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抚州离西凌县其实不远，距离大概六百多里的样子，如果是赶路的话，一天赶个百余里不成问题，全程也只要五六天就到了。但史克朗是去赴任，自然不可能搞得那么匆匆忙忙。从开始上路算起，还有将近半个月的时间，尽可以在路上游山玩水一番。
他们是顺着官道前行，一路上无论马匹还是饮食，自然都有驿站提供，但史老爷嫌驿站供应的饮食太过粗陋，要么在客栈里解决，要么就自掏腰包，喝令驿丞们另行采办，他肯出钱，驿丞们也乐得照办。
贾知县知道史克朗行李多，怕路上有闪失，倒也想得周到，从县衙里调了十余个差役一路护送，为首的正是以前曾经丢失过寿礼的刘胖子。这刘胖子前年丢了寿礼后，被罚到县衙门口守了半年的门。不过后来县衙缺少能干的人，挑来挑去，又把他给挑中了，依旧做了个差役小头目。刘胖子感激涕零，赌咒发誓一定要报答史知县的知遇之恩，也是凑巧，这次贾知县选人，一下子就把他给选中了。不得不说，长距离的护卫是件比较辛苦的工作，一路上打尖住店，都得他们安排，歇下来后，还得侍候史老爷休息，跟做牛做马也差不多。不知道刘胖子此刻心里是否还记得那知遇之恩四个字？
在路上走了不止一日，眼看快要进入抚州府的地界，一路上倒还顺利。只是这天中午打尖的时候，发生了一件事，引起了所有人的恐慌。
打尖的所在是开在路边的一家客栈，官道上来来往往的行人还是挺多的，走得累了自然得找个地方吃饭，所以这样的客栈生意往往还不错。
饭菜是早已吩咐下的，刘胖子每次都会估算行程，将这些事情提前派人安顿好。菜很丰盛，也很精致，完全符合史克朗的身份。至于那些马车夫和差役们，吃的可就寒酸多了。
客栈里还有好几桌客人，大多都是些行旅商人，满面都是风尘之色，他们大声喧哗，谈论着江湖上发生的一些奇闻逸事，倒也热闹。
一个商人打扮的中年汉子感叹道：“老弟，要说你现在出来做生意，正是赶上了个好时候，如今江西湖广地面，治安清平，路上平安多了。要是赶上往年，从江南到湖广这一路，少说也得碰上六七起山贼，他们拦住商队，只管要钱，谁要是不给，立即大刀子伺候。我在这条路上走了不下十回，老实说，挣得的钱，大多孝敬给这些大爷了。”
一个年纪较轻的商贩问道：“山贼这么猖獗，你们为何不报官？”
“报官？报官有用的话，哪会有这么多山贼？那些官兵们只肯把当官的给护住了，至于其他老百姓，谁还管他们的死活？”
“那这些山贼为什么突然没有了呢？”
“谁知道？从去年开始，山贼就越来越少，有些地方虽然还有寨子，但那些人也几乎不出来劫掠商旅了，当真是最奇怪的一件事。不过对于咱们跑江湖的人来说，再好不过了。不瞒你说，我去年下半年赚的钱比前面几年加起来都多，因为不用孝敬那些山贼了。”
另一个瘦瘦的商贩插话道：“老伍哥，如今山贼变少是事实，但并未完全绝迹。你们有没有听说过，抚州马鞍岭最近来了一伙强人，专门挑身家丰厚的行人动手，据说已经有好多人被其劫掠了。”
“此话当真？我年底时从那里过，还不曾听说过马鞍岭有山贼。”
“大概是年后才出现的。这条路又要不太平啰。”
“马鞍岭距抚州府治所并不远，居然也有山贼，这些人胆子该有多大？官府也不知道管管。”
“就别指望官府了，听说现在抚州知府换了人，你们知道是谁吗？就是曾经祸害过丰城百姓的史三尺，这人贪赃枉法，只知道捞钱，哪里管百姓死活？更别指望他派兵剿灭山贼了。”
史克朗一桌正在那人旁边，听了这话，自然是大怒，正待发作，忽然听得官道上马蹄声响，来势甚急，须臾在客栈外面停住。不多一会，两个身穿劲装、虎背熊腰的大汉出现在客栈门口，他们如虎狼一般的眼睛在客栈里扫视了一圈，众人被他们的眼神所迫，一时间竟是鸦雀无声，再也没有人敢喧哗。
刘胖子心中一紧，这两人一看就不是什么好路数，正是所谓的江湖豪客。他们虽然是衙门里的差役，但欺负老百姓还行，面对这样的江湖豪客，却连屁都不敢放一个。自己这次护送史克朗，责任可谓非常重大。因为带了不少财货，最容易为这些江湖汉子觊觎，他们可不怕什么四品知府，杀人越货，什么都干得出来。
那两个大汉并没有说什么话，只是择了个靠门的位置坐了下来，其中一个汉子将手掌往桌子上一拍，喝道：“小二，死哪里去了？好酒好肉为何还不端上来？”
客栈小二战战兢兢地走到两位跟着，哈着腰问道：“两位爷想用点什么？”
那汉子喝道：“你好不罗嗦，你们店里什么最拿手就上什么，速度点，大爷吃喝完毕还要赶路。”
小二陪着笑道：“很快就上，二位客官请稍待。”说罢急急忙忙往后面去了。
果然没过多久，热腾腾的鸡鸭鱼肉就端了上来。那两个汉子也不客气，立即大吃起来。一边吃，一边还说着话。两个都是大嗓门，即使压低了声音说话，人们也听得很清楚。
“何兄，你说老大这次急召咱们，所为何事？”
“这我哪里知道？有本事你问老大去。不过，听说弟兄们自从马鞍岭聚义以来，已经有了百十个弟兄，干了不少大买卖，说不定这次是叫咱们去干一笔更大的买卖呢？”
“更大的买卖？难道比咱们那年……”
“嘘，别乱说，这儿人多眼杂，可别让人听了去。我听说啊，咱们这次去做的买卖，对象是一个大官，身上带的财货极多，只要捞上这一笔，今后几年都不用发愁了。”
“可大官身边有人护卫啊。”
“呸，就凭那几个三脚猫，也配阻止弟兄们发财？到时候神挡杀神，佛挡杀佛。弟兄们手头上哪个没有几条人命官司，也不在乎多那么几条。”
史克朗等人面面相觑，这两个汉子胆子大到极点，光天化日之下，就敢讨论拦路杀官的事情，他们几时见过这般胆大妄为的人，一时间竟是做声不得。要命的是，自己这行人要去抚州，马鞍岭紧挨着官道，正是一处必经之地。莫非这些人就是冲着他们来的？如果是这样，那可就有些棘手了。
那两人吃喝很快，简直像是风卷残云一般，不一会就吃完了。两人也并不停留，将酒菜钱丢在桌子上，大踏步出去，不一会儿，急骤的马蹄声又开始响起，迅疾远去。
一直等到听不到马蹄声了，客栈里的人们才算透过气来，那个叫老伍哥的中年商人拍了拍胸口，长吁了一口气道：“吓死我了，这两个人好生威猛，以前肯定没少做杀人越货的事情。不怕你们笑话，我的双腿现在还在打颤呢。”
那年轻商贩道：“有什么好笑话的，大家都是守法良民，你没见这几位官差也同样害怕吗？”
他讲的自然是刘胖子等人，确实，那两个大汉一看就不是好路数，特别是他们谈论的那些话，简直可以直接拿到公堂上去定罪。身为官差，最重要的职责当然是抓贼，至不济，盘查一番，也不枉身上穿的这身皂隶服。再说了，那两个大汉也许身手很不错，毕竟人少，官差们除了五个在看守行李之外，在场的还有个人呢，可惜自始至终，这些差役都是一言不发，倒像个缩头乌龟一样。所以那年轻商贩言语间颇有耻笑之意，大家都不是傻子，如何听不出来？
刘胖子将腰刀重重地往桌子上一放，喝道：“兀那汉子，你说谁害怕？”
年轻商贩哼了一声道：“你现在说这么大声有什么用？有本事刚才也大声嚷嚷来着？”
刘胖子怒极，正想站起来，史克朗却是低声喝道：“休得惹事端，你还是好好想一下怎样过马鞍岭再说。”
刘胖子一窒，他要是有这个本领过得了马鞍岭，刚才也不会这么窝囊了。毕竟是一股多达百余人的贼众，派几百上千官兵都不一定能够剿灭，遑论他们这些身手普通的衙门差役了。
老伍哥“咦”了一声道：“这位官人莫非也是去抚州？”
史克朗并未身穿官服，不过他向来官架子十足，即使身着常服，别人还是能看出他是个当官的。他正要接话，身旁的师爷赶紧说道：“我们不是去抚州，而是去建昌府有些公干。恰好也要经过马鞍岭。”
老伍哥道：“那倒巧了，咱们正好可以结伴而行。我有三车皮货要运到江浙去，这两个是我的合伙人，都是才学做生意不久的，也没甚么经验，有你们几个同行的话，路上想必要安全一些。”
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