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宗子孝和向南霄及沈瀚亭等人正在房中叙事，楚菁娥忽然出现，说云小鱼情况不好。宗子孝随她来到云小鱼房间，走到床前，看见云小鱼眉头紧锁、双目紧闭，额头上满是汗水。
楚菁娥急道：“从刚才开始就一直在说胡话，是不是得找个郎中来看看，我怕再这样烧下去，人都要烧坏了！”
宗子孝把手探入云小鱼脚边的被子下面一摸，发现被褥都被汗水浸透了，自语道：“……出了这么多汗。”
他对楚菁娥道：“我去打盆凉水来，一会儿拿布给她敷在头上。”
楚菁娥道：“好。”
谁知宗子孝刚抬脚要走，却被云小鱼一把拽住 ，她双目紧闭，烧得昏昏沉沉，口中却低喃道：“你别走……。”
楚菁娥见状道：“还是你留下，我去打水吧。”说完便走了出去。
宗子孝在床边坐下，他刚一坐下，云小鱼就伸出手紧紧拉住了他，泪水像断了线的珠子从紧闭的眼角流了下来：“……你在哪里，怎么都不来找我？留下我自己一个人……我很害怕。”
宗子孝听得万分疼惜，却也心乱如麻：他自然知道云小鱼唤的不是他。早在他刚把她带进宗府时，他就知道她已心有所属，那时他还能占着她失忆的便宜开些无伤大雅的玩笑逗逗她，但如今他却连半分这样的玩笑都说不出口了。
云小鱼昏迷中仍在反复念着：“……你在哪里……别走。”宗子孝心知云小鱼口中的“你”另有其人，心中黯然，却低声道：“我就在这……哪也不去。”
云小鱼听见安静下来，拉住宗子孝低声呢喃道：“……永远陪着我好吗？”宗子孝先是沉默不语，而后极轻地答道：“……好。”
楚菁娥端了凉水进来，拿布浸湿了，然后拧干递给宗子孝，宗子孝把布放在云小鱼的额头上，不一会儿布就温了。
这样反复几次之后，宗子孝道：“这样不行，我还是去请郎中来。”他起身走到门口，刚拉开门，却发现丁渔站在门口，身后还跟着个青衣布衫的中年男人。
丁渔本来正要扣门，见宗子孝正好把门打开了，忙道：“我把郎中请来了！”
宗子孝道：“来得正好，快进来。”
那郎中背着个褡裢，走到云小鱼跟前，上手一搭脉，脸色忽然大变：“这……这……”
宗子孝和丁渔同时问道：“她怎么了？”
那郎中还是“这……这……”的半天说不出一整句话来。丁渔急道：“你怎么结巴了！”
宗子孝沉声道：“有什么话就直说。”
郎中咽了口口水道：“这根本不是活人的脉象……”
丁渔听了顿时怒道：“云姑娘大活人一个躺在这里，你的意思是她死了不成？”他一反手，瞬间手中多了把刀比在了郎中脖子上：“你再满口胡说八道，我立刻宰了你！”
郎中立时吓得结巴起来：“这样少见的脉，我，我真的诊不出原因来，求二位高抬贵手，放，放我走吧！”
宗子孝道：“你既然诊不明白，就先开些治风寒的药吧。”
郎中忙道：“是……是！”从褡裢里拿出纸笔写了张方子，放在桌上，然后逃也似的跑了。
丁渔将小刀别回腰间，气道：“我知道云姑娘的病一般人瞧不好，原本也就是想叫他开些退烧药便是了，但听他刚才说的那些个屁话还是生气。”他又拿起桌上的方子看了几眼，嘟囔道：“他开的方子能吃么？”
宗子孝却似没听见，他面沉如水，思忖片刻后，忽然二话不说，抬腿就走出了房间。
宗子孝来到向南霄的房间，向南霄和沈瀚亭正在一块说话。看见宗子孝匆匆走来，两人均都起身，向南想刚想问话，宗子孝却冲他一抱腕：“我愿加入群真会，与帮中弟兄共存亡。”
他一撩长衫，跪地行礼道：“属下参见少当家。”
向南霄颔首淡笑，伸手将他扶起：“快快请起，从此咱们就是自家兄弟，无须多礼。”
宗子孝起身站立一旁，却不再言语。
丁渔此时迈进门来对宗子孝道：“宗二爷，我看云姑娘情况不大好。”
向南霄道：“你现在要改称宗堂主了。”
丁渔一怔，他没想到宗子孝刚才二话不说竟是来找向南霄说这件事，搔了搔头，说道：“原来已经是自己人，那我以后可就叫你宗大哥了！”
向南霄对宗子孝道：“咱们两日后一早启程回阎州，既然那位姑娘的病不好治，就一块带回去让江上仙瞧瞧。”
宗子孝原本紧绷的神情似舒缓了很多，应道：“是。”沈瀚亭看了看宗子孝，似极轻地叹了一声。
向南霄又将这两日的安排简单说了说，大伙儿便各自回房休息了。
——————
东魂镇压灵州起义大获全胜，六月底前回到了皇城。
苍涟在宫中举办了盛大的庆功宴，庆祝东魂凯旋而归，同时也是嘉奖他在西陵一战所立的巨大战功。
这场妙舞笙歌的庆功宴持续了整整三天三夜，也让袁长志和李仕明见识了这位东陵国师一人之下万人之上、几乎无人能够撼动的地位。
灵州动乱被强势镇压，东魂作为镇国大将军亲自带队出兵，对各路起义军起到了不小的震慑作用。接下来的几个月，各地州府陆陆续续呈报，其各自辖区内原本暗潮汹涌的纷乱势态仿佛褪去的潮水般，一时之间平息下来了。
李仕明这时却又坐不住了，他不顾徐暮秋劝阻连上几本奏折，劝苍涟借此机会解决赋役混乱的问题，他建议将按人丁交税改为按田地和财产的数量交税，以减轻农户负担、安抚民心。
这一次苍涟考虑到最后这一点，并没有驳回他的奏请，但这份奏折刚拿到朝堂上一说，朝野上下立刻一片反对之声。
这回不用苍涟再冲他摔杯子，李仕明自己也心知此事举步维艰。
就在李仕明为推行调整税制之事愁眉不展时，一日萧无伤忽然来访，说东魂要见他。
东魂的国师府就在皇宫之内，位于最东侧的云起崖崖边 — 这是旁人没有的待遇。这座府邸虽不比皇宫内的建筑雄伟，但巍峨矗立于云起崖之巅，左邻凌寒宫，右接紫霞阁，独有一份仙气迷蒙的意境。
李仕明跟着萧无伤穿过精巧的亭台水榭，来到最里面的飞云阁。
门没有关，东魂正站在案台后全神贯注地写字。他一身墨色缎子长袍、腰系白玉带，随着他握笔的手在纸上上下游动，袖口露出金色镂空木槿花镶边。
听见声响，他抬起头来。
李仕明见过东魂，但因为每次都离得很远，所以并看不清样貌，只知道他很高。但此刻与东魂对视的瞬间，他禁不住打了个寒噤：东魂的眉宇间有股极重的阴森之气，让人莫名地倍感压力。
东魂放下手中的笔，直视着他：“……李仕明李大人。”
李仕明跪地行礼：“参见国师大人。”
东魂示意李仕明落座，自己也坐了下来：“你的奏折我全都看过，你的想法没错，但却行不通。要想个折中的法子。”
他丝毫不寒暄，上来就说调整税制的事，倒把李仕明说得一怔，但他很快问道：“还想请教国师大人，如何个折中法？”
东魂道：“赋役按人收，田赋按地收，有主有辅，一步一步来，不要想着一蹴而就。”他寥寥几句却说得李仕明心中登时一亮，立刻道：“下官明白了。”
东魂斜靠椅背，两指撑头侧目瞧着李仕明，忽问道：“你在找四海万神图？”
他的问题跳转太快，李仕明又是一愣。
“你绝不是为了帮塔儿，到底是为了什么？”东魂那双鬼魅般的眼睛直视着李仕明，李仕明觉得心骤然乱跳，仿佛魂魄都要从胸口飘出来，他紧忙定了定神：“下官……下官是为了……”
“可跟那个叫云小鱼的女子有关？”
东魂接二连三的问题个个戳中要害，毫不给人喘息的功夫，让李仕明大惊，他下意识望向一旁的萧无伤。
萧无伤眼神微动，却不说话。
东魂看见，淡淡一笑：“你不用看他，他什么都没说，我随便一问而已。看你如此紧张，那多半是了。”
李仕明额头上渗出细细的汗珠。
东魂脸上浮现出一丝意味深长的神色：“看来你并非像陛下以为的那样记忆尽失。”他站起身，缓步踱到李仕明跟前，问道：“那图原来在西砚手里，你未曾见过么？”
李仕明双手冰凉，半晌他哑声道：“……下官未曾见过。”
东魂目视李仕明良久，忽道：“你想要什么便利，我都可以给你。你把四海万神图拿给我，我帮你找到云小鱼，前提是她还活着。如何？”
李仕明大汗淋漓。
东魂负手伫立，目视李仕明片刻后，回到案前，重新拿起笔开始写字，同时说道：“送李大人回去吧。”
萧无伤身影一闪，已经站在了李仕明身边：“李大人，请。”
李仕明缓缓站起身，跟着萧无伤往外走去，他竟然觉得有些浑浑噩噩，不知所以。
萧无伤跟着李仕明一直走回了听雨斋，一路上他都没有说话，李仕明却感到他似有话说。
到了听雨斋门口，李仕明道：“萧大人，我这就到了。”
萧无伤点点头，转身离去。他已经走出了几步，却还是停下了脚步，犹豫片刻后，对李仕明道：“我没有跟东魂大人说过你和云姑娘的事。”
李仕明道：“我知道。”萧无伤听罢，一言不发地离开了。
李仕明回到听雨斋中，却一直心思不定。
东魂敏锐的洞察力让他印象深刻，他带给人的巨大压迫感到现在还令李仕明心有余悸，但他揣测不出东魂是否已经知道四海万神图其实在自己手上。
李仕明觉得胸口发闷，他走出房间，在院中漫无目的地走着。
此时已是九月，今年东陵凉得早，院中树上有些叶子已经开始泛黄，满树黄叶映衬着天边的落日残霞，带着几分萧索。
随着时间的推移，李仕明的心情越来越沉重。距离去年十月云小鱼下落不明到现在已经快整整一年了，她到底在哪里？可见到陈天河了？她……可还活着？每当想到这里，李仕明心上就像插了把刀似的 — 他只能立刻打消这个念头，反复告诉自己云小鱼吉人自有天相。
李仕明努力让自己平静下来，细细地思考着各种可行的办法：“无论东魂知道多少，他已经提出了条件：他要四海万神图，他也能找到小鱼。……但他可信么？小鱼还活着么？这一切还来得及么？”
正在李仕明怅然若失的时候，淮胜走进院中对李仕明说道：“李大人，王掌柜来了。”李仕明从沉思中回过神来，说道：“我这就去，请他在厅里等我。”
李仕明来到前厅，王二已经等候多时，见到李仕明进门，他站起身来，李仕明忙道：“坐。”又叫淮胜：“上壶好茶。”
王二坐下问道：“李公子，最近还好？”
“还好，你那边如何？”
王二把草帽摘了下来放在旁边，“咳”了一声：“我是一如既往地忙，但我查到了一些关于群真会的事，所以就赶紧来了。”
淮胜端上来一壶滚烫的热茶，李仕明接过茶壶，给王二倒了一杯。王二等淮胜走出去关上了门，才对李仕明说道：“李公子，我查到号称江湖第一奇人的陈天河还有号称医仙的江上仙，他俩全都是群真会的。所以那个叫沈瀚亭的没撒谎，他和陈天河确实应该是认识的。”
李仕明心中暗道：“如果沈瀚亭能找到小鱼，这就算是个好消息了。”前提是云小鱼并未落入其他歹人之手，而沈瀚亭是个值得信任并且靠得住的正人君子 — 但世事难料人心叵测，要想这两点都符合，小鱼何尝不需要一份幸运？李仕明不敢深想，他只能逼自己往好处想。
王二这时拿起茶杯喝了两口，压低声音道：“我还打探出一个情况，李公子你大约想不到这群真会有多大。官方记载他们在阎州共八百余人，实际上他们在赢山以东所有州县内均设有分会，只不过以不同名义设立的罢了。沿着遥江、望江从西至东、叱咤两江的十八坞，还有伏虎崖到龙啸山的三十六寨，背后也都是他们的人。粗摸估计，光这些明面上的加起来可就已经不止五十万了。”
王二“啧啧”了两声：“这要是编成军队可不得了。”
李仕明眉头紧锁：“这么大的一个组织，朝廷怎么没发现呢？”
“这个群真会极其低调，下面各分会相互之间干的是些八竿子也打不着的事，要不是你叫我特意去查他们，根本没人能想到背后是一家儿。”王二抬起一条腿踩在椅子下的横梁上，手肘支着膝盖，伸出三根手指对李仕明道：“李公子你想，向天雕是在圣祖523年成立的群真会，到现在已经三十多年了，他们有今天的规模并非一夜成城，官府自然不会想到去查他。”
门外响起了淮胜的声音：“大人，该吃晚饭了。用小的给王掌柜添副碗筷么？”李仕明一看窗外，不知不觉天已经黑了，便对王二道：“留下一起吃个饭吧。”
王二抓起桌上的草帽扣在头上，起身道：“不吃了，店里还一大堆事儿等着我，我这就走了。”
李仕明道：“那好，路上小心。”王二对李仕明拱了拱手，转身走入夜色中。
淮胜将饭菜端上桌来，李仕明还在想着王二刚才对他说的这些事：群真会有今天绝非一朝一夕所成。帮众数量如此惊人而朝廷却毫无察觉，只能说是向天雕这个人运筹帷幄的结果，此人用三十多年的时间积微成著，若说只是靠广交朋友那绝对不可能。
淮胜见李仕明沉思不语，便把筷子递到了他手里。
李仕明下意识地接了过来，心中却兀自还在琢磨一件事：向天雕如此处心积虑，他的目的却是什么呢？p
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