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云小鱼高烧渐退，但从灵州到阎州一路上她都昏昏沉沉、浑身无力。考虑到这点，向南霄等人马不停蹄，在中秋前赶回了湖城。
一进湖城，云小鱼就强撑着坐起身来，双手扒着轿窗不停地向外张望。丁渔见了，问她在找什么，云小鱼说在找湖水。
丁渔听罢笑道：“城里哪来的湖水？”云小鱼奇道：“没有湖水，为什么叫湖城？”丁渔解释道：“因为在城的南边有一个七峰湖。”
“那咱们现在是要去那里吗？”
“不，咱们去千水寨。”丁渔答道，“不过你也不要以为千水寨有一千个水池，其实寨中是没有水的。”他向前一指：“到了，你看。”
云小鱼从轿中探出头向前望去，顿时被眼前壮观的景色给迷住了。在她印象中，叫山寨的地方应该都像青石寨那样，是一座被山林围着的巨大宅院，里面住上个百十来号人，院后有粮仓和囤放武器的场所。
但眼前的这座山寨大了青石寨至少十倍还有余。
这座千水寨绝世独立，筑于一条危崖高耸、南北走向的山脊之上。它东、西、北三面临水，南面一道断崖，如刀削斧劈一般。山寨的位置可以说是山水交融，占着易守难攻的天然地利。
从山下向山上望去，连亘的白色石阶顺着山脊盘旋而上，石阶旁边建有大大小小的房屋，均由石头筑成，约有百余间不止。
这些房屋在层层叠叠的山林间若隐若现，错落有致。房屋的房瓦是淡灰色的，山中的秋叶是金黄色的，而西天的晚霞是赤红色的，再加上重峦叠嶂中浮云点点 ，眼前这一切宛如一幅美不胜收的画卷。
丁渔见云小鱼瞧得出了神，遂笑道：“大吧？等会儿进去了，里面更好看。”他们拾阶而上，又走了半个多时辰，终于来到一个巍峨高耸的山寨大门前，高处石头上刻着三个龙飞凤舞的大字：“千水寨”。
这三个字笔力劲挺、铁画银钩，与青山绿水一样在俊秀中透着一种蓬勃的气势。云小鱼仰头看了半天，心中暗暗佩服道：“不知道是谁刻上去的，端得一笔好字。”
哨岗上的人老远就认出了向南霄，等他们走到山寨前，寨门就轰隆一声打了开来，从门里迎出七八个人来，一起朝向南霄等人行礼道：“少当家，沈左堂，丁堂主，你们回来了！”
云小鱼仔细瞧了瞧这些人，发现苗十七和逯青山也在其中，其他就再没有一个她认识的了。她没再多看，轻轻放下了轿窗上的帘子。
云小鱼跟楚菁娥坐在轿子里，隐约听见向南霄对众人介绍宗子孝。向南霄说到宗子孝是新任青龙堂堂主时，轿外顿时响起一片寒暄之声。众人说了片刻的话后，云小鱼感觉轿子一晃，就又被抬着往前走了。
这一路上轿子一直是前高后低，显然是在走上坡路。
云小鱼忍不住又掀开轿帘往外看，他们现在走的是一条较宽的石板路，在路两旁林立着许多小巧的房屋，格局形状大同小异。屋外是一条排水的石沟，屋后则是一个或大或小的独立小院。
因为这些小房子都是依山而建，地势上前低后高，所以还能看见有些人家后院里种了菜。现在是晚饭的饭点儿，因此很多屋前都有妇女和儿童在淘米择菜，有些人家里还冒出了饭菜的香气。
有几个宅院明显比其他的要大，有老有小，住了许多人，经过这些宅院的门前时，偶尔还能听见里面传来小孩子的嬉笑声。再往山上更远的地方望去，则有些四方形的水池，像是用来积攒雨水的。
挨家挨户的门上都挂了灯笼，虽然此时并没有点亮，但不难想象如果全都点亮的话，夜晚这条路必然像通往天上仙宫的仙径一样漂亮。
云小鱼边看边想：“这千水寨说是一座城都不为过。”她还想再多探些身子出去瞧瞧，却被楚菁娥拉住了：“老老实实坐一会儿吧。”云小鱼讪讪一笑，端端正正地又坐了回去。
轿子终于停了下来，有人掀起轿帘请云小鱼和楚菁娥下轿，云小鱼先迈出轿子，然后回身搀扶楚菁娥走出来。
云小鱼环顾四周，发现身处在一个四四方方的大院里，落轿正是一个厅堂的门口。这厅堂十分明亮，上面挂着的牌匾上写着“聚贤厅”。
向南霄和沈瀚亭等人此时正站在聚贤厅中说话，厅上三三两两地立了大约十几人，向南霄站在众人中间，他面色和气，与每个人似乎都很熟稔。
在他身后的地台上摆着两把椅子，其中一把椅子上坐着个仪态优雅的老妇人，她的容貌保养甚好，看来只有四十多岁的样子，正是向南霄的母亲 — 阮秋江。
宗子孝看见云小鱼和楚菁娥下了轿，走出厅来对楚菁娥道：“娘，你们来见见舵主夫人。”楚菁娥点了点头，跟着宗子孝走入聚贤厅。她径直走到阮秋江面前，行了个礼说道：“舵主夫人，打扰了。”
阮秋江起身走下地台，先回了个礼，然后微笑道：“南霄写信回来，说他请来了宗门的二当家任青龙堂堂主。”她说着看向一旁的宗子孝，“宗堂主年轻有为，他能加入群真会，我们高兴还来不及，怎么说是打扰。”
楚菁娥听着心里稍觉舒服了些，便道：“孝儿还年轻，但他很聪明，还望舵主夫人和少当家日后多照顾提拔他。”
阮秋江笑道：“这是自然。”她又看了看楚菁娥身边的云小鱼，问道：“这位是……”
“这是从前我府中的，叫云小鱼，她聪明伶俐，我拿她当干女儿一样，一直带在身边。”
阮秋江颇为仔细地打量了云小鱼几眼，轻笑道：“长得真是清秀俏丽。”
云小鱼听了微一屈膝：“谢舵主夫人夸奖。”
阮秋江轻轻点了点头，喊来旁边一个垂手伫立的男人，对楚菁娥道：“宗老夫人，这是千水寨的总管家吴忠。”她微侧身对吴忠认真嘱咐道，“给宗堂主挑个好院子，妥善安排下。”
吴忠道：“是。”
阮秋江对楚菁娥又道：“明晚是帮内一年一度的比武大会，赛场就在后山。你们先看看房间满不满意，若是觉得还好，明天白天就先休息休息。晚上觉得不乏了，还可以出来凑凑热闹。”
“这些事我也不懂，还是让孝儿他们看去吧。”
阮秋江听罢笑道：“你要是觉得闷可以来找我，我那里人多，大家一块热闹。”楚菁娥也笑道：“那是最好了。”
就在这时，堂上忽然响起一个清脆的声音，如黄莺出谷般动听：“沈大哥，你终于回来了！”云小鱼顺声望去，只见一个明艳动人的少女从后堂里跑了出来。
她十四五岁的年纪，身穿一袭淡粉色石榴裙，外套一件鹅黄色棉衣，头发用一个小巧的淡绿色发夹别着。这几个颜色本来并不搭，但放在这少女的身上却衬托得她俏皮得紧。
这少女径直跑到沈瀚亭跟前，伸出双臂就搂住了沈瀚亭的脖子，欢叫道：“你怎么才回来，想死人家啦！”
阮秋江见状板起脸来，佯装嗔道：“青衣，没规没矩的，让人看了笑话。”
那少女撅嘴道：“我想沈大哥了么。”
这少女口无遮拦，堂上却无一人见怪，就连向南霄都不以为意，反而面带笑容道：“你心里只有你沈大哥，你见到他，就连我这个表哥都不理了。”
少女娇笑道：“一年三百六十日，三百日你都在寨中。可是沈大哥说去灵州，嗖就没了人影，一去又去这么久，我当然更想他！”
向南霄含笑摇头，转身对宗子孝介绍道：“这是我表妹阮青衣。”又对阮青衣道，“青衣，来见过青龙堂宗子孝宗堂主。”接着，指着楚菁娥和云小鱼道：“这是宗老夫人还有云姑娘。”
阮青衣逐一行了礼，最后看见云小鱼的时候，眼睛却盯在云小鱼身上不动了。她那双明亮的大眼睛在云小鱼身上来来回回地转了几圈，忽然问道：“你是宗堂主的夫人么？”
她问得云小鱼一愣，不过还没等云小鱼开口，沈瀚亭已对阮青衣温言道：“青衣，要有礼貌。”他的话可比阮秋江的话管用多了，阮青衣立刻不再追问，只嘟囔了一句：“问问有什么不可以。”
云小鱼见阮青衣脸上还有刨根问底的意思，便答她道：“我不是宗堂主的夫人。”阮青衣却好似并不满意这个答案，想再追问，又忍不住先看了看沈瀚亭，见他面色似不容含糊地严肃，只好作罢。
沈瀚亭这时问阮秋江：“请问总舵主可在寨中？”
阮秋江答道：“他出去办事，再过两日才能回来。”
“陈长老和江上仙呢？”
阮秋江刚要答话，阮青衣却插嘴道：“陈长老跟褚先生去北陵啦，江上仙跑到山里炼丹去了！”
沈瀚亭眉头微微一皱：“哦？那他们有没有说什么时候回来？”
阮青衣高声嚷道：“江上仙说下个月十五才能回来，陈长老和褚先生我就不知道了！”
沈瀚亭听了她的话，抬眼看向阮秋江，眼中有询问之色。
阮秋江怪嗔地看了阮青衣一眼：“叽里呱啦的，我的头都要被你吵疼了。”接着对沈瀚亭道：“江上仙说他大约下月十五，也或许晚些。陈长老和褚先生临行前说最快年前就能回来，慢的话，可能要到谷雨之后了。”
沈瀚亭点了点头：“好。”便再不语。
阮青衣扯着腰上的香荷包，瞅着沈瀚亭，有些不高兴地问道：“你问了这么多人，怎么就不问问我？”
沈瀚亭淡笑道：“我看你活蹦乱跳，好得不得了，还用问么？”
阮青衣见沈瀚亭笑，她立刻忍不住也跟着笑起来：“我新学了几招，你来看。”拉着沈瀚亭就往后院走，边走边道：“来嘛来嘛。”
吴忠这时走上前道：“宗堂主、宗老夫人，云姑娘，咱们先去看看你们的房子？”
宗子孝颔首：“好，有劳了。”
“哪里。”吴忠说着伸手引路，带着三人走出了聚贤厅。
路上吴忠边走边给宗子孝介绍：原来群真会六个堂主，每个堂主都有一个独立的宅院，这六个宅院的格局基本是一样的：院门左手边与院门同侧是门房，也可做客房。左右两边是厢房，最里面是两间正房。这样一来，按规矩宗子孝是户主，他住在两间正房里的一间。另外一间正房论辈分应该给楚菁娥。
宗子孝听到这里说道：“那小鱼可以选择两边的任意一间厢房住了。”他问云小鱼这样安排她意下如何，云小鱼说没问题。
吴忠面上却好似有一些为难：“宗堂主，有件事舵主夫人怕是忘了跟您提：您院里的东厢房已经住了人，这位云姑娘大概只能住到西厢房去了。”三人听了都有些诧异，宗子孝问道：“住的何人？”吴忠道：“是一位叫苏离的姑娘。”
正说到这里，四人已经走到了宅院门口。吴忠推开院门，宗子孝看见院中正站着一位身形消瘦的紫衫女子，他一眼便认出那是苏离。
就在他一怔的功夫，苏离也已经看见了他，她顿时泪如泉涌，扑到宗子孝身上，抱着他大哭起来：“二爷，你真的回来了！这太好了！”
宗子孝又惊又喜，扶着苏离颤声道：“苏离，我以为你……，只有你自己么，秋生他们呢？”
他不提倒好，这一问苏离哭得愈加伤心：“冯大哥没了，秋生和杨绻下落不明，只有我和鲁奎大难不死被人救下，才能到这里来寻二爷！”
宗子孝听得神情甚是悲恸，苏离则伏在他胸前继续哭道：“二爷你不知道我有多担心你，我听说你和老夫人被群真会的人救走，就和鲁奎日夜兼程地跑到这千水寨来找你。直到舵主夫人收到他们少当家的书信，说你跟他一块回来了，我这一颗心才算放下。”
她担心宗子孝的心情还有那份毫无掩饰的情意，任谁一眼都能看得清清楚楚，云小鱼自然也看得十分明白。
楚菁娥见苏离忘我恸哭，她自己也是满眼含泪，轻拍苏离柔声道：“丫头别哭，咱们去里面慢慢说。”
苏离用袖子擦去脸上的泪水，点了点头。这时她忽然看见站在楚菁娥身边的云小鱼，怔了一怔：“你……？”她本想问为何云小鱼也在这，但见楚菁娥神情凄楚，而宗子孝已走进屋内，便没问，只是紧跟着宗子孝走了进去。
几人走进会客厅，吴忠见宗子孝和苏离像有旧事要叙，便道：“宗堂主家中女眷多，我待会儿安排两个侍女过来，有事随时吩咐属下。”说完关上房门退了出去。
云小鱼扶着楚菁娥坐下，自己则在一旁坐下，她发现苏离还在有意无意地瞟自己，便对楚菁娥道：“老夫人，我去给大伙儿泡壶茶，你们说话。”楚菁娥点了点头，云小鱼起身就走了出去。
苏离等云小鱼关上门，问宗子孝：“二爷，你现在打算怎么办？”
宗子孝道：“如今我已经入了群真会，只能先走一步看一步了。”苏离眼中露出意外之色，似有话要脱口而出，但欲言又止。
宗子孝看见问道：“你想说什么？”
苏离先是轻咬了咬嘴唇，随后叹了口气道：“二爷加入群真会，这是我先前没想到的。”她瞧着宗子孝，揣测道：“……可是因为他们救了你？”
宗子孝听见这句问话，片刻间有些出神，过了一会儿才答道：“也并不全是。”
“那还有什么原因？”
宗子孝没有答话，苏离见他不说话，又问：“那宗门呢？二爷难道不打算重振宗门么？”
“我自然有这个打算，只不过有些事我现在还不是很肯定，此事还需从长计议。”
苏离道：“如今二爷就是宗门当家的，老爷和夫人待我恩重如山，我势必追随二爷到底，等将来……”她话未说完，门忽然“砰”的一声被撞开，门外冲进来个彪形大汉，他人还未到，已经先失声喊了起来：“二爷！”
宗子孝抬眼一看原来是鲁奎，鲁奎一进门就“噗通“一声跪倒在地：“二爷你可算是回来了！”他涕泗横流，过了半天抬起头，这才看见楚菁娥，忙道：“老夫人！”
宗子孝起身走到鲁奎跟前，扶起他道：“我都听苏离说了，你俩平安无事回来就好！快快起来。”
鲁奎抹了把脸哽咽道：“我怎么都不要紧，但二爷你活着，宗门的血脉就没断，老爷九泉之下也能瞑目了！”
他最后这句话说得楚菁娥心中万分酸楚，也低声哭泣起来。
宗子孝对楚菁娥低声劝慰，楚菁娥原本哭得泣不成声，但见宗子孝神色甚是沉重，怕徒增他的悲痛，便强忍心中难过，对宗子孝说道：“你现就是当家的，宗门的事从此以后都由你说了算，娘都听你的。”p
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