好饭好菜,好好补偿你。”

    虽是如此说着,可那称谓到底没变。媚央原本叫做眉央,是母亲给她取的名字,寓意暂且不提,朱父本不在乎媚央的名字,便顺了媚央母亲的要求。可胭华幼时总想着欺负欺负媚央,又知道她是狐妖转世,便说她是狐媚子,生生将那“眉”字改为了“媚”字。如今胭华未曾叫一声“眉央”,媚央便知道她并无真心。想来胭华早就把这件事给忘了,可媚央却将此事刻在心里时常想起作为警醒。

    媚央以质疑的眼神仔细地看了看胭华,道:“长姊此话当真?”毕竟父亲与嫡母不可能相信自己被胭华这番说辞骗过去的。所以即便胭华可能被惹怒自己也要这么说,虽然以后与自己一同进宫的是她,可真正能做什么、敢做什么的,还是朱氏夫妇。

    毕竟生命是第一位的。媚央并不想在选秀前际被弄成毁容、残疾或者意外身亡的。

    胭华果真怒了。只听她气急败坏道:“给你面子你不要,反而来疑心本小姐,你这贱婢不懂事,本小姐不奉陪了!”胭华转身便走,刘氏马上去拦她,一边拦还一边道:“胭华,不能前功尽弃啊!”胭华便喊着:“谁要拉拢那上不得台面、扫把星似的贱婢?做天子宫嫔要的是温婉贤淑又不是她那张狐妖似的脸,她凭什么比过我去?”却也不想,她在朱府的跋扈模样,不是半点温婉贤淑也无么?

    媚央仿佛才明白似的,一副寒透了心的模样,对依旧在原地的父亲道:“父亲,原来你与母亲带长姊来,为的便是此事么?媚央本无才无德,空有一副容貌,入宫也未必会得宠,父亲大可不必如此!”先做出一副决绝的模样,再假装回心转意,这便是媚央的打算。另外,“无才无德”那句,也是表明自己并不觉得空凭容貌可以夺得圣上宠爱,在后宫有一片立足之地,让父亲觉得自己并不认为自己会对嫡姊造成威胁,从而降低自己在他眼里的威胁程度。现在,媚央便等着父亲说一句话,无论说什么,媚央都会转头回浅湄阁,等上一会儿,再仿若回心转意似的追出来,无论说发现父亲走没走,都会说自己其实还是想依靠朱家的,可以冰释前嫌,并且在宫中扶持嫡姊。

    可朱父却道:“凭你的容貌,怎会不入宫?入宫怎会无宠?可父亲是怕你入宫走了歪路。做天子的女人,容貌身姿虽重要,可家族的支持也是极重要的啊,为父并不想看着你们姐妹两个在宫里斗得遍体鳞伤。你到底还是白氏的女儿,为父还是割舍不下那份情啊……”这番话说得虚伪,不想看自己与胭华斗,怕是自己如何遍体鳞伤都无所谓,他只想为自己的宝贝嫡女周全吧。不然这么多年怎么对自己不闻不问呢?说是割舍不下与母亲的情,可连一声名字都不愿唤,偏说什么“白氏”,若是为了感动自己难道不应叫声母亲的闺名么?还是说早就忘记了呢?

    然而他又为何要点明以自己的容貌极有可能获宠一事呢?难道把自己蒙在鼓里不是最佳选择吗?莫非……莫非他竟也盘算起让自己得宠扶持朱家?他或许是觉得胭华一人未必会牢牢地把皇帝的心俘获,如果自己能够得宠,朱家也会有好处?当真是好大的脸!这些年朱家如何待自己的谁都清楚,如今竟厚着脸皮地来让自己今后进了宫也不忘朱家?

    果真,朱父下一句便是:“女儿家,总是跟家族绑在一起的。媚央,你今后若是得宠,也一定要想着朱家的好。毕竟朱家好了,你才能好不是?”

    媚央心中已是万千鄙夷,却不露声色,只做为难状道:“可是,这么多年……”

    朱父赶忙挥手道:“什么这么多年?这么多年都过去了,不做数了,人要向前看才行呐。从今日起,你的吃穿用度一概不缺,女儿家的东西,胭脂水粉,金银珠宝,你若想要什么,为父便给你什么。”想着媚央从小没见过什么好东西,所要也不会多,朱父便夸下海口。

    媚央暗想,她若是要皇后凤冠上那两颗亮晶晶的红宝石他也给得了么?这么多年的亏待又如何能够一笔勾销?可她却做出欣喜万分的样子,道:“如此媚央便放心了。”虽似乎并没有完全接受他们的“好意”,却表现出一副只要有吃有穿便可以为他们所用的样子。这样朱父也会觉得自己是在他的控制中,对自己更加放心。朱父暗暗得意,心想人一直缺少什么就会满足于什么这句话说得果然没错,媚央一直缺吃少穿,所以只要给吃给穿便轻易满足了她的需求,而吃与穿本就是最基本的东西啊。

    其实那句话说得不假,人缺少什么就会渴望什么,可惜媚央觉得自己缺的不是那点吃的穿的,而是权力。她从前连主宰自己命运的权力都没有,身处富丽堂皇的朱府,却过着比奴才还不如的生活。可今后她将入宫,那宫廷可是女人能离整个国家权力中心最近的地方,她要一步一步把那权力全部握在手心,踩在那些曾经带给她痛苦的人的头上!

    如此地与朱父客套几句,胭华与刘氏也回来了。不知刘氏如何劝了胭华,胭华竟收起了往日的跋扈,柔声向媚央道歉。既与朱父达成了那般的“协议”,媚央自是不再摆出一副质疑胭华的样子,而是好声好气地道:“姊姊,妹妹也知道姊姊只是一时糊涂才对妹妹那样的,如今姊姊改好了,妹妹自然会接受姊姊的好意。”胭华听了媚央如此说,便也放下心来。而媚央却心中暗诽,父亲与刘氏那样精明的两个人,怎么生出了胭华这么个蠢蛋,真以为说了几句无关痛痒的好话便可以将十几年来的一切都抹去?就不说十几年来的那些事,只论她刚刚破口而出的那句,不过片刻竟给忘得一干二净?

    也对,胭华是从小锦衣玉食长大的嫡女,哪里知道憎恨的滋味?她不正是觉得她做做样子自己就需感恩戴德么?媚央稍眯了眯眼,心道,这样的人,父亲与嫡母竟也敢送入宫中?

    选秀便是三个月后的初夏。这三个月中,媚央的日子总算好过些了,除了浅湄阁内的摆设媚央不曾叫人动过,那每日送来的饭食,还有刘氏给媚央买的那些饰品,全都是好的。刘氏还给媚央拨了许多下人,由一名唤岚依的姑姑领着,可媚央不信岚依姑姑,亦不信其他下人,重要的事全都吩咐云绾去做。岚依姑姑一开始还总试着博取媚央的信任,后来知晓媚央绝不会信她,便也不再尝试了。

    媚央通过了第一轮测试。第一轮测试便是由宫里的嬷嬷检验身子,是否有疤痕、异味或残缺。媚央自然通过了,几日后,便是殿选。殿选当日阳光明媚,媚央带着云绾乘着马车与胭华一同入了皇宫。

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