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夕照落尽时，刚好天阴欲雨，方才还稀稀拉拉的几片云聚成了一片浮在半天之上的盖子，闷得人透不过气来。
叶清桓倒提长剑，目光愈发冰冷，却又亮得惊人，那双黑沉沉的眼睛里好像飘荡着两团幽幽鬼火似的。
他对面就是宁苍城最大的修仙世家左氏的宅邸大门。
黑漆包铜大门半启，里面两个人已经与门外的不速之客对峙好一会了，在他们身后终于有人抹了把头上冷汗，附耳过去低语了几句，隐约能听到“修为”“无望”几个字眼。
那两个结丹修士中略瘦些的似乎地位更高些，一张国字脸还算端正，只是眼角微微低垂，便显得少了几分主见，仿佛有些性情柔顺似的，闻言惊道：“怎会这样！”
他看向叶清桓，颇为不知所措地跌足道：“这位道友，小辈胡闹虽该惩戒，可这、这也……”
旁边另一高壮结丹修士已冷笑道：“兄长何必多言！阿净只不过是性子急了些，又没闯出过什么大祸来——就算惹了祸，我左家的事情也轮不到外人指手画脚！”
这话一出，外头不知是哪里来的围观者纷纷后退了几步，好像生怕被一起划入“指手画脚的外人”之中。
叶清桓眉尖挑起，道：“原来一言不合便下杀手在你看来是理所应当之事。”
雁行听到这已经觉出要糟，正要出声阻拦，已来不及了，就听叶清桓冷声道：“既如此，我也受教了。”
他“受教”的自然是“一言不合便可动手杀人”之事。
话音未落，素问已然出鞘。
高壮修士应对砸场子的事情似乎颇有心得，见状哼笑一声，不退反进，飞掠出大门，欺身上前，他兵器是一把长刀，行动时已凌空祭出，冷刃倒映黑云，隐有风雷之色，竟也是个颇有火候的剑修。
可就在短兵相接之前，叶清桓空垂在身边的左手忽然短促地挥了一下，紧密刀光之中，收在袖中的红绫便像是被狂风卷起般腾空而起、拧成了一道绯红的长鞭，以迅雷不及掩耳之速甩到了他脸上。
这一甩并未用力，但仍在人脸上留下了长长半面血痕，虽然只是皮肉伤，却无疑是巨大的羞辱，更何况，甚至没人看清他究竟是如何动作的。
那高壮修士面皮疼痛骤起，脚步不由生生刹住，祭出的长刀“锵啷”一声落到了他脚边，他不禁一呆，随即大怒，将长刀挑起，重新握在手中，也不再留手，刃上噼噼啪啪地泛起紫电之光，大开大合向叶清桓头顶砍去。
雁行实在看不下去了，便冷着表情别过脸去。
叶清桓左手向前探去，五指张开，红绫便回了他手中，转眼就被收起，而同时已往一侧旋身，素问剑发出一声悠长龙吟，锈迹斑斑的剑刃沿长刀刃侧一路划至刀柄，寒铁摩擦之声夹杂双方灵力碰撞，周遭散修与左氏的弟子门人受其震慑，皆连退数步，有修为太差的，甚至口鼻之中已渗出细细血迹。
高壮修士似乎没料到此击会被轻易化解，手臂翻转，欲将刀锋撤出重整攻势，却没想到，对方灵元暴厉，但剑招却柔若涓流，缠而不断，憋得他无论是硬拼还是巧取皆无法得手，一时气的发根倒竖，大吼一声，撤到了一半的刀锋猛然变招，体内灵元尽数汹涌而出，硬是别住素问剑锋，向下狠命压去，竟是个两败俱伤的架势。
若是换了个人，这时多半要收手，但叶清桓的脾气却比那高壮修士还差，眼看着素问被长刀绞住，剑身不堪重负般轻颤起来，他目光一凝，眼底隐现怒色，苍白的手背上青筋暴起，原本轻灵的长剑陡然换了一番气势，诡谲暴戾之处犹胜刀势。
相持不过一瞬，素问剑锋挑起，半旋着向上一格，那锈色遍布、似乎脆弱无比的长剑之内倏然绽出一道清光，只听“锵”的一声，竟硬碰硬地将长刀自刃及背斩断开来。
高壮修士“啊”地一声大叫，踉跄连退三步，抚胸喷出一口血来，手中半截断刀上灵力隐没，随即刀身寸寸开裂碎落，片刻就只剩下了个光秃秃的刀柄。
叶清桓面色更加苍白了两分，只是他平时就带着病容，倒也不太能看出来，雁行暗暗叹了口气，估摸着他发了一通疯，心里该痛快点了，便过来在他肘侧虚扶了一把，不动声色地把手指搭在了他腕上。
就听他久违了地冷笑道：“下一个是谁？左家还有多少数典忘祖的不要脸货色，都给我滚出来！”
一时没人回话。
“数典忘祖”这词太重，又用得不伦不类，周围众人全各怀心思地面面相觑起来。
正当此时，左家内宅深处突然爆起一道浑厚威压，直破云霄。
雁行气息凝滞一瞬，这威压之盛，竟远胜于他平生所见，他下意识地向前迈了一步挡在叶清桓身前，手扶上了剑柄。
那劝架劝得毫无成效的瘦修士方脸立即舒展开了许多，如逢大赦般重重松了口气，将负伤的兄弟搀扶起来，大喜道：“啊呀，老祖出关了！这是老祖出关了！”
话音未落，赫赫威势已然逼近。
只见一白发白须、面皮松弛的清瘦老者御风而至，也不知是因为意外出关还是心情过于激动的缘故，他半点威势都未曾刻意收敛，越近便越显出周身灵元鼓荡，凛然迫人。
雁行再怎么也没料到端兔子窝居然端出一只老虎来，眼下之事真说起来虽是对方过错更大，但世上从来不乏恃强为尊的修士，何况左家方才正有前科，他心下微寒，手中剑出鞘半寸，侧头对身后低声说道：“你还有要事在身，莫要耽搁，早些南下，此地交给我就好。”
叶清桓没说话，却蓦地握住他的手臂，把长剑压回了鞘中。
雁行愕然道：“师弟，你这是……”
说话的工夫，见那清瘦老者已然站定，却压根没有替自家子孙出头的意思，反而十足像是个寻亲的普通老头子，目光在人群中急切地转了一圈又一圈，颤声问：“方才是谁？是哪一位用的‘断剑诀’？！”
也不知为什么，他像是掌握不好自身灵力似的，行动言语时，灵元不自觉地四溢而出，令人巨石压身般地难受。
围观的一圈散修连“断剑诀”是招式还是心法都不知道，又被这横空出世、疯疯癫癫的老前辈给吓了一跳，自然没人敢冒认，早就在第一时刻退出去了几丈远，躲开了外泄的灵元与威压，圈子中间没动的，除了一群面目总有三五分相似的左氏结丹子弟，就只剩下了雁行与叶清桓两个外人。
老者也发觉了这件事，他一挥手，剩下的几个左氏徒子徒孙就像被风吹散的蒲公英似的，不由自主地飞出去了老远，连那刚受了伤的高壮修士也不例外，全都摔了个灰头土脸。紧接着，老者快步趋近，惊疑不定地打量着两人，周身灵元时强时弱，一张松树皮似的脸皮抖得仿佛要脱落下来。
他先瞧见了雁行手里的剑，便立刻弓下腰，似乎想要行礼，但在最后关头又觉得不对，动作就可笑地止在了一半，保持着弯腰的姿势仰起了脸，迷茫而迟疑地把目光落在了雁行身后。
叶清桓刚好迎上了老者的视线，有那么短短的一瞬间，眼中似乎闪过一丝复杂情绪，却又立刻倏然隐没，他指尖微抬，然而这一次却并非是祭出素问剑，反而又取出了那道从左净手中夺来、又被他用来打脸的红绫。
老者瞳孔猛地一缩：“这……这……怎么会！”
叶清桓抓着那道红绫，意味不明地讥讽道：“左氏在西南果然声威赫赫，看来叶大家亲手炼制之物对你也算不上什么了！”
只听“扑通”一声，那怕是已晋入出窍期的老者居然双膝一弯，当场跪了下来。
他这一跪顿时带起一番混乱，刚爬起来的小子晚辈们又纷纷跪了一片。
老者连头都没回，他的呼吸有些急促，拼命地瞪大了双眼，像是要看清眼前之人，可松弛的眼皮却仍不依不饶地垂落下来，让他的表情显得十分滑稽，脸色也青红不定，喜怒哀乐好似被揉在了一起，兜头泼到了脸上，让人分辨不出他究竟是怎样的情绪。
他呆愣了几息工夫，直到外圈有人压抑着咳嗽了半声，才像是被这一点细微的动静惊醒了似的，只见他就当着一众子侄晚辈的面，毫不顾及颜面地膝行几步上前，双手捧住红绫垂到地上的一端，生怕染上一点尘土似的用衣袖轻轻拂拭了好几遍，再一抬头，眼中竟似有细微湿意。
按说修行至此，并不该如寻常老人一般显出老态龙钟的模样，可他此时双手却止不住地在发抖，像是将要捧不住那半条没有一两沉的红绫似的。
半晌，两行泪水终于还是顺着眼角层叠褶皱淌了下来，他面颊不自然地抽动了两下，好似有千言万语想说，但最终却闭紧了嘴，一个字也没说出口，只是把红绫贴在了自己额上，老泪纵横地深深低下头去。
叶清桓这时才几不可闻地叹了口气，说道：“绍元，若我没算错，从你入道算起，到如今已有两千四百余年了。”
他话中并未带有指责，可不知为什么，名为左绍元的老者喉咙中却蓦地爆出一声呜咽，修行数千载的长者，在这一刻，分明像是个受尽了委屈却又无处倾诉的孩子。
叶清桓却无动于衷，仍平直地说道：“四百年前，你就该耗尽寿元，可你没死；我母亲将夕风等灵宝法器赠予左氏，你们说会好生使用、以其除恶扬善，但是并没有；你们自立门户时，承诺世代修身慎行，绝不令姬先生蒙羞，可如今我却只看到了在内兄弟阋墙，在外仗势欺人……你自己说，你这么多年贪生怕死为的究竟是什么？”
这番后生晚辈教训老先生的奇景太过难得一见，即便是性情最暴躁的那个高壮修士也目瞪口呆，伏在地上半天没说出话来。
半晌，就只听见左绍元在一片寂静中答非所问地颤声道：“公子……是十二公子吗？”
叶清桓眉头微拧，道：“十七。”
左绍元连忙改口：“十七公子！”可话刚出口，却立刻愣了愣，喃喃道：“……十七……十七公子？——怎么会，不，可是怎么会……究竟怎么会……”
他好半天才意识到自己在说什么，又像是被这出于自己口中的反反复复的疑问吓了一跳，慌忙又立即垂下头去，斑点丛生的手指哆哆嗦嗦地捻着红绫，迷茫道：“十七公子，你还在……当年究竟发生了什么啊？你、你怎么变成了这样，这些年你都在哪里，为什么……主人和其他人呢？可还有其他人……”
叶清桓生硬地打断道：“是我在问你。”
左绍元话音戛然而止，他连哆嗦都顿了一顿，缓慢地抬起头来，目光却垂着，不敢直视对方的眼睛：“是老奴没能守住誓言，我该罚、该死……可是……”
他摇了摇头，前言不搭后语地哽咽道：“我就知道主人出事了……我就知道！我该死啊！可是，五婶、六姨、堂姐、小弟……他们全都死了……我不怕死，可左家只剩下我了，我再一死，家里再没有人能给主人报仇……我不敢死……十七公子，老奴不敢死啊！”
这回轮到叶清桓震惊了，他垂在身侧的手不自觉地痉挛了下，猛地扣住左绍元的肩头，拎他站了起来，沉声道：“怎么回事？”
如此敏感的陈年旧事实在不适合在大庭广众下讲给人听，好在虽然叶清桓与左绍元两人一个心情激荡、一个脑子有点不对劲，一时都没留心，但雁行还算清醒，此时已回过味儿来，觉出不妥，当机立断地止住了这番作死的对话，直到一行人进了左家内苑安稳之处，这才重新听左绍元讲起当年种种。
便听他如同凡俗中一抓一大把的老糊涂似的，颠三倒四地说道：“公子该记得，当年我家折损不少，长辈尽数陨落，就只剩下堂姐与我尚能勉强顶立门户……”
叶清桓默然，当初之事他也有所闻，左氏本是黄帝后人姬氏的家仆，只是后来姬氏人丁凋零，到了只剩下姬雁函一人之后，便被放出去自立门户。
左氏就像是个用来凸显钟浣这白眼狼的对照一般，世代忠心到了匪夷所思的地步，自己的小日子过了许多年，突然听闻姬雁函旧疾有了治愈之法，便自告奋勇前去寻药，可惜其中一味灵药难得，为此差点在奇险之地满门倾覆，除了左绍元姐弟幸存以外，就只剩了留在家中的十来个孤儿寡妇，偏偏左氏又有骨气，将千辛万苦得来的药送到之后，不为奖赏、不求庇护，只在姜家与姬雁函的一再坚持之下，才领了几样法器灵宝回家去了。
叶清桓一想起这茬事，方才的满心怒气就倏然消了大半，不由也黯然唏嘘起来。
左绍元并没有挟功的意思，不仅如此，反而还像是有些自责，垂首嗫嚅道：“我与堂姐回来就闭关了，知道姜家有异时已经太晚……堂姐放心不下，带领两个弟弟前去查看，却……却只传回了一句语焉不详的消息，就被截杀了……”
叶清桓心底一沉，讶然道：“绍柔死了？！”
两千多年过去，若没能修成仙身，自然早该死了，可他却从没想过那个被姬先生誉为仙途奇秀的左绍柔并非是死在天道苛责下，而是早早陨落于人间的鬼蜮伎俩之中。
左绍元也不知是耳背还是太过沉溺于自己的回忆中，并没有回应这句问话，仍自顾自说：“我就知道，主人肯定是出事了——突然举族闭关参悟……嘿！姜家这样的大族怎么会用这样剑走偏锋的蠢法子悟道！傻子才信！我也该去亲眼看看的，我该去的，可我却逃了……都是我的错，是我的错啊！”
眼看着他的疯病又要犯，叶清桓迅速截口道：“后来呢？”
这短短一句问话比咒诀还灵验些，左绍元的嘟嘟囔囔被一下子堵了回去，他愣了愣，似乎想起了什么，神色由恍惚渐渐变得清明，像是终于从一场迷离大梦中苏醒过来，然而，越是清醒，他衰老脸上的神情就越是苦涩而沉重，半晌才低低地回答：“死了，都死了，之后两百年，无论我带着剩下的家人逃到哪里，无论我们如何隐姓埋名……还是死了，只剩下我……”
他说到此，探手将衣襟扯开，露出里面横贯胸腹的两道紫黑咒痕，黯然道：“他们以为我也死了……”
左绍元摇了摇头，掩上衣裳，轻柔而眷念地望了屋外守候的子孙晚辈一眼，叹道：“之后我当了半辈子过街老鼠，连修行也难以寸进……直到千年前，天底下再没有了大能者的消息，我才终于敢重回故地，娶妻生子……”
随着断续的讲述，叶清桓才知道，两千年来，无论付出了怎样的代价，是家破人亡还是颠沛流离，左绍元都从未放弃过对真相的追查，一直到了四百年前，他一双儿女为承父志而遭人谋害，爱妻也郁郁而终，从此他便神志恍惚，一心闭关续命，以便等到族中再出个能交付重担的后人……
可想而知，在“老祖”的殷殷期望之下，左氏后人怎敢不拼命修行，自然也就难免溺爱资质过人的后辈，闹出种种丑事。
叶清桓不由默然，他算是当年之事的局中人，但就算如此，他也说不清左氏这般明知是飞蛾扑火也要固守一个“忠”字的执着，究竟是痴心还是愚妄……
可无论如何，他都无法再得了便宜卖乖地品头论足了。
他仿佛有些窘迫地迟疑了一瞬，将收藏的红绫再次取出，虽有心想要缓和语气，可话出口时却还是一如既往的冷硬寡淡，只是比寻常多了丝不自在：“既如此，你便将它收回去，记得整肃门风，莫要再出今日之事。”
却不料左绍元闻言缓缓弯下双膝，又攀着椅边滑跪到了地上，摇头：“公子，家姐已不在人世久矣，眼下又出了这种……老奴不配再用夕风。”
他像是要说服自己似的，牵强地扯起一点似哭似笑的表情：“何况夕风与姜家姑爷的朝雾本就是一对，还是物归原主才好……”
叶清桓看了他一眼，眼睫轻轻颤了颤，心里也不知究竟是烦闷还是苦涩，最终却只干巴巴地说：“朝雾护主，我爹过世前，就已经折得拼不起来了。”
左绍元一呆，嘴唇张到一半竟不由自主地抖起来，像是不敢再说下去了，叶清桓也没再坚持，又叹了口气，把被不识货的庸人重锻得惨不忍睹的夕风收起，翻手取出一对剑来，道：“罢了。你可还记得姬先生当年送到叶家救治安养的双剑？”
灵枢和素问自然不会轻易赠人，但毕竟与左氏故主有着深厚关联，此时拿出来睹物思人倒也算合适。
左绍元果然又眼神迷离起来，他再三确认了可以触碰，这才颤巍巍地抬起手，小心翼翼地拢在剑鞘上，指尖轻柔地拂拭过上头的雕纹，好半天，喉中发出一声满足的低叹，似悲似叹地喃喃道：“素问兄，一别数千载，你怎会落魄至此啊……主人说，灵枢娘子一直在等你，你这岂不是要让她好等……”
正好赶上在城外被揍得鼻青脸肿的小修士进来奉茶点，听到左绍元神神叨叨地对着一把剑称兄道弟，脚下一滑，好悬没把一壶茶全都泼到他身上。
他“哎呦”一声，想要去扶，却又差点把杯子甩下去一个，杯子好容易抓住了，单手又托不稳盘子，简直是顾头不顾腚。正在他手忙脚乱之际，平展在左绍元面前的剑鞘忽然恰到好处地向前探了过来，不偏不倚地抵住了托盘一角，将盘子歪斜之势止住了。
小修士慌忙顶着一头冷汗连连道谢。
叶清桓顺势收了剑，示意左绍元起来，眼光瞟过那红着脸退出去的年轻修士，隐约觉得有点印象，似乎这没眼力见的年轻人还曾不自量力地试图救他，便说道：“你家也不全是废物，我看这小东西虽然蠢笨了些，但心性还不错。”
左绍元连忙舍了素问，惊喜道：“公子是说……”
叶清桓见他又要疯，神色沉下：“我是说你们家一群蠢货，好歹这小东西蠢得不那么烦人，你要是有空就好好教养他，别整天琢磨怎么把一家子往死路上领！我娘和姬先生还没下作到自己死了还要祸害别人的地步！”
左绍元：“……”
他嗫嚅半天，既想反驳，却又不敢反驳，憋得一张老脸都涨红了，也没说出几个囫囵字来。
叶清桓只觉今日出门肯定没看黄历，自从到了宁苍城便被一口郁气堵在心口，上不来下不去得十分难受，见他这般，更是忍不住烦躁起来：“姬先生放你们离开是想让你们好，可你看看现在！更何况，我还没死透呢，就是真要报仇也轮不到别人狗……”
他本想说“狗舔门帘露尖嘴地逞能”，可一瞧见左绍元那张自责苦闷的老脸，就又把后几个字给咽下去了，愈发闷得心口疼。
可即便如此，他说得口干舌燥，也没能和一根筋的左绍元掰扯清楚，眼见着天都黑下来了，突然听外面有人犹犹豫豫地通报：“老祖，阿凌非要见您和两位客人。”
左绍元像个受气的小媳妇似的，战战兢兢地觑了叶清桓的神色，小声解释道：“阿凌就是方才那个孩子。”
叶清桓正在不痛快，便没了好声气：“不是刚走么！”
左绍元连忙察言观色地吩咐：“让他下去，改日再唤他来。”
那人领命去了，可没过多久，就又愁眉苦脸地回来了，期期艾艾道：“老祖，我们真是拦不住……”
“砰”地一声，院门被撞开，一个人连滚带爬地摔了进来，正是左凌，用行动完美地印证了旁人对他的评价，他趁着众人惊诧之际，一甩手挡开后面阻拦的人，一个鲤鱼打挺从地上窜起来，十分见缝插针地钻过几人的空隙，扑到了叶清桓面前。
没等人发火撵他，他便大声叫道：“有妖兽要攻城啦！”
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