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大秦天泰七年，夏，五月。
这一年映秀宫外的石榴开得极好，红花吐蕊，正是吉兆。
早上宫女小福还说要剪一枝回去插瓶，被越罗斥了几句。此刻她站在队伍中，跟随内侍省谒者穿过映秀宫大门，一转头便发现了好几处折枝的痕迹。
自三月选秀入宫，上千秀女层层筛选，最后只留下了她们这八人。
眼看登天之梯近在眼前，想来有人已按捺不住了。
越罗有些发愁。
当初选秀的消息一出来，民间顿时大为惶恐，不少人家都匆忙为适龄女儿操办亲事。那时父亲也问过她的意思，若是情愿成婚，舅舅家的表兄便是良人之选。但越罗不以为意，一者这是择选后妃，并非采选宫女，未中选者立刻就会被官府送还其家；二者整个大秦四京十三路，多少良家闺秀，她又并不如何出挑，断不至于就被选中。
哪知采风使第一眼瞧中她皮肤白皙细腻，就稀里糊涂圈了她的名字，被选送入京了。
这一回南京选送的采女本来有近百人，然而因为要乘船顺着运河入京，一路上病倒了数十人，等到得京城，竟只剩下寥寥三十人。
进宫前有一次极其严苛的筛选，要脱了衣裳让宫中的姑姑们查验，身上有印记、伤痕、异味者，体态不协调者都会被刷落。越罗自幼跟随父亲习武，膝上和手上都留有伤痕，满以为自己会在这一关落选。谁知两位姑姑检查完之后面色严肃的对视片刻，又在她名字下面画了圈。
入了宫，不等越罗想出办法，就有几人因为犯了规矩被处理掉了。本来还想犯个小错被遣送出去的越罗只好老实下来。
然后身边的人越来越少，却始终没有轮到越罗被送走。
直到前几日，在最后的二十人之中挑选出她们八人时，越罗才中发现了一个自己一直忽略的关键点，也是她之所以能够留到如今的真正原因。
选秀女，其实选的不单是容貌身姿、性情品行，也不单是家风清白、几代良民，最最重要的是出身。
本朝为免外戚擅权，后妃历来都是挑选小家之女，王公贵族、高官显宦家的女儿是不能入宫的，因而越罗一直觉得大家出身相同，不需要在意。却不想自己恰是被这一点所误。
所谓出身，不单包括家族谱系，也包括籍贯地域。所有秀女之中，最先被黜落的便是云贵两广辽东这等边地选送的，而最终由两宫皇太后亲自选定留下的这八位，尽数都是出自四京，没有一个例外。而越罗，正是因为南京秀女包括她在内只剩下二人，这才幸运中选。
看着那几个容色才情都远胜自己的秀女被黜落之后无声哭泣，越罗却是哭都哭不出来了。
如无意外，这八人应当就是最后会留下的人选，如果有意外的话，那应该还有一次二选一，最终留下四人。
越罗由衷的希望是后者。
她猜对了。
到了万年宫，一行人排排站开，拜见了两位皇太后及陪坐的太妃们，而后却不像上次般赐坐，两位娘娘也没有开口问话或是令她们战事才艺，倒是目光频频看向门口，仿佛是在等人。
越罗心吓突的一跳，陡然意识到这一场选秀应该还剩下最后一关，也是最最重要的一关——帝王亲选！
这是她最后的机会！越罗一颗心砰砰跳着，极力用眼角余光扫向门口，可惜她站的这个位置，除非是后脑勺也生了一双眼睛，否则注定是什么都看不见的了。这种感觉尤为煎熬，越罗觉得再继续等下去，自己很有可能会因为紧张而在两位娘娘面前失仪。
好在就在此时，她听见门外传来几声不紧不慢的拍巴掌的声音，旋即一个小太监跪在了门口，“陛下到了。”
原本端坐着的两位娘娘和几位太妃都立刻站了起来，越罗等人也依礼转过身面朝门口。
及至一双云纹朝天靴带着一截滚了大红镶边的黑色衣摆跨过门槛，越罗随着众人一同跪下，膝盖还未碰着地面，便听得一声不甚耐烦的“免礼。”
起身时少年帝王已经坐到了两宫太后跟前。越罗抬眉的瞬间一扫，就看清了对方的长相。
皇帝的生日大，天元节便在正月初八，今年才满十五岁，看上去却已十分高大，只是面部轮廓没什么棱角，柔和的曲线还带着少年稚气。此刻仿佛是怄着气，更显得脸颊鼓鼓。
越罗敏锐的感觉到，他这份不高兴，应是来自屋内这八个人，或者说——来自择选后妃这件事。
她不知道这是为什么，但……自己也许应该表现的热切一些，如此皇帝必然会觉得厌烦，就是两宫太后，想来也不希望后妃的人选如此不稳重。
于是等终于赐了座，慈圣娘娘转向她们，问起各自可有什么才艺时，越罗便第一个自告奋勇，站出来展示烹茶的手艺。烹完之后，又按照身份高低将茶盏一一送至众人手中，这第一个，自然就是小皇帝李定宸。
见他扫了自己一眼，抓过杯子一饮而尽，半点品茗的意思都没有，越罗越发满意。
从万年宫回来，越罗立刻将自己仅有的几件物事收拾了，等着宫人来送自己回家。结果宫人是来了，要送走的却是与她同样来自南京的张氏。
张氏接了旨，红着眼眶进屋收拾东西去了，越罗愣在门口，心想难道自己表现得还不够明显？
只剩下四个人，映秀宫的气氛陡然轻松了很多，但又莫名添了几分微妙。
越罗明白这是为什么。过了皇帝那一关，这四个人应当都能留在宫中了，所以不必再担心被遣送出去。然而竞争却远未结束——皇帝尚未立后，这第一批采选留下来的四位秀女，也就注定了一人为后，三人只能做陪衬的妃。
只剩下最后一步，谁会甘心只做个陪衬？
宫中规矩已经学完了，四人如今每日都要去万年宫陪伴两位娘娘，让她们做进一步的考察。偶尔皇帝也会被两位娘娘的懿旨叫来，不过也就是略坐一刻便走，莫说与四位秀女说话，就是眼神都没扫一下。
越罗由他这种态度意识到，小皇帝对选秀这件事似乎十分抗拒，虽然是他的婚事，但从头至尾他都既不在意也不好奇，最多却不过两位娘娘时过来走个过场。
也许他也不想娶亲。
这个念头让越罗对小皇帝生出一点感同身受的同情来。
转眼就入了六月，天气一天天热起来，偏偏梅雨还下个不住，越发令人心燥。这一日天气总算晴朗，慈圣江娘娘静极思动，提议到御湖之上泛舟。
宫中规矩大，四位年轻姑娘这小半年来都被拘束得很紧，听说能去泛舟，俱都十分欢喜。
就是越罗对游湖这种事没有太大的兴趣，想起在家时，每年端阳节父亲带着自己和弟妹们去赛龙舟，心下也不由生出几分唏嘘。一入深宫，这样的日子往后只能在梦中得见了。
等到了彩舟之上，江娘娘又命人去请皇帝，越罗便琢磨出了几分端倪。
只怕两位娘娘是有意要为她们创造与皇帝相处的机会。在宫殿之中端坐没有效果，所以才将地点转移到了风景如画的湖面上。不过，这与其说是对她们的考察，莫如说是对皇帝的试探。
也许，那件事情就要定了。
到了此刻，越罗早已不抱能够回家的幻想，但她也不觉得皇后之位有多好。皇帝不想娶妻，这气不能对着两宫撒，大婚之后皇后的处境只怕不会太好。倒是只做嫔妃，皇帝一时不踏入后宫，还能暂且过一段安稳日子。
如此计较，便决定表现得不那么沉稳端庄。
因此，趁着皇帝还没来，她便对两位娘娘道，“这荷花开得正好，倒让小女想起一道荷花冰碗来，夏日消暑最好不过。小女从前在家时日，与母亲学过这冰碗的做法，今日倒想借花献佛，做了来孝敬两位娘娘。”
慈和赵娘娘笑道，“我这里正觉得热呢，你既有心，就下去做来。若做得好时，我与你们江娘娘有赏。”
自然有人来领着越罗去旁边负责一应供给的船只上，越罗检视了一遍，见材料都有，便放下心来。
她取了水晶碗，碗底以荷花荷叶杂托，红花绿叶映着水晶碗，十分好看。而后再再上面铺垫一层细细的碎冰块，再将藕片，莲子，菱角，芡实一一铺叠于其上。她手巧，随意一摆便宛如一朵花绽放在水晶碗之中。再在花蕊处放上切碎的红色蜜桃，黄色蜜瓜，最后再浇上凉的糖水，一只冰碗便做成了。
捧回彩舟上时，李定宸也正好到了。
虽然有车舆，但炎炎夏日赶过来，也是一身的汗。见呈上冰碗，他竟是连置气都顾不上，一连吃了两碗，才觉满足。
越罗按着人数做的冰碗，皇帝这么一弄，就少了一碗。她镇定的将剩余冰碗分发下去，含笑道，“那边船舱里要保存新鲜蔬果，搁了许多冰块，小女如今还觉得遍体生凉，却是不敢再吃了。”
……
回到万年宫，赵太后便和江太后商量起今日之事。
“我瞧着，那越氏的确是个好的，皇上对这几个秀女视若无睹，也只吃过两回她递的东西。”赵太后道。
江太后毕竟是亲生母亲，听了这话，未免有些不爽快，“只是胆子太大了些。”
这就是斥她性情不够端庄稳重，不能母仪天下了。赵太后含笑道，“便是胆子大才好，否则我还怕她拘不住皇帝呢。妹妹可别忘了，咱们是为了什么才着急忙慌的选秀。”
江太后闻言，眉头轻轻一蹙，叹道，“是我糊涂了。”
“再者，我看她好，也是为着她带陛下的心思，上一回陛下走过来，估计正渴着呢，连咱们都不曾注意到，她却看见了。且细心周到，泡出来的茶水温度适宜，否则陛下那样的急性子，一口喝干还了得？这一回那冰碗更是掐着时候准备的。这份心意，别人何曾有过？”赵太后说到此处，也不由微微出神。
江太后似是要挑剔到底，又道，“但她年纪比陛下还小一岁，只怕不够稳重。”
“这倒不必担忧。”赵太后道，“妹妹忘了她在家中是长姐，管教下头弟妹十分妥帖。陛下这样的牛性，让她磨一磨，不是坏事。”
“姐姐所言甚是。”江太后点头道，“既如此，那就是她了。”
第二日，四位秀女再度来到万年宫时，越罗便被赵太后叫到了跟前。
“好孩子。”赵太后拉着她的手看了一回，而后才拿起旁边搁着的一端大红宫纱，亲自系在了她的手臂上。
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