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方长江因为秦二娘失踪，万念俱灰，生意也不做了，每天躲在家里酗酒，时而与送上门的寿春第三美女水妹子寻欢作乐。后来第一美女薛红莲自己上门，挤走了水妹子，与长江做了露水夫妻。
寿春城有三个美女。第一美女薛红莲，人称“西街一枝花”。父亲薛举是个不第秀才。自视甚高。红莲泼辣大胆，是有名的“小辣椒”。一次饥饿，在街上吃了小摊卖的米粉，讵料被蒙汗药麻翻，遭泼皮奸污。事后虽然哭天喊地，但也于事无补。紧接着，泼皮蒋家碧遣媒人上门，态度强硬，声称红莲已是他的人，必须嫁给他。若婚事不成，就把红莲已成破罐子的事公之于众。薛举怕丢脸，勉强答应了婚事。红莲以死抗争，不准备出嫁。
第二美女欧阳白霜，人称“河边一只风”，恬静、善良、温柔，自幼许配人。父母早亡，依靠婶娘养大成人。白霜听说未婚夫是个泼皮，不愿嫁他，但婶娘不肯改变兄嫂遗命，仍持原意。白霜不能违命，准备出嫁。
第三美女水春鸾，人称“水妹子”，母亲是个暗娼，客人所赠，都打了水漂，无甚积蓄，如今已是半老徐娘，姿色大减，无人问津了。于是女承母业，也吃了这碗饭。水妹子深得母亲言传身教，招揽男人的技艺高出母亲甚多，深得男人喜爱，寿春男人以能光顾水妹子为荣。于是水妹子收入颇丰，买下一艘大木船，船上数个船舱，除了母亲所居之外，都成了她接客的房间，每天在船上与男人风流，不受干扰。因此获得“花船水上漂“的美名。近来，她挂上了方长江，方长江失去秦二娘，百无聊赖，寻求解脱，水妹子乘虚而入。
三个美女互相闻名，偶尔见过面，彼此并不熟悉。
与三个美女相对应，寿春城有两个出名的泼皮：蒋家碧和卫喜侯。蒋家碧有个兄弟，名为蒋家白，是个无赖。卫喜侯独自一人，并无兄弟姐妹。蒋家碧与卫喜侯是朋友，有时好得亲如兄弟，号称有“两肋插刀不皱眉”的友情，有时又翻脸成仇，打得头破血流。常言道：“好汉无好妻，无赖娶花枝”，蒋家碧和卫喜侯先后娶了薛红莲和欧阳白霜。于是，人们摇头叹息：“鲜花插到牛粪上。”
尽管红莲不准备出嫁，但是蒋家碧还是按时派来花轿，抬娶新娘。红莲拒不上轿，被绳捆索绑塞入轿中，由一个女人看着，防止红莲路上滚下花轿。花轿抬到蒋家，两个身大腰粗的男人把红莲拉下花轿，按压着拜了堂，按照蒋家碧的要求，“捆绑不能做夫妻”，红莲被解开绳索，送入洞房。
蒋家碧进入洞房后，二人打得不亦乐乎。别人以为：夫妻因为床上的事闹气，别人帮不上忙，不予理睬。后来打得越来越厉害，几个男人趴到窗户上高声“支招”，不但未能帮助蒋家碧，反倒提醒了红莲。一直到打落了床帐，打灭了红烛，打翻了桌椅，最后，蒋家碧带伤逃出了新房，红莲也追出来，被几个女人拦住，道：“不要淘气，上了床就是好夫妻！”红莲圆瞪双眼，吼道：“你们和他上床了？为何不和他做好夫妻？”
这话太呛人！谁和蒋家碧上床？劝架的成了姘头，岂有此理！
几个女人以为红莲难缠，撒手不管。红莲以为，帮忙的人一定是蒋家碧的近亲，不能给他们好脸色。
几个女人嘟囔着离去，红莲高声道：“不用害羞。若是过去偷偷上床不满意，今后可以公开上床，我不管，还可以帮你们宣扬一番。”
只有这一句话，红莲后来就少了许多麻烦。没有人上门和他拉家常。她也能和蒋家碧不即不离。
蒋家碧从此不敢踏入新房一步。除了每月送粮、油、盐、醋，天天送菜之外，连大门也不敢进。吃住都在饭馆里。
红莲准备这样耗下去，既不让蒋家碧近身，也不改嫁，直到老死。不料一年后，发生一件事，使她改变了心思。
蒋家碧在河边码头开了一家小饭馆，出售米粉。
可巧，蒋家饭馆隔壁也是一家饭馆，店主卫喜侯，出售包子。
两个店主身材相反：一个又高又痩，一个又矮又胖。蒋家碧又高又瘦，人称“竹竿”。卫喜侯又矮又胖，又长了一副难看的面孔，人称“蝎虎”。
两个饭馆配合的恰到好处。来这里吃饭的都是小商人，一般客人多是在东家买几个包子，拿着包子到西家吃米粉；也有的端了西家米粉，到东家吃包子。客人道：“如果两家合成一家，就不用这么麻烦了。”
两家店主也有这个心思。但是都是小本钱，无法一下吞并对方，于是想出办法：赌桌上见输赢。
“竹竿”道：“有人赌博输光了家产，我不信。赌博有输有赢，怎么会输光呢？”
“蝎虎”道：“对！我也不信！”
“我们也赌赌看。”
“我们赌骰子，比点子。谁点子多谁赢，看谁的运气好。”
“每月上、中、下旬逢一碰六，赌他一夜。”
“初一、初六、十一、十六、二十一、二十六，整夜赌。”
“一夜赌博二千钱。输一次，算是小输，小输一次赔二十文钱，二千文钱输光了算是中输。中输三次赔女人。我输了，老婆让你睡一夜。你输了，我睡你老婆一夜。”
“我还未结婚，只能请你**。将来结了婚，也让你睡我老婆。连输三次老婆，算是大输，大输赔饭馆，把饭馆赔给对方。”
“饭馆只能赔一次，如果输多次，怎么办？”
“大输三次，赔自己，自己当对方的伙计。听命于对方。”
“好！就这么办！这是我们两人商量好的，来！我们发誓，谁也不能反悔。”
今天是五月初一，说赌就赌，当夜开始。二人赌技差不多，互有输赢。赌了一夜，次日天明时，手里的钱，虽然时多时少，赢的人，没多多少。输的人，没少多少。
二人都有收获，就是上了瘾。从此之后，欲罢不能，隔几天赌一次，赌法依旧，赌资依旧，赌注依旧。谁也无法终赢对方。
有几次，“蝎虎”手头不利，输光了二千钱，请“竹竿”嫖了妓。**不须多少钱，一二百文即可。卫喜侯也不可惜。
可是有一夜，“竹竿”手气背极了，连连输钱，以致手头一文不名，再赌无钱可赔，只能赔老婆了。
“蝎虎”道：“过去你赢，我都破了财，请你嫖了妓，今晚我赢，你有老婆，不能让我**。我还没有结婚，男女间事，还不明白。请嫂子教我一夜好了。”
“竹竿”虽然娶了寿春第一美女，可是无福消受，如今让给别人，心中像十五个醋瓶，七上八下都是酸，总要找个借口推辞。道：“那女人太厉害，我还是结婚前尝过一次鲜，结婚后，我始终不敢碰她。你虽然身体好，也不一定能制住她！”
“不要紧！我有办法，会让她乖乖地接受我。”
“竹竿”虽然一百个、一千个不愿意，但是没有任何理由拒绝，只好把“蝎虎”领到自己门前，让“蝎虎”单独进去了。心想：也许通过这一次，“小辣椒”就能接纳我了。
但是卫喜侯很快跑出来了，大叫“厉害”。接着，红莲手执菜刀也追出来，高声叫骂，要与二人拼命。又高又尖的女高音，在夜里传了很远，半城人都知道：“竹竿”赌博输钱，输了老婆。“蝎虎”、“竹竿”虽然安全逃之夭夭，名声却因此更重臭了。
第二天，有人看见“竹竿”，问道：“昨夜是怎么回事？”
“开个玩笑。小辣椒却认了真。”
“最近夫妻怎么样？还打架么？同床了么？什么时候抱儿子？”
“好！好！快了，快了。”
问话者还有话问，“竹竿”却匆匆而去。
红莲被输掉之后，心情起了很大变化。暗想：畜生赌博，赌天赌地我不管，好不该赌我。我薛红莲是个人，不是赌注。我原想和他耗下去，现在看来耗不成了。这一次还没有睡觉，被我及时发现了，以后再来怎么办？畜生用蒙汗药怎么办？要守护童贞么？童贞已被畜生破坏了。要保护贞节么？当赌注，还有什么贞节？与其任人宰割，还不如自找情人，对！舍得一身剐，也要让畜生当乌龟，戴一辈子绿帽子。自己找情人。找谁呢？第一，不能是正人君子，正人君子不会和别人妻子私通。第二，必须是好人，若不是好人，还不如和“竹竿”在一起。想来想去，只有一个人符合这个标准：方长江。长江**早已闻名，容留暗娼也为众人所知，但是自从有了秦二娘，再无外遇。秦二娘失踪时，自己曾想帮忙，后来因为自己的婚姻一塌糊涂，才止住了脚步。听说最近又和水妹子形影不离。他连水妹子都能接受，我是良家女人，他会拒绝么？于是，她选好日子，当“竹竿”、“蝎虎”赌博时，去找长江。今天是六月初一，天黑后，红莲将头发改成男式，蒙上头巾，穿上男人衣服，锁了大门，先到饭馆。远远看到“竹竿”、“蝎虎”在明亮的灯下，一边挥扇赶蚊子，一边赌博。红莲暗道：“畜生！赌吧！老婆就要成了别人的了，等着当乌龟，戴绿帽子吧！”
她来到方长江大门外，又犹豫了。这是淫奔，女人最忌讳的行动，我要做淫奔之女么？先奸后娶、被作赌注的耻辱，促使她扣开了方家大门┅┅
长江命林哥阻止水妹子登门。
第一次幽会之后，长江对暗娼关上大门，不允许水妹子再上门。
第二次幽会之后，长江停止了酗酒、**。
第三次幽会之后，长江重新开始跑生意。
经过几次幽会，红莲已觉得难舍难分，道：“多希望竹竿死去，和你做长久夫妻。”
“我也想如此。他有善终、病死、横死三种可能。善终要等许多年；让他早死有两个办法：杀死、毒死。”
“等他善终，要等许多年。常言道：好人不长寿，祸害一千年。他不会早死。他如果死在我们之后，我们终生不能做夫妻，就算死在我们之前，他死了，我们也老了，还有什么情趣？就不能找个什么办法弄死他？”
“杀人的事，我不能干。我们现在私通，我已感到十分亏心，若是奸其妻、杀其夫，上天一定不会原谅我，我也会终生不安。”
“如果用巫蛊的办法呢？只要找个巫婆、神汉，用布做个小人，小人背上写“竹竿“的名字，每天念咒语，在小人胸部插上一根针，这样，七七四十九天之后，他就会心痛而死。这个办法，不用你杀他，让他自己死，如何？”
“我不信这个方法能害人，就是能害人，也太坏良心，我不会做，希望你也不要这样做，以免遭到天责--中年患恶疾而死。就是不死，也会终生遭受良心谴责。”
“你真是好人，连恶人也能原谅。你已经和我偷情，奸淫了别人的妻子，虽然作不成君子，仍不失为好人，上天会原谅你的过错，让你多子多福。”
“听天由命吧！”
不久，“蝎虎”成了亲。新娘是欧阳白霜。
白霜是个认命的女人，也和大多数女人一样，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。安心做个生儿育女的女人，没有其他额外要求。
新婚之夜，卫喜侯夸耀说：“我和竹竿赌博，赌钱、赌老婆，几乎睡了竹竿的老婆。希望你也厉害些，拿出薛红莲的泼辣样子，以便有朝一日我输了钱，也能照样赶走竹竿。”
白霜一阵心寒，担心那一天到来。如果真有那一天，干脆自己死了算了。后来，接触的人多了，听说的也更多了，特别是受了水春鸾的启发。“跟上个老实人，能得到丈夫热爱，受苦受难也甘心。跟上泼皮，把自己当赌注，说不定哪一天，这畜生把我输给别人，成了两个男人共有的女人，和水春鸾有何区别？也像水春鸾那样朝秦暮楚，迎来送往么？”慢慢改了“从一而终”的观念，有了新的想法。于是开始注意别的男人。有个人进入她的眼中，那人不但相貌比卫喜侯顺眼得多，而且有钱、有人缘，慷慨大方、心想和这样的人生活在一起，不用担心遭遇不幸。于是暗下决心：如果有朝一日与卫喜侯决裂了，就找那个人去。
白霜的预料不差，半年后，果然灾难降临。
“竹竿”和“蝎虎”不知怎样解决了薛红莲造成的矛盾，继续赌博，时间依旧，赌法依旧，赌注依旧。
这一夜，“蝎虎”手气不顺，连连赔钱，两千赌注所剩不多，眼看就要赔老婆了。为了避免落到尴尬下场，他开始挑刺。
“竹竿”掷了骰子，骰子在碗中飞快旋转，“竹竿”两眼盯着骰子，鼓起腮帮子、噘起嘴，好像在吹气。“蝎虎”抓住把柄，大叫：“你使诈！怪不得你老赢，原来使诈！”
“竹竿”辩称：“没有。”
“蝎虎”道：“你鼓腮帮子、噘嘴，不是吹气是干什么？”
“竹竿”仍说：“没有吹气。”
“蝎虎”不理，嘴里不干不净骂起来。“竹竿”也不相让，投桃报李地回敬。言语争辩不过瘾，开始拳脚相加，大打出手。
在场的还有蒋家碧的兄弟蒋家白和看热闹的客人。两个客人开始拉架，蒋家白稳坐钓鱼台，面带微笑，看着打架，坐山观虎斗，一动不动。
“竹竿”想借身高的优势，以泰山压顶之势压倒“蝎虎”，“蝎虎”矮胖，低头向“竹竿”撞去，“竹竿”受不住这一撞，身体向后倾倒，太阳穴正好撞到木凳头上，腿一伸，倒地死了。
蒋家白起身道：“蝎虎！死了人了，怎么办？”
“蝎虎”倒有些英雄气概，道：“该怎么办，就怎么办。”
于是，卫喜侯、看赌的客人、蒋家白，一同来到县衙，蒋家白击鼓报案。
县令睡得正香，被鼓声惊醒，虽然满肚子不高兴，还是匆忙起床，升堂理事。草草问了一下，命将一干人全部羁押，明日再审，自己又睡去了。
第二日早晨，县令派出仵作验了尸，填了尸单，又提人犯和人证。
次日，有人告诉欧阳白霜，白霜也到大堂听审。
大堂上，审判正在进行，只听蒋家白道：“小人兄长遭卫喜侯殴打而死，求太老爷做主。”
两个证人异口同声道：“二人撕打，蒋家碧跌倒，头撞凳子而死。是小人亲眼所见。”
县令随即判道：“卫喜侯行凶伤人，致人死命。判处斩立决。”
旁听的欧阳白霜喊道：“大老爷！误伤人命，不过是流罪。怎么判斩首呢？”
县令好像并未听到。又一声“退堂！“衙役接着也喊“退堂！”人们匆匆离去。
师爷走到欧阳白霜面前，皮笑肉不笑，道：“小娘子！花钱卖命吧！最多三天，晚了案子报州，就来不及了。”
“要多少银子？”
师爷伸出三个指头，
“三十缗钱？”
“三十缗就能买人命？三百两银子！”
“天哪！我到哪里弄三百两银子呀？求爷爷看我可怜，减减吧！”
“莫哭！莫哭！谁叫我心软呢，最见不得妇人啼哭。就二百两吧，要打通蒋家白这一关，必须这个数，不能再少了。”
白霜回到家里，翻箱倒柜，也只找出三千多文铜钱。第二天到卫喜侯的亲戚家借贷，因卫喜侯刁蛮成性，亲戚无不恼他，巴不得他早死，无人肯借。又一天过去了，手中还是那三千多文铜钱。家中房屋和饭馆又被蒋家白霸占了，下午来到大牢，问卫喜侯怎么办。
卫喜侯被铁链锁在死牢铁柱上，样子狼狈极了。听了白霜的诉说，思索半天，懦懦道：“求你卖身救夫把！”
白霜冷冷道：“这可是你说的，莫要后悔！”转身出了大牢。
她径直来到方长江的门口，头插草标，跪下来。
不久，有个半老女人走来，低声道：“小娘子！大财主周老爷愿出一百五十两银子买下你。周老爷家大业大，财宝堆积如山，小娘子跟了周老爷，穿金戴银，吃香喝辣，受用不尽。强似方家。”
不知是嫌银子少，还是嫌周老財年老，白霜摇摇头，不说话。
半老女人匆匆走了，过了不久，又匆匆回来了。低声道：“周老爷愿出二百五十两银子。立小娘子为正室。”
白霜还是摇摇头。不说话。
半老女人走了。口里嘟囔道：“商人低贱，周老爷是正绅，身份相差何止天上地下。一个黄花姑娘，也不过七八十两银子。嫁过人的女人，还想上天当仙子？真不知好歹。”
方家陈嫂看着白霜跪着可怜，搬了一条凳子，让白霜坐在门口，嘱咐道：“看到东家回来了，再跪下。”
方长江从外边回来，老远看到门口跪着一个人，走进一看，认识。道：“小娘子跪到这里做什么？”
白霜垂泪道：“方大爷没看到小女子头上的草标么？求方大爷花二百两银子买下小女子，救救我丈夫把！”白霜虽然讨厌卫喜侯，盼望早些离开他，但是，“卖身救夫”是个不错的借口。为什么不利用一下呢？
“银子好说。请小娘子起来，到家里慢慢商量。”
“请大爷为我除去草标！”
长江知道规矩。不拔草标是做好事。拔了草标就是买人。因此犹豫道：“这里是大街，光天化日之下，我动手动脚，甚为失礼，请小娘子自己除去吧。”
“进了大爷的家，不怕别人说闲话么？”
“我家里还有别人，能证明小娘子清白。”
进家落座之后，长江道：“你丈夫犯事的事我听说了，小娘子何至于卖身呢？”
白霜将原委说了一遍后，道：“求大爷买下小女子，小女子做牛做马，终生服侍大爷。”
“眼下救人要紧，其他事以后再说。”进屋拿出四錠金灿灿的金子，放到白霜面前。道：“二百两银子有十几斤，二百缗铜钱更重，小娘子拿不动。这是二十两金子，可顶二百两银子，小娘子可以用它买回你丈夫一条命。”
白霜收起金子，又坐下了，毫无要走的样子。
长江问道：“小娘子还有事么？”
“今天已晚，无法到衙门办事了。家中房屋、店铺又被蒋家白霸占，小女子已无家可归。大爷就不能留下小女子过夜么？”
“怕不方便吧？你们成亲数月，不是一向无事么？这钱算我借你的，为什么一定要卖身呢？”
“新婚之夜，那畜生就说：他和竹竿赌老婆，曾经赢过竹竿，几乎睡了薛红莲。以后也可能把我输掉，他不能保护我，要我自己设法保护自己。这次又要我卖身救夫。大爷试想：一般男人拼了命也要保护妻子清白，他为了自己的命，竟要我卖身救夫。这样禽兽不如的男人，我还能和他一起生活么？”
“以小娘子的年龄、容貌，就是卖身，也要找个有身份、有地位的人。我是个商人，虽然有钱，却无社会地位，小娘子跟了我，也会被人瞧不起。”
“大爷虽然社会地位不高，却是个至情至性的人，对待秦二娘就是明显的例子，小女子原作秦二娘第二，为大爷侍奉巾栉，生儿育女，周老财愿出二百五十两银子买我，还答应立我为正室，我也未答应，为的就是跟随大爷，求得终生安宁。大爷若不买我，这金子我也不要了，情愿在蝎虎被砍头之后，寻个自尽。”说完进将金子取出，放到桌子上。
长江十分犹豫，红莲说过，“竹竿”死后要嫁他。如今“竹竿”已死，肯定嫁他无疑，如果今天再买下白霜，如何处理她们的关系呢？因道：“买下小娘子不难，红莲怎么办呢？”他不经意说出了红莲的名字。
“红莲？薛红莲？竹竿的老婆？我和大爷做夫妻，和她什么相干？”
“我和她已有半年夫妻之情。”
“大爷与薛红莲已有半年夫妻之情？真是冤家路窄。两个男人为赌老婆纠缠不清，他们的妻子又要同归一个人，天意！天意！报应！报应！但是小女子还是要跟大爷，除了方大爷，宁死不嫁别人。今夜就与大爷同床共枕！”
“和小娘子做亲，也要等你丈夫写了放妻书，与我拜过天地，哪能这样草草？这样吧！今夜小娘子权且住在我家，由陈嫂或林嫂陪伴，以保持小娘子的声誉。明日到县衙，赎买你丈夫，若能赎得出，就让他给我写个借银欠条，你们还是夫妻。若赎不出，就要他写放妻书，县衙有人证明，我再与小娘子拜天地，成为夫妻。”
白霜只能同意。
正是：婚姻大事不马虎，光明正大服人心。
不知后事如何，且看下章分解。
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