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清乾隆年间，湘南耒阳县东庄来了三个逃难的东北人。挑着担子的汉子叫老周，跟在后面拄着拐杖双目失眠的老太太是他老娘，搀扶着他老娘的是他15岁的闺女小玉。
一路上，风餐露宿，栉风沐雨，老周瞎眼老娘病到了，而且病得很厉害。老周就在东庄租了一间茅草房安顿下来，一边给老娘治病一边开起了一家简陋的“东北正宗炊饼店”。每天，老周给老娘煎好中药，侍候她喝下药，然后才挑着炊饼担子出门。
也许是口味不同，老周的炊饼生意一直不行，一天也难得卖出几个炊饼，再加上老娘看病吃药要花钱，经济很快捉襟见肘，难以为继。不得已，老周托人把小玉送到西庄族长段员外家做了一个帮佣，管吃管住，一月还能往家拿几个小钱。
西庄离东庄只有5里路，两个庄都不大。老周常常挑着炊饼担子一边吆喝一边到西庄转转，顺便看一眼闺女。
这天，老周挑着炊饼担子来到西庄，他一边吆喝一边往段员外家走去。
“炊饼，卖炊饼喽……”老周刚喊了几声，就见一拨拨的人直往段员外家后院的水塘边跑去，还有人在那边高声叫道：“有人落水了，快救人啊……”
老周一听，连忙挑着担子跟了过去。过去一看，只见水塘里已有两个年轻人在潜水救人，还有人在岸边一边脱衣裤一边往塘里跳。不一会儿，一个年轻人从水里冒出来，拖着一个落水者往岸边游来，经过塘里的人和岸上的一阵忙碌，落水者很快救了上来。
老周挤过去一看，落水者竟然是自己的闺女小玉。
“小玉……”老周狂喊一声，扑了过去。猛然，老周的身子踉跄了一下，“扑通”一声，倒在地上，昏死过去。
一个老人赶紧过来，看了看，说：“这是急火攻心的症状。”
说着，伸出大拇指死劲按在了老周的“人中”穴位上。霎时，老周缓缓吐出一口气，眼睛却没有睁开。
恰在此时，段员外拄着拐杖来了，一见此状，立刻指挥说：“马上把小玉抬回我家去，请郎中来施救。段五，你负责把小玉爸送回东庄去。”
围观的几个年轻人连忙七手八脚把小玉抬进了段员外家后院，那个叫段五的年轻人背起老周就往东庄走去，另一个年轻人挑起老周的炊饼担子跟了上去。
小玉是给段员外家洗被褥时不慎失足掉到水塘里，因不识水性，等被人发现时，已沉到了水底。被人救上来后，小玉明显不行了。庄里郎中进行了好一番抢救，小玉终究没活过来。
段员外眼见郎中回天无力，小玉香消玉殒，不由长长叹了口气，眼中落下几滴浊泪。
这时，送老周回去的段五回来了，告诉段员外说老周情况不太好，他不敢把老周送到他家去，东庄村民说老周瞎眼老娘正病得厉害，他怕老周老娘知道了这事伤心，加重病情，故把老周送到了东庄族长王员外家，王员外已请来了郎中正在施救。
段员外听完，沉思了一会，对段五说“你再跑一趟东庄，告诉东庄村民，就说小玉已经活过来了，让老周放心，安心养病。”
段五怀疑地点了点头，撒开腿去了东庄。
段员外待段五一走，立刻召集庄里的几个老人到家里商议说：“小玉死了，老周又昏过去了，最重要的是他还有个瞎眼老娘，咱们不能刺激她了。这老太婆活一天，咱就得让她舒畅一天。”
说到这里，段员外看了看众人，郑重说道：“小玉的死咱不仅得瞒着老周老娘，还得瞒着老周，要让他俩都得放心。一直到老周老娘归天之后，咱才能说出来……”
众人听了，纷纷点头。
当天，西庄人在段员外的指挥下悄悄把小玉葬在了西庄后山。接着，段员外又在庄里选了年龄和个头都与小玉相仿的女孩小红，穿上了小玉生前的衣服。段员外又连夜制了一张人皮面具套在了小红的脸上，还请人教了她几句东北话。这样一来，小红完全变成了小玉。
不久，段五带回消息说，东庄人说老周醒过来了。
从那天起，小红就被当作小玉住在了段员外家。隔了一天，老周又挑着炊饼担子一路吆喝着过来了。小红在段员外家一听到老周的声音，立马走到大门口，冲着老周叫道：“爹，我好着呢！你怎么样？”
老周远远地放下担子，冲着小红应道：“闺女，爹好着呢！你奶奶好着呢！她挺想你呀！”
小红听了这话，双眼噙着泪，点了点头，说：“爹，知道了，过几天我就回去看奶奶。”
说完，小红就进了门。
老周远远地看着闺女的身影，难过得满眼是泪。这时，西庄的村民围过来，你一个，我一双，很快买光了老周的炊饼。
老周挑起担子默默转了回去。有个年轻人待老周一走，轻轻说道：“这炊饼的味道怎么比上次差多了？”
另一个附和道：“对呀！也许是老周心情不好，没做好吧！”
但是，即使这样，老周的炊饼只要一挑到西庄，仍然是卖个精光。老周和“闺女”常常在段员外家门口远远地看上一眼，说上几句话，才离开。
这天晌午，东庄一个年轻人急匆匆跑进了段员外家，叫道：“小玉，小玉，你奶奶不行了，你爸叫你回去。”
段员外一听，二话没说，牵着“小玉”的手就出了门。西庄的人一见，自发地跟在了两人后面。
西庄一行人很快来到了东庄老周的茅草房前，那里已经围着东庄王员外等人，众人见“小玉”来了，忙自动闪开一条路。段员外领着“小玉”走进了屋，只见老周正跪在床榻前，老周老娘紧闭双眼躺在床上。“小玉”哭着扑过去，叫道：“奶奶，小玉来了。”
老周老娘颤抖着伸出双手摸着了“小玉”的手，紧接着，一行浊泪从她眼中滚落下来。
段员外在旁见状，轻轻说道：“大嫂子，你就放心地走吧！小玉特意赶来给你送终来了，我们西庄人全都给你老送终……”
这时，王员外接话道：“还有我们东庄人，你老就放心走吧！我们对小玉就会像对自己的孩子一样。”
老周瞎眼老娘嘴角翕动着，想说什么。最终，什么也没说，头一歪，去了。
“小玉”和老周跪在床前号啕大哭。两人哭了好一会，才被旁人拉起来。忽然，老周盯着“小玉”左看右看，现出一脸的惊诧。
段员外见状，说：“老周，实话告诉你吧！这不是你的女儿小玉，你女儿小玉那天已经淹死了，埋在了我们西庄的后山上，我们怕你老娘和你伤心，所以找了个姑娘冒充她。现在你老娘走了，我们也是告诉你实情的时候了。”
说完，段员外轻轻地从“小玉”脸上揭下一张人皮面具，说“她叫小红。”
小红“扑通”一声跪在老周面前，说：“爸，小玉虽然不在了，但从今往后我就是你的女儿，你以后就叫我小玉吧！”
老周和王员外对视一眼，老周扶起小红，说：“孩子，你不是小玉，我也不是老周呀！其实，段五送老周到王员外家的那天晚上，老周就死了。当时王员外考虑到老周上有病危的瞎眼老娘，下有年幼的闺女小玉，就和庄里众人商议，一致对外说老周没死。然后让我扮作了老周来照顾他老娘，让她老人家舒畅地走完她人生最后一站路，同时也让我骗骗年幼的小玉，让她相信她爸爸还活着。”
说着，王员外缓缓地从老周脸上揭下一张人皮面具，呈现在大家面前的竟然是东庄唱戏唱得最好的庄稼汉王才。一时间，西庄人全都愣住了。
良久，段员外才讷讷道：“原来是你呀！难得你的嗓音那么像老周，我们西庄人都让你给骗了。”
王才苦笑道：“只有一样没骗住你们，那就是老周的炊饼，我怎么做都做不来。”
王员外轻叹口气，说：“老周早已埋在了我们东庄的后山，现在一切真相大白了，该是让他们祖孙三代相聚的时候了。”
段员外郑重地点了点头。
当天，西庄人把小玉的尸骨刨出来，埋到了东庄后山的老周墓旁。最后，两庄人合力把老周的瞎眼老娘也埋到了老周墓边，并竖了一块大墓碑，上书：“东北人老周、老周之母和老周之女三人墓东西两庄合葬。”
消息传出，湘南人都盛赞东西两庄是“有情有义的侠义双庄”。