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刘夫人正愁闷间,忽然门人来报,说是福建延平府梅家姑太太到了,还有一位小姐同来。刘太郡不免吃了一惊。这梅门刘氏,原是刘捷一个未出三服的堂妹,本来嫁的丈夫只是小小一个县令。刘捷得势,这梅家便托他谋职,不上半年,轻轻提了个延平太守。福建离此千里之遥,不知何以无端来此。
梅太太在家时,与刘夫人原是相识的,进门来寒暄数句,招呼身后女儿雪贞拜见舅妈。刘太郡看时,那梅雪贞年纪不过十五六岁,容色如雪,举止端庄,忙称赞几句,命侍女捧果烹茶,姑嫂入座,细叙离情。
梅家太太就落下泪来,道:“嫂嫂呀,你妹夫延平太守做了几年,虽说家里进益添了,这罪责也大。不知怎的,被长官参奏,内阁梁丞相就批了受赃,充军发配伊梨。哥哥寄信给我,说如今正在风头上,不便周旋,让我先来云南依傍嫂嫂,等过上一两年,再设法搭救。”梅雪贞见母亲伤心,想起父亲被拘,家人离散,也不免陪着哭泣。
刘夫人听了是丈夫嘱托,自然收留,叹息安慰一番。又问外甥女这般容貌,不知可曾定下姻缘。梅太太一边抹泪,一边道:“还不曾。如今遭了事,只怕就要耽搁几年了。”
刘夫人就起了心思,要将梅雪贞顶替刘燕玉,嫁给外甥完姻。当下回首叫丫鬟陪同梅小姐到后面梳洗换衫,又道:“外甥女,园子中这时候梅花开得正好,最适合即景生情,吟诗作联。你若有闲情,不妨前去观看。”
梅太太见他如此说,微微一笑,道:“论诗词,你甥女随父亲在衙,也学过一点,咏过几篇。”
刘夫人更喜,连叫丫鬟烧香汤沐浴,再取了柜子里为二小姐做的衣物,给姑小姐替换。见梅雪贞随着家人下去,便凑近梅太太,含羞忍怒,将姨表联姻,燕玉私逃之事告知,又道:“正巧你和甥女到此。我看甥女青春正好,若是等妹夫起复,耽搁几年,岂不误了婚姻?崔家二外甥年刚十九,丧偶未娶。如果姑娘有意,我明日就叫崔家来相看。若是双方合意,我就做主,将甥女配甥男,连妆奁都是现成。如此一则可免我家丑事外传,二则不误雪贞青春,你看如何?”
梅太太又惊又喜。他本求庇护,不料竟还能成就女儿婚姻,实是意外之喜。刘夫人全力主持,连嫁妆都奉送,他落难之人,如何不肯?当即拜谢,连道“全靠嫂嫂成全”。
当时家人来问,姑太太行李哪里安置,刘太郡一想,索性就命搬入晓云轩,命飞烟青茶等人,依旧入内伺候。诸人在中堂用过午饭,梅太太告退,去收拾行李,打理房间。梅雪贞见室中妆台镜盒等物齐备,问母亲这是何人房间,刚才舅母特地将自己遣开,又所谈何事?梅太太少不得一一相告,只略过要他代为成亲一节。梅雪贞抚镜感慨,不知侯府二小姐缘何婚前离家,如今又身在何处。两人年龄相似,此来只望能亲近依靠,不料竟不得会面。
母女收拾完毕,刘太郡又来相陪,与小姑细诉别来诸事。他自己独居,寂寞已久,忽然有个可以相谈的,不免滔滔不绝,将那孟小姐沉江,刘奎壁遭擒等事,都一一倾诉,梅太太自然体贴安慰。
晚宴过了,梅氏母女休息,刘太郡就于灯下写了一封书信,次日凌晨命家人送呈崔府。崔太太正在家中欢天喜地地打点迎亲,看了书信,目瞪口呆,向崔攀凤道:“事已如此,随你的意思便了。”
崔攀凤原与刘燕玉一面之缘,爱他容貌罢了,读了信,倒反安慰母亲道:“他既婚前私逃,可知是淫奔不端之人,既未成婚,实是我家幸运。如今母亲为婚事操劳许久,若一并放弃,未免可惜。不如就去姨母家看看那梅小姐相貌如何,若过得去的,就将就成婚罢。”
崔夫人见儿子如此说,便令备轿。崔攀凤撕了书信,道:“刘郡主纵然无意于我,到底是姨母千金,皇后妹子,莫要传扬出去,坏他名声。”
崔攀龙见弟弟将要上轿,扯住叮嘱道:“你既然有存人名节的忠厚之心,也该知道娶妻娶贤,不要光看美色,也看看那梅小姐人品性格如何,日后方好相处。”崔攀凤点头谢过兄长,随母亲上轿而去,不一时到了刘府。刘夫人姑嫂相迎,又叫过梅雪贞见客。
崔攀凤趁着夫人们寒暄之际,就把梅小姐仔细打量,见他皮肤雪白,云鬓乌黑,柳眉细细,杏眼圆圆,身材不若刘燕玉纤秀,脸色却又娇嫩三分,便觉中意。崔梅两位夫人一个看媳妇,一个看东床,端详了片刻,也都各自眉开眼笑。刘太郡知道双方合意,就请入后堂。梅雪贞因有男客,早含羞告退。堂中几位太太便就商定婚事。崔家人走时,梅太太又喊女儿来相送。崔夫人便将头上金钗拔下,乃是黄金嵌宝的双如意样式,送于梅雪贞做见面礼,并亲为插到云鬓之上。梅雪贞回看母亲,见梅夫人只含笑说还不拜谢,只得含羞敛袖,深深作福。
送出崔氏母子,梅太太与女儿转回房中,方将定亲之事,详细告知。梅雪贞含羞不语,暗想自己家骨肉离散,不知何日方能重聚,更不用说复兴家事。自己又是女流之身,若只管耽搁,伊于胡底?还不如此时趁舅母做主,嫁个家世相当的人家,自己母女也有个依靠。夫婿若有出息,还可以相帮父亲脱罪起复,也未可知。梅太太见女儿粉面飞红,知他心中应许,甚为高兴。
原定吉日转眼即到。刘太郡将崔府的聘礼并刘燕玉妆奁,一并陪送了雪贞小姐,又买了一房仆妇,两个丫鬟,作为陪伴,倒比刘燕玉在时更尽心竭力。梅氏母女心中感激。梅小姐就拜了舅母为义母,廿四日发嫁妆开脸,顾宏业的夫人上冠,次日崔家迎娶,雪贞就上轿,以刘家小姐身份,嫁了过去。
崔攀凤洞房之夜,揭开盖头,见梅小姐一身红装,更觉玉雪可爱,早忘了刘燕玉相貌如何,就携手入了洞房,夫妻甚为相得。梅小姐秉性贞良,崔太太也十分喜爱,崔攀龙方放下心来,携家眷上任。刘太郡得梅夫人相伴开解,谈谈说说,梅雪贞也时常回家探望,反倒比之前开怀不少。
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