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开考当日,卯时三刻,诸位考官大轿已陆续到达演武馆前,只等吉时开禁入场。诸举子被禁军约束命令,沿长街按省排开,纷纷探头观看。
皇甫少华身膺为鸡足山觅机招安的重任,更是关切。第一顶轿子,喝道的官兵报是通政司尚大人,只见出来一个中年官员,纱貂蟒服,仪容清正,面含笑容,向路边举子点头致意,进了馆中去了。第二顶轿子出来了副都御使游载物,却是乌须白面,神色凛然。皇甫少华正在思忖,若要商议鸡足山事,不知哪个更可靠些,又有轿子过来,乃是今科主考郦君玉。急忙看时,却见他年纪不过十七八岁,面如傅粉,腮似含花,虽然头戴乌纱,腰垂玉带,端严毕备,到底掩盖不住风流相貌,竟是个绝美的少年。
皇甫少华与熊浩入京较晚,其他考生却多半早已见过郦君玉,当下欢呼四起。凡人谁不爱美色,应考的又大多青年,因郦君玉年轻貌美,都十分推崇喜爱,虽也有暗怀鄙意邪思的,但因他官高威重,大都还是恭敬居多。今见点了主考,更是忍不住欢呼示意。郦君玉微笑挥手,道:“今日考试,不比往日,刀剑无情,诸君为赴国难,奋力争先,也要自身多加珍重。”方肃容入场去了。
他身后自有禁军维持秩序,命各举子鱼贯点名入场,不许自备武器。诸人入内,各自领取号牌,去相关的科场较量武艺。除器械、偏门两科,其他科目,皆采取对战或并肩比试。头场各自抽签对战。待评出等级,次等的若要升级,须向上一等得中之人挑战得胜。每人接战一场后,允许休息一个钟头,除非本人特别申明,一日接战不得超过五场。凡对战者,只许赌胜,不可伤人性命。
郦君玉请武扬带着一众禁军教练,并特地奏请天子,拨了一队大内侍卫,在各场督战,以评定疑难,镇压纷乱。三位正副主考分别巡视各场,审拔人材。
郦君玉考前翻阅举子名录,见有个四川王华字少甫的,不免留心。他想武举旨意颁布天下,皇甫少华曾经射柳夺袍,武艺自是不低,如今有此进身机会,岂有不来应举的?只是他罪名在身,若来必要改名换姓。如今见王字音近于皇,分明便是皇甫少华四字分拆而成。若果然是皇甫郎君,只要不伤朝廷伦才之体,倒要想法助他一臂之力。
进考场前,郦君玉便叮嘱荣发,若见到王华,须要仔细辨认。他巡视考场,始终令荣发和段恩俞近身随侍。走了几场,观了数次虎斗龙争,颇开眼界,却不见场中名录有王华在内。直巡到第六场,方在近击场上见到王华的名牌。他按军士指点看去,王华已经比过马战、兵器等项,拔了甲等,正持剑与前来挑战的人比试。
皇甫少华与熊浩入场之前,曾经商议过,两人在山中学艺之时,以剑术为主,拳脚轻功等也曾练习,皇甫少华更精骑射,不免相应各场都要试试。两人便就分头行动,以免同门相争。
皇甫少华先到近击科,熊浩便去力胜科。郦君玉先留意远攻弓箭等类,自然不曾寻得。
郦君玉登上观战台,遥遥注视场中,见上百人正捉对厮杀。甲等区内,王华手持宝剑,正与一黑面大汉对战,一时剑光闪闪,看不清面目。过了一盏茶时间,王华取胜,过来交牌复命。郦君玉轻咳一声,示意荣发细看。
荣发瞪大眼睛,将王华从头到脚,扫了又扫,瞧了又瞧,仍然犹疑不定。中午休息四下无人时,郦君玉问他可曾看清。荣发哭丧着脸道:“实在不能确定。三年之前,我只在春明楼上远远望了几眼。当时皇甫公子似乎身形要矮一些,才到刘国舅耳旁,长得白白净净,脸庞儿圆圆鼓鼓,长眉细眼睛的。如今这个脸儿偏长,腮帮瘦了许多,又黑了一截。若说眉眼,倒依稀有些相似,也不知是不是我眼睛花了,臆想出来的。”郦君玉想射柳之时,皇甫少华不过十五岁,尚未完全长成,时隔数年,相貌有些变化也很正常。既然荣发无法辨认,只得满怀疑惑,暂且放下,专心考场取才。
武举如是连开十日,各科都标定等次。为了才艺多者可以尽情发挥,又延了一旬。因近击、远攻两科参考人数最多,每等所取人数又加了一倍。器械、偏门两科所取最少,各等皆不曾满额。
各科所取人员,皆有过人之能,远非一般军士可比。器械、偏门两科,更有许多奇特人材。比如器械科,有人进献专用于沼泽、草地行军的爬犁,以足踏之,行进如飞,亦可载重。有人进一种可以上树翻墙的铁抓,收起时只有巴掌大一团,极为轻便容易携带。若全军配置,则道路难行之时,可以持之荡树穿林;数条相连,可以搭成索桥渡河跨涧;攻城之时,又可代替云梯,翻墙越垣。还有人进一种暴雨梨花弩,如蒸饭竹筒大小,内有机括牵动,发射时按下机关,数十细弩激射而出,身前半周三十步内,当者辟易,若身陷重围,持此一举即可脱身。偏门中,有人演示,以一小瓶药粉倒入活水,数个时辰后流水微碧,人畜饮之,纵然烧开,也会腹泻不止,要三日后水方清净。以此下毒,委实可怖。此毒便来自百粤。郦君玉转述给杜任听,他极感兴趣,要了一瓶回去研究。
郦君玉这二十天,殚精竭虑,日夜忙碌,遴选人才。好不容易科考结束,他站在广场中心高台之上,见取中的举子行礼退出,颇感自豪,油然而兴唐太宗“天下英雄入我彀中”之感慨。
皇甫少华取中远攻科、近击科甲等,疾行科、力胜科乙等。熊浩也取中克城67、疾行甲等,近击乙等。两人均是十分欢悦。皇甫少华便报名参加第二轮兵法策论。熊浩乃修道之人,争胜则可,杀戮乃是第一重戒。他随皇甫少华来京赴考,一则是为襄助义弟,二则他好胜之心未泯,想要会会天下英雄,结交奇人异士。他不欲为官,亦未正式学过兵法,所知皆是与皇甫少华山中游戏时听来,便放弃了策论考试。
其他各科优胜的英雄,尽有不懂兵法的,但不考策论,不能做官,只好硬着头皮去考。对策之中,有许多通篇白话;有的连字也写不全,画圆圈代替;有些文字不通但头脑灵活的,干脆画图示意。
郦君玉并两位副主考,皆是进士出身,平生不曾见过这等文章,简直目瞪口呆。郦君玉同两人商议,朝廷乃是选将领,不是选文章,是以不论文字如何,只看所答策略兵法,通与不通。但凡略有可取之处,均要三人共议,再加评定。
待策论考完,三人综合了各人科考等次,将所有考中者评定优劣,共得武贡士五百三十七名,分列三甲,恭呈御览,请天子对头甲十名再加考验,钦点状元、榜眼等位。王华策论远胜众人,取在头甲头名。郦君玉因疑他是皇甫少华,见他武艺兵法尽皆优异,不须自己私心照拂,很是安慰。
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