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木下秀吉按丹羽长秀所说，在行军途中瞒着森可成，还冒险让弟弟秀长模仿主公织田信长的笔迹写了封劝降稻叶良通、氏家直元和安藤守就三人的书信。在吩咐手下武士们紧跟着森可成的部队行动后，秀吉便带着蜂须贺正胜和木下秀长两人，乔装出行。一行人马不停蹄，已来到岩村城脚下，正在城外的一间小茶铺歇脚，商讨着如何面见城主安藤守就。
“快滚！你这个臭要饭的！别让我再看到你的脸！”一阵阵喧杂之声扰乱了众人的思绪。
“吵什么吵！”正胜拉开房门喝斥道。
透过缝隙，秀吉看到茶铺的掌柜和手下的几个伙计，正将一个衣衫褴褛的瘦小男子按在地上殴打。
“实在是得罪了，客官，打搅了你们，小的这就把他轰走。”掌柜慌忙向正胜赔笑。
“就让我再住上一晚，明天一定会把房钱交上。”倒在地上的瘦小男子争辩道。秀吉看清了他的模样，年纪轻轻，不过二十上下，面貌如少女般清秀，虽衣着凌乱，头发却梳得光亮整齐，一看就是读过书的人。
“闭嘴！再把你这活菩萨供着，我明日也要到街上讨饭去了！”掌柜说完，便又向瘦小男子的胸口踹了一脚。
那是张落寞无助的脸，嘴角还不断流出鲜血。突然间秀吉觉得那张脸是如此的似曾相识：刚到骏府的秀吉，在街边摆摊卖针为生，那天被一个骑马的武士给撞翻，“快滚！你这个臭要饭的！别让我再看见你！”武士也是这么说的，一样是躺在地上挨着踢打，一样是嘴角不断流出鲜血，一样是这张落寞无助的脸。
“给！”正胜将一袋钱抛给店主，“够得上他欠的吧！”
“哦！”掌柜一脸诧异，紧接着就满脸灿烂，“哎呀，客官真是神佛下凡啊！做成如此善事，定会得到好报……”
“别废话！把他给我抬进来！以后不许再为难他了！”
“吃吧，就算在下请客。”秀吉将桌上的丸子统统塞给了瘦小男子。挨得如此之近，他才发现男子的脸与其说清秀，还不如说惨白而没一点血色，瘦弱的身子只剩下皮包骨了，让人见了更生怜悯。
男子也不客气，用衣角拭了拭嘴边的血渍，就拿起丸子往口里送。虽看得出他已饥饿无比，可吃起东西来却并不狼吞虎咽，反而井井有条，颇有大家之风。
男子吃完丸子，向秀吉规规矩矩地做了一揖，“多谢木下秀吉大人！”
面前的三人顿时大惊失色，“你，你是怎么知道的！”正胜拔刀问道。
“你究竟是何人？”秀吉也紧握住腰间的佩刀。
“不要激动啊，木下大人。” 男子只是轻微地笑了笑，并没有任何胆怯之色，“我乃美浓人竹中重治。”重治特意将双臂扬起，将满是破洞的衣服和虚弱的身骨展露无疑。
“哥，他不像是美浓的忍者。”秀长对秀吉耳语道。
“主公，切不可掉以轻心啊！”正胜大嚷道。
秀吉示意秀长和正胜不要开口，自己问道：“你凭什么认为在下就是木下秀吉？”
“哈哈，这太简单了！”重治面露得意之色，“您腰系佩刀坐在正中央，两旁有人相对而坐，说明您是有身份的武士。可您并非正襟危坐，而是舒展双脚，哈腰歪脖，且看上去随意使然，并非有心为之。方才您对我这样的落魄之人还自称‘在下’，可见是刚从低位提拔不久，还未适应自己高贵的身份。您的鞋摆放如列队出征的武士般整齐，而他们两人的鞋摆放却犹如夹道欢呼的百姓，可以见得您长期伺奉在大名身边。你们的口音是美浓南部和尾张交界的木曾川一带，而那里的美浓武士正忙着和织田家开战，哪有闲情来这偏远的岩村城喝茶，可想你们乃织田家的武士。在下断定您确是在美浓已流传甚广，凭一夜筑城而从家奴提拔为织田家臣的木下秀吉大人！”
重治的一番话让秀吉的下巴都快要掉了，秀长和正胜也都吃惊不已。
“实不相瞒。”秀吉向重治做了一揖，“在下正是木下秀吉，敢问先生是何方神圣？”
“神圣？不敢当。我是美浓国不破郡菩提山城城主。”重治也做了一揖，向秀吉回礼。
听到重治的自我介绍后，正胜忍不住哼了一鼻子气，秀长用袖子遮住了嘴巴，秀吉也直瞪着重治。
重治大笑道：“哈哈，诸位不相信是吧，在下刚继承城主之位，就被家臣赶了出来。原因是我拿不起刀，拉不动弓，只好读些书。”
“哦？先生也和我一样攻读孔孟之道？”秀长十分好奇。
“孔孟？对当今乱世毫无用处之书，读它干什么！”重治面露轻蔑之色。
“先生是和我家主公一样，读《孙子兵法》吧？”秀吉问道。
好个机灵之人！重治不禁暗暗为秀吉叫好，便问道：“我沦落到此地，是因城主安藤守就之女与我有婚约，故想投靠其门下，没想却吃了闭门羹。木下大人来此莫非是想劝降安藤守就？”
“正如先生所言。”秀吉觉得在此人面前，也没必要遮遮掩掩了。
“哈哈哈哈，这恐怕不是织田信长的想法。”
“先生此话怎讲！”秀吉惊呼起来。
“木下大人，奉劝您一句，现在千万不要去劝降安藤守就及稻叶良通、氏家直元。”
“哦，这是为何？”
只听重治娓娓道来：“斋藤义龙是何等聪明之人！会不知道提防此三人？这岩村城和八藩城、大垣城早已被裁撤得加起来都不足五千人马，而且周围还有大量义龙亲兵隐于深山密林之中，时刻监视着城里的一言一行。木下大人如果前去，岂不是自投罗网？安藤守就没实力起兵，为保全自己定会把您交给斋藤龙兴。即使安藤守就一腔热血，随您起兵，恐怕在织田援军到来前，岩村城早已陷落了。所以说，您此行能取得的唯一成果，也就是让安藤守就、稻叶良通、氏家直元三人知道了织田家有意拉拢他们。但鉴于如今形势，三人早就和斋藤龙兴貌合神离，对织田家心照不宣了，您这样做也只不过是多此一举而已。” “啊……”被秀吉手心盖住的榻榻米，已湿成一片。他还想到自己即便大难不死逃回小牧山，那么丹羽长秀极可能指责自己暴露偷袭稻叶山城的计划，无论结果如何，到时可难免要掉脑袋。宁宁的担忧到底是应验了，自己在织田家臣中居然是这副处境，秀吉脑海里一片茫然。
“可恶的丹羽长秀！竟敢陷害主公！”正胜将拳头重重砸在榻榻米上，秀长低下头沉默不语。
“别摆出那副的表情啊，木下大人，还没到山穷水尽的地步。”重治拍了拍秀吉的肩膀。
“先生有何赐教！”秀长赶紧拉住重治。
“放心吧，一饭之恩，竹中重治定会相报。我有一条妙计，可助木下大人取得稻叶山城。”
“什么！”秀吉顿时心中咯噔一下，愣在那里，因为自己始终没把此行目的就是和森可成来偷袭稻叶山城的消息，向竹中重治透露哪怕半点风声。
他再三思量后，决定暂不回去和森可成汇合，而是带着木下秀长和蜂须贺正胜，按照重治夺取稻叶山城的计策，开始行动。
在重治的引领下，众人来到了稻叶山城脚下的小村庄——茜部，和村长堀秀重见面。
“那么织田信长会给我什么好处？” 堀秀重横躺在榻榻米上打着哈欠，“要是打算再把我扔在茜部这样鸟不生蛋的地方，那几位就干脆随我到稻叶山城领赏吧。”
“堀大人真会说笑，事成之后一城之主是肯定少不了的。”秀吉陪笑道。
“哦，是吗！”秀重忙起身端坐。
“空口无凭！”一个十一二岁的小孩拉开房门，大步走到秀吉面前。
“对，久太郎说的对！我凭什么相信你的话？”秀重又躺了下去。
面对突如其来的闯入者，秀吉不慌不忙道：“这位想必就是才智出众的令郎，神童堀久太郎公子，久仰久仰，幸会幸会！凭证嘛，小的，哦不，在下这还真没有。”
“什么！竟敢戏弄我！”秀重脸色一变。
“别着急呀，堀大人。在下虽然没有凭证，但您可以派久太郎公子随在下到小牧山上，亲口找我家主公一问便知这绝非戏言了。”好你个猴子，竟然想用我来当人质！久太郎心里暗骂。
“好啊，我去的话，织田信长会怎么赏赐我呢？一定会把一千兵马的交我统率吧！” 久太郎也不甘示弱。
“不，你会成为我家主公的侍童。”秀吉笑道。
“什么！”久太郎气得怒发冲冠，“混蛋！竟敢如此小瞧我们久太郎，来人，把他给我轰出去！”秀重也愤怒不已。
“唉，别急啊。久太郎公子，我家主公的侍童可绝非等闲之辈，像前田利家大人和池田恒兴大人，现在不都是统率好几千人的大将吗？”秀吉忙赔笑道。
“哼！这么说我不得不去为织田信长端茶倒水了？”
“不是那样的，久太郎公子！我家主公乃世间少有的英才，在他身边定能学到不少东西。还是说……”秀吉把久太郎上下打量了一番，“久太郎公子只有统率一千兵马的才能，比不上前田利家大人和池田恒兴大人，怕侍奉不好主公，反而自取其辱？”
“什么！”久太郎的脸燃起熊熊烈焰，抓着秀吉的领口就把他拎了起来。“我堀久太郎可是有经天纬地之才！统率区区几万人在何话下！要不是斋藤家那帮人有眼无珠，我早就成为天下名人了！至于窝在这鬼地方默默无闻吗！好啊，我这就到去小牧山去！我倒要看看织田信长有何三头六臂！”久太郎将秀吉狠狠摔了出去。
“久太郎，不要激动啊！要是得罪了织田信长，我们就得不偿失了。”秀重忙劝道。
“父亲！我这就出发！看那织田信长到底有何能耐！”久太郎抛下举足无措的秀重，头也不回地扬长而去。
“看来你是真打算去当侍童了！难道自称‘名人久太郎’的家伙就这点出息？”面对收拾行李的久太郎，表兄奥田三左卫门冷嘲热讽道。
“三左卫门。”久太郎盯着表兄，眼神十分认真，“敢不敢和我打个赌？”
“好啊，赌什么？”一向不服输的三左卫门立马应战。
“赌将来！赌五年以后谁更有出息！输的那人要做胜利者的家臣，还要跟胜利者姓！”
“有趣！我赌！”
“一言为定！”
“驷马难追！”两个小家伙重重地击了三下手掌。
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