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深冬，大雪覆盖了一切，严寒吞噬了所有，一棵又一棵大树被压弯了腰，到处都听不到鸟儿的鸣叫。
而此刻，清州城的大厅里却热闹非凡，林通胜、柴田胜家、丹羽长秀、森可成、原田直政等重臣，以及佐久间信盛、佐佐政次这样刚刚提拔起来的下级武士，甚至还有前田利家、池田恒兴、佐佐成政这些无名小辈，都围绕着织田信长各抒己见。从前，信长召开的会议一向冷清得门可罗雀，如今却并不比美浓的集市逊色几分。
“我们应该减轻尾张的关税，让更多的商家涌入清州等城市。只要全国各地的米商在我们这云集，那么尾张长期以来的缺粮问题便可迎刃而解！”长秀建议道。
“此话差矣！” 通胜摇了摇头，“现在许多大名都在减轻关税，地处偏僻的尾张对米商的吸引力并不是很大。”
“那么，”信长拍了拍长秀的肩，“就撤除尾张上下所有的关所，不再对商人收取任何税费。”
话音刚落，堂下一片惊愕。
“万万不可！主公！撤消关税，尾张将入不敷出啊！” 通胜大喊道。
“是啊，主公！如果没有了关税，我们每年供奉比叡山神佛的那笔钱该从哪里支出呢？”长秀也急了。
“哪就不要供奉了。”
“什么？”众人又是一片哗然。
“供奉了那么多年，神佛给我们米了吗？神佛给尾张的土地丰收了吗？神佛让尾张的民众不再挨饿了吗？”信长向众人问道。
家臣们顿时一愣，一个个哑口无言。
“可是不供奉的话会遭到……”信盛嘀咕道。
“不要说了！”信长打断了信盛的担忧，“从今以后，尾张不会再给比叡山烧钱了，不但不收取关税，还要出资扶持迁入尾张的商家，并对那些卖着没见过的新奇玩意的商家进行褒奖。我要让尾张任何一座城的集市都比美浓的稻叶山城热闹！”信长那冒着火光的眼睛让家臣们只得低头称是。
敞开门，呼吸着新鲜空气的信长无比舒畅，连袭来的寒气也让他觉得格外清爽。他穿上草鞋，却感到奇怪，这一直放在冰天雪地里的东西，为何竟如此暖和，使脚丫舒服得不想挪动一步。
“混蛋！”信长大为光火，“放草鞋的!滚出来！”
一个身材矮小的仆人赶紧跑了过来，他脸很圆，却布满褶皱与癞子，看上去十分猥琐，就和猴子一样。骨瘦如柴的身子，仿佛风一吹就能彻底击跨，右手更是畸形的长出了两根大拇指。
“主人，有何吩咐？”猴子毕恭毕敬地跪在信长面前。
“混蛋!”信长一脚踹向了猴子的心口，使他狠狠地飞了出去，一头载进雪堆里。
“让武士穿上暖鞋，是想让我在安逸中被砍下脑袋吗”信长暴怒无比，就连一直跟在他身后的利家和恒兴也不禁打了个寒颤。
“啊，主公，看！”利家指着倒在雪地里痛苦不已的猴子，在他的胸口处，跌出了一双草鞋，那也是为信长准备的。
“他是用自己的身体在暖草鞋啊！”利家惊叹不已。
“哼！自以为是的家伙！”信长看了看猴子，只见他穿得十分单薄，衣服还有几个大洞，浑身上下都冻得发紫。
利家把一件绣着木瓜纹的披风裹在了猴子身上，猴子也慢慢睁开因恐惧而紧闭的双眼。
“啊，主人！小人不敢当啊！”猴子慌忙磕起了头。
“像猴子一样的东西，你叫什么？”信长目光直逼着猴子问道。
“是，主人！小的木下藤吉郎。”猴子战战兢兢地答道。
“木下什么来的？太麻烦了，看你如此清秀，就叫秀吉吧。”
“啊？”藤吉郎一时没有反应过来。
“犬千代，听说在马厩里养只猴子就可以避免瘟疫，你就把他带到那里去吧。”
“是，主公。来，秀吉，咱们走吧。”利家架起愣头愣脑的秀吉，朝马厩走去。
“大人，放开小的吧，小的自己能走。”
“别逞能了，我还从没见过被主公踹了一脚，立马就能活蹦乱跳的人。还有，别老大人大人的叫，听起来别扭。对了，你多大了？”
“小的二十一了。”
“啊，居然只比我长三岁，真看不出！”利家爽朗地脱口而出，秀吉尴尬而又无奈地笑了笑。
“我是前田利家，你就叫我利家吧。”
“是，利家大人！”
“哈哈，大人还是免了，听着怪不习惯的。以前没见过你，新来的吧？”
“是，小的刚来不久，原来是在骏府做杂役。”
“哦，那为什么来了尾张，这可比骏府差多了，连吃饭都成问题。”
“小的原本就是尾张人，十年前离家闯荡，先后到过美浓、骏府，只因为在骏府不堪忍受打骂折磨，便跑了回来。利家大人，我是不是惹主人发火了？”
“哈哈，的确，看看主公怎么处罚你吧。哦，到了。”
秀吉不由得吓了一跳，如此的马厩，就连在骏府也没有见到过。成百上千的马匹排成了一列列整齐的队伍，就连低头吃食也显得井然有序。在这宽敞的空间里，生好了一堆堆柴火，甚至比裹在被褥里还要暖和。
“好了，全清州的马都在这里，就归你看管了！你要让它们吃饱喝足，时刻都有劲上战场！”利家蹲在柴火旁烤起手来。
“啊，小的多谢主人！多谢利家大人！”秀吉跪在地上，大哭起来。
“快别哭了，还有就别叫我大人了。说来惭愧，连我都从没想过要为主公暖鞋。”
“小的只是看见主人在大冷天还穿着草鞋，脚都冻烂了，于心不忍。”秀吉的泪水流得更厉害了。
夜深了，一切都静下来，浓姬忙从被褥里爬起，赶紧披上外衣，端庄地坐在榻榻米上。她的眉毛还是那样的浓紫，没有一丝褪色。门开了，浓姬起身相迎，一只大手将她紧紧抱住。
“大人，请您以后还是不要再来了。今川义元还有斋藤义龙，哪一个都不好对付啊！”
“阿浓，给我掏耳朵。”信长不由分说便躺在了浓姬的大腿上，浓姬从衣服里拿出小棒，抚摸着丈夫那张黝黑如碳的脸，掏了起来。
在过去的日子里，信长娶了几个小妾，前不久还替他生了一个儿子，信长觉得婴孩出生是件奇妙的事，便给孩子取名奇妙丸。她这个正室夫人，在外人看来已被打入冷宫，从人们的视野中消失。但是，浓姬知道，这只不过是为了掩人耳目，让自己的哥哥斋藤义龙不那么有所顾忌而已。因为每到深夜，信长总会如期出现在她的面前。浓姬觉得，她是这世上最幸福的女人。
“阿浓！”信长舒服得伸了个长长的懒腰，“今川义元已做好上京朝拜天皇的准备，估计雪融之后就会对我们用兵。”
“是嘛，还真快。”
“还有……”
“什么？”
“我的弟弟，竹千代已经元服了。”
“竹千代？”
“是。”
“哦，取了个什么名？”
“松平元康。”
“是义元的元啊。”
“这个元的确是义元给的。不过听说原打算叫松平元信，被义元强行改了过来。”
“哈哈，还真是大人的好弟弟，连起名也忘不了大人。”
“竹千代一直在骏府为质，并没有回到三河，现在三河由今川氏的家臣管辖。义元还把自己的外孙女濑名姬嫁给了竹千代，听说濑名姬比竹千代还大十岁呢！哈哈哈！笑死我了！”信长想起了以前和竹千代一同戏水时所说的一番话，不禁双手捧腹，浓姬却一头雾水地看着丈夫。
春天似乎特别偏爱骏府国，迫不及待便奔到了那里。一片片小草不甘寂寞地从泥缝里争先恐地后钻出，嫩芽也忍不住了，还没等树梢上厚厚的积雪融化，便露出枝头。
今川义元早已在门廊上坐下，在鸟儿一阵又一阵的欢歌中，俯下头，闻着含苞欲放的花蕊。
“春花何日有，心事浩无涯。枝上留残雪，看来也似花。”义元不禁叹了一口气，浓抹白粉的脸颊，涂尽红脂的嘴唇，这个叫做今川义元的躯体，究竟是一块严冬的残雪，还是一朵定要盛放的花苞呢？
四年前，太原雪斋在弥留之际，促成了今川家与强大的邻近大名武田家及北条家三家结盟，从此绝了后顾之忧，可以一心一意地完成上洛大业。如今的今川义元，名义上只是骏府大名，却支配着骏府、远江、三河三国，拥有数万之众为其卖命，实力可以算是天下第一，就连童谣都说：“远江人种粮，三河人打仗，骏府人坐拥天下。”
“春至抑何早，花开抑太迟。黄莺虽善辩，缄口也无辞。”
“你也感到了？”义元抬起头，看了眼一直跪在庭院里的家臣朝比奈泰朝。
“主公，一切已准备就绪，总共有四万人愿追随主公成就霸业。另外，尾张方面正四处拼命筹集粮资，看样子打算长期缩在城里不出来。”
“哦，是吗？泰朝，此番出征你为先锋。”
“在下深感荣幸，可这次大人为什么不用冈部元信打头阵呢？他可是在三河立过大功的人啊！”
“冈部元信还需要什么功劳吗？自从太原雪斋那秃驴死后，冈部元信在武士中的威望就与日俱增，要是再让他打到京都去，那普天之下谁还知道这儿的大名是我今川义元？”义元哼了哼鼻子。
“还是主公英明！深谋远虑啊！”泰朝向义元拜了拜，脸上早已挂起笑容，将自己的兴奋表露无遗。
“对了，另外还有一人与你同行。”
“敢为是哪位大人？”
“松平元康。”
“哦？主公，为何是他？”泰朝不解道。
“最近盛传松平元康与织田信长交好，如让元康任先锋率领三河人去攻打尾张，那谣言就可不攻自破。何况三河尾张本来就有宿仇，这不仅可以让三河人死心塌地为我们卖命，也可以让作为今川家女婿的元康在战场上立功，名扬天下，从此更加离不开我。”
“哎呀！主公真是圣明！何愁霸业不成！”泰朝赶紧再拜了一拜。
“泰朝。”
“在！”
“你刚说霸业？”义元扭了扭身子，正襟危坐。
“是，主公。”
“你知道我为什么费尽心思去与武田家、北条家结盟吗？”
“依在下拙见，是为上洛觐见天皇而号令天下，解除后顾之忧。”
“号令天下？泰朝啊！你还是没有明白。”
“恕在下愚钝，请主公明示。”泰朝慌忙低下头。
义元又叹了口气，语重心长道：“蹴鞠，在骏府踢得再好，也只是乡下人的把戏。在京都，公卿贵族们哪怕是随便挪脚往蹴鞠上一碰，就显得无比优雅华贵。可是，当今世道，人们为了私利而举起了刀枪，以至于京都的城墙坍塌，礼乐崩坏，公卿贵族们无处展现他们的雅姿，华美的蹴鞠、和歌，犹如如樱花凋零。”
“所以啊！”义元张大了嘴，刻意露出了一排染得漆黑的牙齿 ，“我不仅要征服尾张，还要攻下美浓、近江，以强大的武力开辟通往京都的道路。之后，在天皇的号召以及我的威慑下，各国大名齐聚京都，在樱花灿烂的皇宫前踢着蹴鞠，唱起和歌。在典雅的礼乐中陶醉自我，尽去私心杂念，从而放弃争斗，天下太平。”
“主公心怀天下，在下五体投地！”泰朝整个身子都趴到了地上。
“还有，士兵以及马的装束，一定要用金箔镶上云纹和赤鸟，我要让天下人都知道，今川家的雍容并不比皇宫那些王族们逊色！”义元特意强调道。
“但这经费……”泰朝有些为难。
“问三河和远江要，要是不给，就挨家挨户搜他们值钱的东西。要是不够，连骏府也一块搜了！就是把远江、三河还有骏府掏空，也再所不惜！”义元重重地一拳打在门廊的地板上，嘎吱作响。
在太原雪斋的祠堂内，松平元康正虔诚地为老师点上一炷香，近十年过去了，这个身着葵花纹的少年，眼神还是那样的坚定，目光却望得更加深远。
跪拜完后，元康便带着几个侍从转身离去，一直香火不断的祠堂，今天却没有一个人来相迎，也自然不会有人来相送，骏府人对他向来就是这样冷冷淡淡的，元康也早已习惯。
初春的气息却招来了蚊虫，侍从们七手八脚地挥舞，可却是徒劳，许多人都被狠狠地咬了几口。元康若无其事，任凭蚊虫不停在他脸上为所欲为。待蚊虫舒服了，懒洋洋地趴在他的脸颊上，再也不愿离开时，啪的一巴掌下去，蚊虫在元康的脸上粉身碎骨，鲜血沾满了手心。
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